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≪第22話≫暁の星

　場末の酒場でセルゲイとひとしきり話し合った後、俺はセルゲイの家へと行くことになった。

　これからは、セルゲイは出版活動と同胞集めにいそしみ、俺は独自に破壊活動にうつることになる。

　狙う標的は、中流貴族と下流貴族の一部、それと上流商人たち。

　人間種が住んでいる、学術都市メルティア、魔の都、農耕都市アンアーム。

　この三地域を主な舞台としていく。

　あと少しで冬の月に入る。そろそろ領域間の移動規制が緩和される。

　だから、人間種でもいけないところがなくなるわけだが、他の地域で破壊活動をしても、俺がフルボッコにされるだけだしな。

　破壊活動のやり方として、俺は分かりやすい敵をつくることにしていた。

　おぞましい姿を化け物、神の手先か悪魔かどっちもでいいけど、勝手に名乗って、襲いまくる。

　獣人族の”変化”をつかえば、それらしくもなるだろう。

「もうそろそろだ」

　セルゲイの後をついていくこと三十分ほど、町の東側に一軒の民家があった。

　周囲にいくつかの畑があって、今は麦が実っている。

　そんな田舎道を歩くと、うすぼろの一軒家が見えてきた。

　カァカァ。

　夕闇の空に、カラスが飛んでいる。

　三匹がぐるぐると空を旋回し、ブワッと翼を広げて、滑空し俺の肩に止まる。

　まるで自分の足場であるかのように、カァカァと鳴き、俺のほっぺたを突っついて幾つ。

　いってぇつうの。

「変わった生き物に好かれているな」

「いつものことだ」

「ポチもそうだが、君は人の好かない動物を魅了するのだな」

　まったくもって嬉しくない。

　獣人族になった時にカラスを捕食してしまったために、カラスの形質を取り込んでしまったのもある。

　なんでカラスなんだ。

　どうせならケロべロスがよかった。

「さあ我が家だ」

　少しの花畑と、動物除けらしき柵に囲まれた一軒家。

　麦色にそまった壁に、くすんで中の見えないガラス窓。

　少しばかりの雑草と、家畜の匂い。

　セルゲイが扉を開ける前に、勢いよく開かれた。

「にい！」

　ベラだった。

　言葉足らずの、ふくれっ面。

　挑戦的な目つきでこっちを見ている。

「ただいま」

「む！」

「俺の友人だと言っただろう？　リメルティだ。仲良くするんだぞ」

　セルゲイにたしなめられて、眉をひそめるベラ。

　とてとて、と俺の方に近づいてきて、

「ん～」

「ベラ？」

「む！」

　俺の腹にめりこむ小さなコブシ。

　グーだった。

　みぞおちにクリティカルヒットしやがった。

「地味にいてぇぞこのガキ……ッ」

「む！」

　バタバタと駆けていくベラ。

「ふだんはそんな乱暴な子じゃないんだが……」

「俺にだけということか」

「そうなるな。案外ベラは君のことを気に入っているのかもしれん」

「嫌な好かれ方だ……」

「すまないな」

　言いながら、家に入っていくセルゲイ。

　俺も続いて入ると、ベラと、ベラを優しくして大きくしたような少女がいた。

　たれ目でこれまた朴訥な顔だちの、少女。

　黒い目に、黒い髪。

　とても好感がもてる。

「こっちはサーシャ。俺の真ん中の妹だ」

「サーシャです。兄がお世話になっております」

　こちらは礼儀正しく腰を折る少女。

　姉妹で対応も性格も正反対だな。

　まだ家族の紹介があると思いきや、一階にいたのは二人の妹だけだった。

　セルゲイと俺と、ベラとサーシャ。

　たしかセルゲイには三人の妹と、両親、そして祖母がいたはずだが……。

　キョロキョロと見回していると、それに気づいたセルゲイが、

「ああ、一番上の妹と母は出稼ぎに出ているよ。プリンシペラの貴族の家でメイドをしている」

「そういうことか……」

「二階に婆さんはいるが、あまり動ける状態ではなくてな。俺もサーシャも仕事に出たら、ベラだけで面倒を見なくてはいけないから」

「そうか」

「正直助かっている、君からの援助は。資金があってはじめて活動ができる。ここを動かなきゃ、同胞を探すこともできないし情報も入ってこなくてね」

「資金の援助は惜しまない。あいにくと金は使って余りあるほど余裕がある」

　ククッ、とセルゲイは口に手をあてて笑う。

「君が言うとあまり嫌味にきこえないのが不思議だ」

「事実を言ってるだけだ。嘘を言っても仕方ないだろ」

「まあそうだが」

「さっそく今渡せるだけ渡しておくか。机を借りるぞ」

　目を丸くしているサーシャを横目に、トランクをどかっと机に載せる。

　ヴィンテージ物のトランクの留め具を外して、以前に無限財布(インサイド・バンク)から出しておいて、札束を並べていく。

　たしか1000万ヴェルクはあったはずだ。

　100万ヴェルクの札束を、10本綺麗に並べていく。

「当分はこれだけあれば足りるだろう？」

「文句のつけどころがないよ」

　俺に金があっても、他に使うことがない。

　魔道具を買い集めるのも飽きたし、旅費にしては有り余る。

　野望を持つ友人にたいして投資したって悪くない。

「あ、あのっ」

　ここでサーシャが口をはさんできた。

「なんだ？」

「こ、こんなに貸していただいても我が家には返せるだけの財力は……」

　何やら勘違いをしているサーシャ。

　俺とセルゲイはたがいに見合ってから、苦笑しつつ

「ククッ、サーシャ違うぞ。彼は金貸しじゃない」

「まあお嬢さんがそう言うなら貸しでもいいだが？」

「ええっ！？　本当なんですか兄さん！」

「だから本当だと言っている。これは彼の善意だ」

「そ、そんな……」

　信じられないものを見るような目で、俺を見るサーシャ。

　ベラもなぜかウルウルした目で俺を見上げてくる。

「さあて、今日は祝いの日だ。”暁の星”を創設する記念すべき日なのだから。サーシャ、市場に行って買えるだけ食材を買ってきなさい。ベラもその手伝いをするように、いいね？」

　そんなセルゲイの柔らかな声で、ささやかな祝いの日はスタートした。

　セルゲイの二人の妹は買い出しに行き、豪華な食事をつくった。

　四人でテーブルを囲んで、ともに食事をとる。

　魔術でつくられた光球ではない。

　蝋燭の温かみのある光に照らされて、夕食の時間を過ごした。

「これからの人類の進化と、”暁の星”の栄光に！」

「ああ……」

「む！」

「乾杯です！」

　四人息の合わない乾杯をしながら、ゆっくりと時が過ぎていった。

　その場はとても幸福に満ちていた。