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≪第8話≫ユート

　僕には同い年の兄がいる。

　リティだ。

　リティはとても頭が良くて、運動が得意で、なんでもできた。

　僕の義理の父であるガルディさんと一緒に住んでいて、期待されているみたい。

　僕は純粋に嬉しかった。

　立派な兄を持てて、誇らしかった。

　リティはよく一緒に遊んでくれたし、勉強も教えてくれた。

　来年、僕は10歳で、魔法学校に入学することになった。

　初等部からだ。これでリティと一緒に学校へ行けるかもしれない。

　そう思っていた。

「え……リティ、学校行かないの……？」

「ああ」

　ぶっきらぼうだった。

　鬼ごっこに誘う時よりも、そっけなかった。

「ど、どうして……？」

「父さんが高等部からと決めたからな」

　高等部からだとあと六年後だ。

　僕が学校に行く分、なおさら顔を合わす機会はなくなるだろう。

　二年前から、リティは僕の家に食事を取りに来なくなった。

　リティが自分でつくるようになった。僕と同じ年なのに、やっぱり凄いやとそのときは思っていた。

「そ、そっか。ガルディさんが決めたんならしょうがないよね……」

　あまり話したことはないけど、怖そうな人だ。

　リティでも逆らえないのは仕方ない。

「いや、従うのは俺の意思だ。誰かの言う通りに動くのも悪くないと思ってな。今までずっと一人で決めたから、その分安心感があってな……。それに父さんの言うことはだいたい正しいしな」

「…………？」

　僕は首をかしげる。

　リティはたまによく分からないことを言う。

　きっと深くて難しいことを言っているのだと思う。

　だって、リティは頭が良いんだから。

「父さんは別に絶対学校に行くなとは言ってない。俺が行かないと決めたんだ」

「そうなんだ……で、でも、分からないことあったら聞いてもいいよね？！　僕一人だとちょっと不安だよ……」

「うーん……」

　難しい宿題なんかが出たら、リティに頼むつもりだった。

　でも、リティはまた顔を渋らせた。

　きっと嫌な答えがくる。そう思った。

「ユート。俺、家を出るんだ。しばらく戻ってこない」

「え……？」

　家を出る……？

　そんなこと思いつきもしなかった。

　だって、僕らはまだ子どもで……

「明日には出発する。歩いて様々な領域(パーク)を回るつもりだ」

「あ、歩いて？！」

「ああ、基本徒歩だ。自転車でもあればよかったんだが……あいにくとこっちにはないしな……いや車はあったが……。時たま、バスや大型車は使うくらいだろう」

「え、でも、ガルディさんは……」

「高等部までは何をしようが父さんは気にしないさ。むしろ、少し喜んでいた」

「え？　ガルディさんは行かないの？」

「うん？　家を出るっていったら一人でだろう。父さんも一緒に行くんなら、家を出るなんて言い方しないだろう？　それに、父さんが外に出るとは思えんしな」

「ひ、ひとり？！」

「そんなに驚くことか？」

　リティはぶっきらぼうに言った。

　リティはいつもこうだ。

　僕が考え付かないことを平然とやってのける。

　やっぱり凄い……でも……

「驚くよ！　でも、リティとしばらく会えなくなるんだね……」

「六年なんてあっという間さ」

「…………」

　六年なんて、僕らはまだ九年しか生きていないのに……

「寂しくなるね……」

「そうか？　お前にはアンリがいるだろ？　俺がいない間せいぜいイチャイチャしていろよ」

「いちゃいちゃ……？」

　まただ。リティは普段は難しい言い方をしたりするが、時に変に乱暴で、妙な言葉を使う。きっとアンリと仲良くしていればいいだろ、ってことを言ったんだと思う。

　アンリ。

　近所でよく遊ぶおさげの女の子。

　最近僕はアンリとよく話していた。

　でも、それはちがうのだ。アンリが僕を好いているというわけじゃない。

　アンリが好きなのはリティだ。

　遊ぶことがある他の女の子の何人かも、リティのことが好きだ。

　リティはそれを知らない。

　リティの持っている他人を寄せ付けない、近寄りがたい雰囲気が彼女たちの勇気をうばっていた。

　そんなに付き合いがいいわけじゃないし、リティが話すのは僕とアンリくらいだった。

　少しは話すアンリでも、いや気の弱いアンリだからこそ。彼女は悩んでいたのだ。そんなときに、これだ。

「ちがうよリティ、アンリはね……」

　言おうとして声がしぼんでいった。

　本当のことを言っても、大人びたリティは突っぱねそうな気がしたのだ。

　なんでもない風に、「そうか」と言って、そのまま旅に出る。

　それを知ったら、アンリはどう思うだろう。

　それを聞いたとき、僕の心はどうなってしまうんだろう。

　考えるのもいやだった。

「やっぱ、なんでもない。返ってきたら旅のお話しを聞かせてね、リティ」

「ああ、約束する」

　言って、リティは僕の頭をなでた。

　リティは僕に優しくしてくれた。とても頼りになった。

　リティは家族として、弟として、僕を愛してくれていたと思う。

　でもどうしてだろう。

　こんなに心が離れ離れなのは、どうしてなのか。

　僕はその答えがわからなかった。

　母さんはそんなことないと言った。

　僕は後になって知ることになるのだ。

　リティは家族というものを知らなかった。そして不器用だった。

　家族なしにずっと一人で生きてきた人なら、リティの心の隙間をわかってあげられたかもしれない。

　その苦しみを分かったうえで、リティを包み込んであげる人が必要だったのだ。僕にとっての母のような人。

　でもそれがわかったところで、僕はどうすることもできなかっただろう。

　人の出会いと心をどうにかできるのは、神様くらいだ。

　そして、このとき神様はわかっていただろうか。

　僕とリティの約束が、守られなかったことを。