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闇を裂く一筋の彗星のように①

　数日ぶりの連続投稿ってやつです。

　焼けそうなほどに熱い頭と伴う頭痛を無視した私の瞳に映るのは、ブレブレではあるがしかし視認自体は不可能ではない影。

　見えていれば予測は立てられる。予測が立てられれば、戦うことはできる。

　殺す気で来る相手がどこを狙ってくるのかなんてのは、大抵決まっているものだ。

「受けるかッ！小娘！」

「それがお前の本性？荒っぽいんだね」

　散った火花は、私の目のすぐ先。

　真後ろから迫った攻撃に対処した私の短剣は、見事に奴の一撃を受け止め弾く。

　丸見えだ。殺気が隠せていない。

「力任せの二流、かな」

　直後、殺気。

　真上から、濃密なマナの気配。バレバレだ。

　何か良くない気配を纏っているそれを弾いたら、再び消える奴の姿。

　しかし私に放たれる殺気は、ずっと変わらず隠しきれていない。

　殺すのなら、殺すまでの過程も大事にした方がいいだろうに。

　詰めが甘い。傀儡任せで、狩りに慣れていないのだろう。

　ザミエルの進路の先に、ただ鋭いだけの氷を生成する。

　高速で動く物体は、ただ何かにぶつかるだけで大きな衝撃を受けることになる。

　無駄に趣向を凝らすよりも、こうしたシンプルなのが一番効く。

　大して奴の取った選択は、回避。

　しかしその回避機動があまりにもお粗末。無駄が多い。

　綺麗じゃない。雑で大雑把で非効率だ。

　でも、そんな相手だけど。

　私が常に不利なことには、変わりない。

「っくそ。ちょこまかと！」

　私のように、素の身体能力を技量で補うタイプには、二つ弱点が存在する。

　ひとつが、手札に対してのメタを張られること。

　そしてもうひとつが、単純なステータスのゴリ押し。

　小手先の技術を踏み倒してくる相手には、めっぽう弱いのだ。

　そしてザミエルという魔人は、典型的なそのタイプ。

　付け入る隙なんていくらでもあるのに、こちらからの攻撃が大して効かない。そもそも速すぎてどうにかしても当たらない。当たってもダメージがほぼ皆無。

　それでも、負ける気はさらさらないけれど。

「“絶対零度(コキュートス)”！」

　私を中心に、半径十メートルを範囲として氷属性のマナを炸裂させる。

　当然自分のマナゆえに、私自身へのダメージは軽微。気軽に使える自爆技。

　広がった霜の中にある殺気は、しかしその程度では揺らがない。

　もちろんのこと生きている。この程度で倒せるような相手ではない。

「ふん。小賢しい、な！」

　片腕が凍り付いたまま、私の元へと飛来するザミエル。

　その手に握ったレイピアは、的確に私の心臓を貫かんと突き出されている。

　しかしそれは読み通り。

　刺突がメインとなるレイピアで狙いやすい急所は、もちろんのこと心臓。

　そこを守っておけば、とりあえず致命傷にはなりえない。

　そしてピンポイントに狙われたそこに短剣の腹を置いておけば、比較的簡単に防ぐことができる。

「しぶとい小娘だ。守りだけは一丁前のようだな」

「お前が攻めきれてないだけだよ」

　反撃に、手に持った短剣をお見舞いする。

　確かにクリーンヒットしたが、しかしそれは、かすり傷程度にしかならない。

　固すぎるだろうその皮膚に対して、思わず私は舌を打つ。

「鏡というものを知っているか？自分の姿が映る板だぞ」

　言いながら、ザミエルのレイピアが私の命を狙う。

　寸で躱しながら、何発かの反撃。しかしそれらは、大したダメージにならない。

「鏡なんて見れなくしたげる」

　手元に大槌を生成。

　奴の顔面に向けて、氷でできた大槌を振るう。

　流石にこれは当たるとまずいと判断したのか、ザミエルは私から少し距離をとった。

　その隙を見逃す私では、ない。

　瞳を閉じる。伸ばした手が異界にて掴んだのは、天白の柄。

　この世に顕現させると同時、振り抜いた大太刀が通るのは、奴の腕があった場所。

「ぐっ……！？なんだと！？」

　確実に斬った手ごたえ。

　とさりと何かが地面に落ちた音。

　どれだけ硬くても、天白の刃はそれを無視して通る。

　防御不可の一撃。斬れば必ず斬れる刀。

　斬ったという結果を、硬度や実体非実体、概念だとかなんだとかを無視して刻み付ける、私の切り札の一つ。

　ただ、少し賭けに出ていた。

　安定をとるのなら、奴の癖、動きを完全に記憶してから振るうべきだった。

　開いた瞼の先に見えるのは、片腕を失ったザミエルの姿。

「っはは。いい気味」

　私には一発で状況を打開できる切り札が山ほどある。

　天白だけじゃない。私の持つ魔装たちは、そのどれもが私の選りすぐり。

　素材や職人、使用する魔石なんかも選びに選んだ、私のとっておき達だ。

　ただ。

「治癒魔術。使えるんだ」

「魔獣風情とは訳が違うのだよ。蒙昧な小娘にも理解できたかな」

「治癒魔術でイキってんの？四層以降のハンターなら誰でも使えるよ」

「ふん。人間とは違うのだよ。道具頼りではなく自らの技量で──」

「魔人ってのは道具に落とし込めない非効率な低能集団ってこと？」

「貴様ァ！」

　この程度のじゃれあいで冷静さを忘れるなんて、案外心は弱いらしい。

　それとも、魔人とやらのプライドか何かだろうか。

　人間にとっては、ただ人型をした魔物に変わりはない。魔石を持っている人型生物ってだけで、何も他の魔物とは大差ないというのに。

　腕の再生が終わる前に突っ込んでくるとは、相当馬鹿なようだ。

　片腕だけじゃ、バランスをとるのだって大変だろうに。

　実戦経験が少ないのか、それともこいつがただただ考え無しなだけなのか。

「強いのは口だけだね」

　背後からの攻撃を弾く。ワンパターンすぎる。

　そのままザミエルの背後に回る。

　当然、突然姿をくらませた後にどこに向かうかなんて、奴も同じことをやっているのだから予想できるだろう。流石にそれができないほどの馬鹿ではない。

　だから、後ろを向く。

　そしてそこに、私の姿は無い。

　簡単だ。

　もう一度背後に回っただけ。

　ただそれだけでも、一瞬一体どこに消えたのかという疑問が頭によぎればいい。

　その一瞬の隙が、私たちハンターの狙い目なのだから。

「“起動”！血穿牙(けっせんが)、“射出”ッ！」

　マナドライバは動いていない。私の魔術ではない。

　これは、私の持つ斧槍に仕込まれた機構による、特殊な攻撃。

　生物の血を吸い生長し、その特性を模倣して使用する魔物。

　“貪食の大樹(ヴェンレード)”からとれるツル状の茨をふんだんに使った、生きた魔装。

　あらかじめ設定した“起動”という言葉で、茨を抑えている機構のロックが解除され、最も近くにいる生物、つまり使用者の身体に巻き付いて、その血を啜る。

　そして啜った血と茨に残ったマナを混ぜ合わせ、血の刃として射出する。

　魔物としての特性を武器に活かした、初見殺しのハルバードだ。

　使用するたびにちょっと血を失うといった代償はあるが、放たれる血の刃は、それをもって余りある破壊力を秘めている。

「“停止”」

　右腕に巻き付いた茨が、段々と斧槍の元へと戻っていき、そしてただの装飾の様な状態に戻る。

　背後からまともに血穿牙を受けたザミエルの身体には、深い傷が生まれて。

　ない。

　ザミエルの姿がない。

　殺気。回避。

「油断したな、小娘」

「がっ……ぅ」

　ギリギリ心臓を避けた。

　鳩尾のあたりから、レイピアの刃が突き出ている。

　臓器を貫かれた、そんな感覚。

　ただ、肺も心臓も、重要な器官は守った。

　痛みで少し視界がゆがむ。ぼやける。

　目に溜まっているのは、涙か。

　そのままレイピアを無理やり引き抜くようにして、前に跳ぶ。

　空中にあるままに、雪月花(せつげっか)にて傷を治療。アンプルは使わない。

「ふむ……やはりしぶといな」

「っはは。褒めてあげるよ、私に一撃入れたこと」

「羽虫に褒められたところで、嬉しくはないな」

「一番人を殺してるのって、その羽虫なんだけどね」

「そうか、人は脆弱だな」

　氷穿(フロストエッジ)にて、氷剣を五本放つ。

　あくまで牽制。治癒が終わるまでの、時間稼ぎだ。

　効果はあるみたいなので、さらに連続して放ち続ける。

　しかし流石にそれだけでは止められない。

　肉薄したザミエルは、そのレイピアを構える。

　嫌な予感。

　受けずに躱したそれは、空を斬った。

「気づいたか」

　ただの直感だ。受ければ確実に、何かが私を襲っていた。

　どうやらそれは正しかったようで、ザミエルが舌を打つ。

　そうこうしているうちに、腹の傷口が塞がる。

　刺突による傷口は、あまり大きくないためにダメージに対して治癒にかかる時間が少ないのが救いか。

　何度も受けたいかと言えば、絶対に嫌だけれど。

　迫る三連撃。

　そのすべてを躱して、そのままバックステップ。

　先ほどよりも、攻めが苛烈になっている。

　まるで早く決め切りたいと言うかのように。

　まったく急所を狙わなくなった攻撃が、いくつも私を襲う。

　どこだっていいと言うように振るわれるそれは、もはや下手な鉄砲。

　数を撃つことばかりを意識した連撃は、察するには十分というもので。

　レイピアにまとわりついた、異質に変質したマナを見れば、確信に変わる。

　一撃でも当たれば、私の敗北が確定する。

　そんな戦いが、この瞬間始まったのだった。