禁断の高塔
六月の雨は、今日もまた空の涙のように降り続いていた。
五月に降るそれとは異なる、じっとりとした湿気が、家の隅々まで染み渡り、若き白猫は毛玉ぼーるを転がしながらも、その瞳の奥には、どこか満たされない影が宿っていた。
その時、ふと、彼女の小さな鼻腔が、かすかに、しかし確かに、甘く、抗いがたい誘惑の香りを捉えたのだ。
「……おいしいのにおい……たましい、ゆさぶる……」
その香りは、いつもお姉さんがカリカリを出す時に使う、あの白い袋の香りとは明らかに違う。
もっと濃厚で、もっと甘美で、もっと……ちゅるちゅる……としか表現しえない、官能的な響きを持つ。何かに気が付いたように白猫は、はっと顔を上げた。
その香りの源は、キッチンから漂ってきていた。
彼女は音もなく、そっとキッチンの入口に立つ。そして、ゆっくりと、視線を上へと向けた。
──この世には、猫にとって、登るべき聖なる山がある。
それは峻厳な富士ではない。雲を突き抜ける雪をいただいたエベレストでもない。
白くて静かに唸る、威厳に満ちた四角い神殿──冷蔵庫。
その頂には、普段は目に入らぬ『ちゅるちゅる袋』の詰まった、光り輝く箱が、まるで太古の秘宝のように鎮座していた。
「……あれは……あれは……でんせつの……ちゅるちゅる……」
どこからともなく響く甘美な音。
とろり、ねっとり、生命の源泉のような、とろみの祝祭。
開封されしとき、あらゆる猫は至福に包まれ、目を細め、前足をぷるぷるさせながら、魂は天へと昇天する。
冷蔵庫の頂とは、ノエルにとって未踏の地であり、禁断の聖域だった。
一階を主たる活動範囲とする彼女にとって、高所への挑戦は、階段以上の、計り知れない勇気を要する試練。だが、その香りの誘惑は、あまりにも強烈で、理性を焼き尽くす炎のようだった。
「みえないの……しょんぼり……」
ノエルは精一杯身体を伸ばして冷蔵庫の側面を見上げ、その滑らかな表面に途方に暮れる。爪を立てても滑り、前足で押してもびくともしない。彼女の脳裏に、かつて挑戦した階段の記憶がよみがえる。あの時、彼女を動かしたのはご褒美への期待だった。だが、頭上にあるちゅるちゅる袋は、それ以上の、もっと純粋で、抗いがたい欲望の奔流をかき立てる。
リビングのソファでは、マーブルがノエルの奇妙な行動を静かに見守っていた。その古き瞳には、どこか世界の真理を見通したかのような、達観した光が宿っている。
「若き白猫よ……新たな高み、そしてその先の甘美な世界を望むのね。その頂きにたどり着くには、並々ならぬ執念と、魂の渇望が必要なのよ……」
マーブルは、かつて自分が野良として放浪していた頃の、様々な高所への挑戦を思い出していた。冷蔵庫の上など、彼女にとってはさほど高い場所ではない。だが、このふくよかな白猫にとっては、まさにエベレスト級の、命を賭した難易度なのだろう。
「それにしても、あのちゅるちゅる袋の魅力は、確かに猫の理性を狂わせるわね……」
老猫は、心の内でそっと頷いた。
その誘惑は、たとえ美食家である自分にとっても、抗いがたい、根源的な衝動がある。だが、彼女は尻尾をぱたりとさせるだけだった。既に足腰がかなり弱くなっているため、高所に登っている所をお姉さんにみつかると「きゃー何してんのあぶないでしょ」と、引きずり降ろされてしまう。ならば、彼女は泰然自若として待つのみである。
二階では、ミー、チコ、エリの三姉妹が、それぞれ思い思いの場所でくつろいでいた。彼らはまだ、一階で繰り広げられているノエルの新たな冒険に気づいていない。だが、もし気づけば、また新たな狩人会議が、緊迫した空気の中で開催されることになるだろう。
ノエルは、冷蔵庫の周りをぐるぐると回り、まるで古代の謎を解き明かす探求者のように、攻略法を模索する。ジャンプしてみるも、届くはずもなく、ふくふくとした体がぽよんと、重力に逆らえずに床に落ちる。何度か繰り返すうちに、彼女の瞳は、もはやちゅるちゅる袋への、燃え盛る執念の炎で、ぎらぎらと輝いていた。
この家に、また一つ、新たな冒険の舞台が、静かに、しかし確かに生まれた。
それは、甘美な香りに誘われた一匹の白猫と、猫の夢が詰まった宝の塔を巡る、壮大なる冒険の、静かなる序章である。
