極悪島〜地獄に舞い降りた灰色の天使〜

本性

　吠える矢吹を尻目に、灰野は音もなく動き出した。慣れた手つきで浜口の体を調べ、すぐに顔を上げる。

「意識を失っています。これは、矢吹さんの完全勝利と言っていいはずですが……問題はここからですよ」

　妙な言い方だ。引っかかるものを感じた矢吹は、どういう意味なのか尋ねようとした。

　その時、ホールに叫び声が響き渡る──

「やった！　勝ったんですよ！　矢吹さんが勝ったんてすよ！」

　その声の主は高杉だ。いつもは物静かな彼女が、子供のようにピョンピョン飛び跳ねているのだ。

　次いで、東原が満面の笑みを浮かべ矢吹に抱きつく。これまた、普段クールな彼女にしては珍しい。

「やったよ！　これで、あたしたち出られるんだね！」

「それは無理です」

　言ったのは灰野である。冷酷な表情で、かぶりを振った。

「えっ、だって浜口先生が言ってたじゃないッスか？」

　困惑した表情で聞いてきた鹿島に、灰野は淡々と答えていく。

「甘いですね。この浜口は犯罪者です。それに、友愛学園は学校と呼べる場所ではないのですよ。我々のような一般生徒との口約束を、ちゃんと守ると思いますか？　その確率は、僕が新宿のナンバーワンホストになるより低いでしょう」

「そ、そんな……」

　高杉は、その場に崩れ落ちた。感情の消えた顔で、畳を呆然と見つめている。

　それも仕方ないだろう。このメンバーの中で、寮生活を一番嫌っているのは彼女である。やっと出られる……その希望が、あっさりと砕かれてしまったのだ。

「ちょっと待てよ！　そんなの、本人に聞いてみなきゃわからないじゃん！」

　泣きそうな顔で怒鳴ったのは東原だ。表情といい口調といい、自分の言い分を通そうとする駄々っ子のようだった。

「だったら、本人に聞いてみるとしましょう」

　素っ気ない口調で言うと、灰野は例の「体育着」を用いて、浜口の足を心臓より高い位置に乗せる。

　次に、耳元で囁いた。

「浜口先生、大丈夫ですか？　早く起きてください」

　言いながら、軽く体に触れた。そっと揺する。

　一分も経たぬうちに、浜口の目が開いた。上体を起こし、寝ぼけたような表情で周囲を見る。先ほどの出来事を、忘れてしまったのか。

　しかし、次の瞬間に表情が変わる。巨体に似合わぬスピードで、勢いよく立ち上がった。

　矢吹を睨みつけ、吠える──

「てめえ！　俺を本気で怒らせたな！」

　浜口の口には前歯がなく、口の周りは血まみれだ。風貌の迫力が、さらに増している。

　だが、矢吹は退かなかった。

「待てよ！　あんた、約束はどうなってんだ！？　あたしたちを辞めさせてくれるんだろ！？」

「約束だあ！？　バーカ！　んなもん知るか！　この際だから、本当のことを教えてやる！　てめえら全員、死ぬまでここから出られねえんだよ！」

　顔を怒りで赤く染め、恐ろしい勢いで怒鳴り散らす浜口。矢吹に負けたのが、よほど悔しかったのだろう。

　対照的に、少女たちの顔は青くなっていった。確かに、この友愛学園はおかしいとは感じていた。だが、そこまで狂った場所だったとは……。

　絶望的な表情の矢吹らを見て、浜口の気分も収まったようだ。前歯のない口で、ニヤリと笑う。

「矢吹、お前だけは許さねえぞ。まず両手両足ぶった切って、首輪を付けてやる。学園にいる間は、俺さまがペットとして可愛がってやるからな。その後、海外の変態に叩き売ってやる。生まれてきたことを後悔することになるぜ」

　恐ろしい発言が飛び出した時、横から灰野が口を挟む。

「わかりましたね。この先生は、約束を守るような高潔な人格の持ち主ではありません。なんたって、女性を痛めつけるのが大好きな変態ですからね。オリンピックに出られなかったのも頷けます」

　からかうような口調である。

　その言葉を聞き、浜口はゆっくりと首を動かした。灰野を、じろりと睨みつける。

「さっきから、何を調子こいてんだガキが？　バックに議員がいるからって、勘違いしてんじゃねえぞ」

「勘違いしてるのは、あなたの方ですよ。あなたは確かに強い。ただ、上には上がいます。何なら、今から証明しましょうか？」

　言った後、灰野は笑みを浮かべた。

　直後に、メガネを外す。浜口を恐れている素振りは、微塵も感じられない。それどころか、放つ空気も変化している。

　先ほどまでのいじめられっ子の仮面が、完全に剥がれ落ちていた。代わりに、冷酷な殺し屋の顔が現れていたのだ──

　浜口は、異様な雰囲気を感じた。

　日本の国技である柔道にて、オリンピック候補になるというのは、尋常ではない強さの持ち主ということだ。全国の何千何万というフィジカルエリートの選手たちと闘い、勝ち上がらねば候補にすら選ばれない世界である。

　オリンピック候補だった浜口は、確かに強い。並の人間なら、五人や六人たばになっても敵わないだろう。矢吹との闘いも、もう一度やれば、浜口が勝つ可能性の方が高い。

　そんな浜口だが、灰野の前で動けずにいた。

　今の灰野からは、人として異質なものを感じたのだ。武道に打ち込んできた人間特有の勘が、警告音を発している。

　そう、浜口の勘は灰野を危険だと言っていた。具体的なことは何もわからない。しかし、危険だということだけは、はっきりとわかっている。

　その時、灰野がクスリと笑った。浜口をバカにしているようた。

　途端に、浜口の怒りに火がついた。

　何を止まってるんだ？　

　浜口は己に言い聞かせ、違和感を振り払う。目の前にいるのは、あまりにも貧弱な少年だ。確かに異様なものを感じる。だが、自分には勝てまい──

「調子に乗るなゴミクズが。ひねり潰してやる」

　そう言うと、浜口は真正面から掴みかかる。

　これまで必死の鍛錬で、己を磨き上げてきた。そうやって得た強さに、絶大なる自信を持っている。だからこそ、正面から潰しに行くのだ。

　その時、灰野はパッと伏せた。同時に、浜口の足へ針を突き刺す。何の躊躇もない攻撃であり、しかも浜口は裸足である。

　メガネのテンプレに仕込まれていた針は、足の親指に深々と突き刺さった。予想もしなかった攻撃に、浜口は苦悶の表情を浮かべ下を向く。

　直後の灰野の動きは、敏捷な野生動物のようであった。この一瞬の隙に、針を引き抜き後ろへと回り込む。

　直後、さっと飛び上がり背中へと移動する。小柄な彼ならではの戦法だ。

　灰野の手にした針は、まっすぐ延髄を狙っていた──

「地獄へ落ちろ」

　低い声で呟きながら、針を突き刺した。さすがの柔道オリンピック候補も、延髄を突き刺されては、どうすることも出来ない。

　浜口の巨体が、前のめりに倒れる。

　ホール内は、静まり返っていた。女生徒たちは、無言のまま浜口を凝視していた。

　針を引き抜いた灰野に、矢吹は震える声で尋ねる。

「は、灰野、浜口はどうなったんだ？」

「殺しました」

　表情ひとつ変えず即答する。

　直後、へなへなと崩れ落ちた者がいた。高杉だ。彼女は、生まれて初めて人が殺される場面を見た。その衝撃により、立っていられなくなったのだ。

　他の女生徒たちは、かろうじて立っている。だが、衝撃を受けていることに代わりはない。動くことも喋ることも、考えることすら出来なかった。

　一方、灰野は動き続けている。浜口のポケットを探り、鍵の束を取り出した。

　顔を上げ、口を開く。

「こうなっては仕方ない。逃げましょう」

　そう言ったが、誰も反応しない。憑かれたような表情で、死体を見つめていた。

　灰野は、スッと立ち上がる。矢吹のそばに行き、いきなり平手打ちを放った──

「矢吹さん！　しっかりしてください！　逃げなければ、奴隷として一生あいつらに奉仕させられるんですよ！」

　叩かれ怒鳴られた矢吹は、ハッとした表情で灰野を見る。

　その時、東原が震えながら口を開く。

「ひ、人殺し……」

　言った直後、彼女は後ずさっていく。

　東原は今まで、大勢の不良少年を見てきた。また、自身も人を殴ったことがある。したがって、暴力には慣れているはずだった。

　しかし、灰野はそんな不良連中とは次元が違う。本物の人殺しなのだ。東原は、今になってその事実を理解した。

　この少年が怖い──

　しかし、灰野は表情ひとつ変えず答える。

「ええ、僕は人殺しです。でもね、今はそんなことを言っている場合じゃないんですよ。早く逃げないと、この島から一生出られなくなります。極楽島で、奴隷として生活したいのですか？　なら、僕は止めませんよ。生き方は人それぞれですからね。奴隷もまた人生です」

　言ったかと思うと、灰野は恭(うやうや)しい態度で頭を下げる。

「では、今後も奴隷生活がんばってください。僕はひとりで退学させていだきますよ。それと……もうじき、警備隊が駆けつけると思います」

　皮肉たっぷりの口調で言うと、灰野はホールの扉に向かい歩き出す。本当に、ひとりで逃げる気なのだろうか。

　その時、矢吹がようやく動いた。東原に近づき、腕を掴む。

「東原！　しっかりしなよ！　逃げるんだ！　でなきゃブン殴るよ！」

　怒鳴りつけ、強引に腕を引いていく。

　次いで、高杉に近づいて行った。しゃがみ込むと、腕を掴む。

「ほら！　腰抜かしてる場合じゃないよ！　立つんだ！　立って逃げるんだ！　一緒に、あんたのクソ親父をボコりに行くって約束したろ！」

　言いながら、力任せに立たせる。残るはひとり……と思い周囲を見回した時だった。とんでもない光景が飛び込んでくる──

「これが死体なんスね。動物の死体はいっぱい見ましたけど、人間の死体は初めてッス」

　そんなことを言いながら、しゃがみ込んで浜口の死体をツンツンつついている少女がいた。鹿島である。表情はヘラヘラしており、何のためらいもなく死体に触れているのだ。

　この少女は、目の前で人が殺されたという事実を何とも思っていないようだ。ただ、好奇心のおもむくまま行動している。とんでもない大物なのか、それとも恐ろしいまでのバカなのか……。

　こんな状況にもかかわらず、矢吹は思わず苦笑していた。だが、すぐに怖い顔を作る。

「鹿島ぁ！　遊んでる場合じゃねえんだよ！　さっさと来い！　駆け足だ！」

「あっ、そうッスね。すいませんッス」

　とぼけた口調で言うと、鹿島は立ち上がった。こちらに走って来たが、足取りはしっかりしており表情もいつものままだ。

　大した奴だよ……心の中で呟くと、矢吹は扉に向かい歩き出す。両手で、東原と高杉を引っ張りながらだ。

　灰野は、外に通じる扉の前にいた。ゆっくりした動作で鍵を差し込むと、扉を開ける。

　きしむような音を立てながら、扉は開いた。

「待っててくれたんだ。あんた、意外とイイ奴なんだね」

　矢吹が声をかけると、灰野は口元を歪め答える。

「待ってたわけではありませんよ。鍵が多かったものですからね。ひとつずつ試していたら、時間がかかってしまいました。あなたたちは、本当に運がいいですね。ただ、その強運をいつまでもあてにしないことです」

　嫌味な口調である。だが、矢吹は不思議と腹が立たなかった。

「そうだよ、あたしは運がいいんだ。で、これからどうすんの？」

「僕について来てください。この島の地理は、ある程度は頭に入っています。あと、僕の指示には従ってください」

　素っ気ない態度で言うと、灰野は外に出る。少女たちも、続いて外に出ていった。