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４話．始動。そして母は

　それからしばらくし、条件付きではあるが家督を継ぐ事が許されたアカシックの元へ、一人の老人が訪れた。

　ケペウスと名乗るその老人は、背がとても低く、皺のある顔を覆う白い髪と髭だけでなく、白い眉毛までも長く伸ばして目が隠れているという、変わった風貌の持ち主であった。

　まるで物語に出てくる魔法使いのような薄汚れたローブを纏い、ねじ曲がった杖まで手に握っている。

　侍従長が追い返す前提で、アカシックに確認を取りに来たのだが、話の内容に興味を覚え、彼は面会する事にした。

　「それで、あなたが私に剣を教えてくれると？」

　「そうじゃ、父の仇が討ちたいのであろう？」

　そう、王が家督を継ぐ条件として出してきたのは、アカシックが成人する１５歳までに、ガイオスを倒し、母を連れ戻すというものだった。

　既にその噂は、国中に広まっている。

　だからか、ひっきりなしに腕自慢が代わりに仇討ちをしてやると、彼の元を訪れてくるのだが、大抵は金が目当てで、黒獅子を本気で倒そうとする、気概のある猛者は現れることが無かった。

　それなのに、この老人だけは、彼自信を鍛えると申し出た。

　しかし、どう見ても老人は戦士には見えないし、名前も聞いたことがない。

　それでも今の彼にとっては、微かな希望に思えた。

　だから、

　「いいでしょう。それで報酬は何が望みですか？」

　「ふぉふぉふぉ、そうじゃの～～」

　老人がアカシックにだけに聞こえるように、何やら耳元で囁いた。

　アカシックは深くうなずき、話に乗ることにした。

　老人が出した条件は、とても突拍子がないモノであったが、だからこそ信じるに足る人物であると判断したのだ。

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　所変わり隣国では、傭兵団を引き連れ亡命したガイオスが、男爵の地位を得ていた。

　王の娘、シンシアを人質にしたからだ。

　しかも国境線に近い街を領地として与えられ、古めかしい屋敷に住んでいる。

　「いや、およしになって……」

　綿が詰められたソファーに座り、大きく足を開いたガイオスが、連れてこられたままのドレスを着たシンシアの白い顔を、自分の股間へと押し付けている。

　部屋の片隅では、大男の蛮行を黙って見つめるカルシオンが立っていた。

　震える拳を白くなるほど強く握りしめ、それでも目だけは、屈辱に歪んだ、母の美しい顔を眺めている。

　赤色い紅が引かれた可憐な唇に咥えこまされているモノを見て、少年はもう一度、汗ばむ手を力任せに握るのだった。

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　老人とアカシックの特訓は訓練場がある中庭ではなく、部屋の中で行われた。

　来る日も来る日も、彼は古めかしい本を読まされ、目を閉じて修行に励む。

　そして空いた時間には、残ってくれた兵士を相手に剣を振るう。

　手の皮が剥けようが、休むことなく彼は剣を振るった。

　夏が終わり、秋が過ぎ、冬が訪れ、そして春がやって来た。

　いつしか成長したアカシックは、侍女であるセリヤと夜を共にするようになっていた。

　しかしそれすら、老人の指示である。

　初めのうちは、お互いにぎこちなかったが、今ではすっかり仲良く愛し合うようになっている。

　若いからか、アカシックは訓練をした後だというのに、寝るのも忘れて手足を絡めあい、繋がったまま朝を迎えることもしばしば。

　それでもアカシックは、朝になると裸のセリヤを残してベッドから出た。

　幼くとも、しなやかな筋肉に包まれた少年の肉体が、朝日を浴びて美しさを放つ。

　その日も彼は、一心不乱に訓練に励んだ。

　剣の腕前は、ベテラン兵士を３人も同時に相手するまでに上達した。

　そして遂に、師と崇めるケペウス老人の最終試験を受ける日がやって来た。

　これまでも、幾度となく段階を追うごとに試験を受けてきたのだが、今日だけは胸騒ぎを抑えることが出来ない。

　毎回、ケペウスの試験は、聞いたことも、考えたことも無いものばかりなのである。

　ある時には、裸馬の上に立って屋敷を十周もさせられ。

　またある時には、屋根の上で逆立ちをさせられた。

　しかも片手で五時間も休むこと無く。

　父アクシスが残してくれた名刀を腰に、アカシックは中庭へと向かう。

　外に出ると、空にはあの日と同じく、重苦しい曇天が広がっていた。

　嫌な予感しかしない。

　それでも彼が荒れた花壇を抜けてみると、何故だか訓練場の真ん中に、エプロン姿のセリヤが立っていた。

　両手を後ろで縛られ、口に木の棒を咥えている。

　「何をなさっているのですか、師匠！」

　これには声を荒げずには居られなかった。

　慌ててセリヤに駆け寄るアカシックの足元が掬われた。

　「うっぐ…………」

　何も出来ないまま、アカシックは強い衝撃を胸に受けて石畳の上を転がった。

　何がどうなったのかも分からない。

　気がついたら体が宙に浮き、背中から落ちていたのだ。

　それでも犯人は、あの老人だと分かる。

　彼がホコリを払いながら起き上がると、何事も無かったように師であるケペウスが、セリヤの横に立っていた。

　この屋敷に現れたときと同じ丈の長いローブを身に纏い、杖の代わりに持った火の灯った松明を、少女の顔に近づけていく。

　セリアは今にも泣きそうな顔をしていたが、声を出せないでいる。

　なぜなら震える唇に、棒を咥えこまされているからだ。

　しかもその棒の上には、蝋燭《ろうそく》が垂直に立っていた。

　ポッと音をたて、オレンジ色の火が蝋燭に移る。

　「お主はこれで目隠しをし、その剣で火を消すのじゃ」

　いつもと変わらぬ、飄々とした老人の声。

　しかしなぜだか逆らうことが出来ない言葉。

　同じく老人の声を聞いていたセリアが、赤い唇と木の棒の隙間から息を呑む。

　揺れた炎が少女の瞳を焼こうとする。

　（近すぎる……）