Legend of kiss3 〜水の王子編〜

つながり

　八神の部屋を大慌てで飛び出した亮は、六時からのパーティにぎりぎりセーフで家に到着。

　乾杯をし、愛理《あいり》、正貴《まさたか》と一緒に、三人で楽しく食卓を囲んでいる。亮の左隣の椅子には、両親からのプレゼントが。フォークを持ったままの彼女は、そっちを見て微笑む。

（ブルーのテディベア、可愛いね。綺麗な色ーー）

　そこで、亮の脳裏にある人物が浮かんだ。

（そういえば……。八神先生の髪の色と似てるね）

　テーブルの中央に飾られた、一輪の赤い花へ視線を移し、

（どうして、先生、急にカーネーションくれたんだろう？　それに、あの時、何か気になったんだよね？　何だろう？）

　カーネーションの背後ーーぼやけた風景の中にいた、愛理がふと、

「それ、誰からもらったの？」

（素敵なプレゼントね）

　姉に視点を合わせ、

「あぁ、八神先生からだよ」

　答えると同時に、亮はドキッとした。

（えっ！）

　目をぱちぱちさせ始めた彼女を驚かせたのは、夕日に照らし出された八神の姿だった。

（お、おかしいなぁ。さ、さっきは平気だったのに……。い、今はすごくドキドキするよ。ど、どうしてだろう？　でも……）

　八神の名を妹から聞いた愛理は、一気にハイテンションになった！

「きゃあ、素敵じゃない♡」

（花を一輪だけなんて、やっぱり光先生って感じだわね）

　胸の前で両手を組み、ウキウキし始めた婚約者に気づいて、正貴はのんびり顔を上げた。

「八神　光さんですか？」

（愛理さんの、喜びようからそう思いますが）

「……あぁ、はい」

　亮は我に返って返事をしたが、

「あれ？」

　すぐに違和感を感じ、そのまま正貴に聞き返した。

「どうして、櫻井さん、知ってるんですか？」

（お姉ちゃんはわかるけど、櫻井さんと八神先生って、知り合いだったのかな？）

「同じ教授仲間ですからね。何度か、集まりでお会いしたことがありますよ」

　にっこりうなずいた正貴と八神は、同じーー二十五歳。大学は違うが、ふたりとも教授をしている。八神は高校教師が主《おも》で、大学の方は臨時的なものであるが。亮は正貴の隣りで、目をキラキラ輝かせている姉をちらっと見て、

「そうなんですか」

（お姉ちゃんのサークルの顧問だったね？　八神先生）

　美青年ハンターが、とろけるような瞳で、

「サークル活動が楽しくて仕方がないわよ」

（毎回、逃がさずに出席してるわよ。夏休みの合宿も楽しみだわね）

　喜びまくっている、姉の言葉を聞いた亮は、珍しく何かに気がついた。

（あれ？　英文学のサークルだったよね？　お姉ちゃんって。何で、数学、教えてる八神先生が顧問なんだろう？）

　首を傾げたまま、亮は真っ直ぐ質問する。

「先生って、英語話せるの？」

　愛理は少し驚いた顔で、

「あら、知らなかったの？　ぺらぺらよ」

「そうなんだ……」

　意外な事実を聞いた亮の斜め前で、正貴がこれまた意外な事実を口にする。

「以前、イギリスに住んでいらっしゃったそうですよ」

「そうなんですか」

　八神の日常を思い浮かべた亮は、うんうんと大きくうなずいた。

（だから、いつも紅茶なんだね。アフタヌーンティーとかあるもんね）

　愛理は両手を胸の前で組み、うっとりと、

「光先生のイメージにぴったりね」

（豪華なティールームで、優雅にアフタヌーンティー……。王子服着てても、全然違和感ないわよ）

　そこで、引っかかりを覚えた亮は、口にしようとしたジュースをテーブルへ戻して、

「イギリス人なのかな？」

　正貴は首を傾げて、フォークを持っていた手を止めた。

「さぁ、どうでしょうか？　軽い会話をする程度ですからね、八神氏とは」

　テンションが急に下がった愛理は、テーブルに頬杖をつき、ため息混じりに、

「でも、時々、影が出来るのよ。ちょっと、心配だわ」

「……あぁ、うん」

　ぼんやりカーネーションを見つめ、亮は八神の憂い色の瞳を思い浮かべた。

（どうして、先生は、あんな淋しい目をするんだろう？）

　しんみりしてしまった雰囲気を、再びハイテンションになった愛理が、一気に打ち砕く。

「でも、そこが、また魅力的なのよね♡ こう、冷静さの中に秘めた情熱って感じで。目が離せないわね」

　美青年に舞い上がってる婚約者に、正貴はのんきに相づちを打う。

「確かにそうですね。そのような話は、よく聞きます。私の受け持ちのクラスの子たちも、そんなことを言ってますからね」

　憂いを秘めた、八神の瞳は、他校の生徒まで虜《とりこ》にしていた。

「学校で、よく囲まれてるんじゃない？」

（大学でもそうなんだから、高校でもそうよね？）

　愛理に問い掛けられたが、亮は返事を返してこなかった。大暴投しているのかと思いきや、

「…………」

（あの目……どっかで見た気がするんだよね。でも……ちょっと違うっていうか……。似てるっていうか……。んー……？）

　珍しく真面目に考えている亮を前にして、正貴と愛理は不思議そうに顔を見合わせ、

「…………」

（どうしたのでしょうか？　亮ちゃんは）

「…………」

（そうね……？）

　愛理はあごに人さし指を当て、小首を傾げる。

（亮が光先生に恋してるーー）

　太陽が西から昇っても有り得ないようなことを思い浮かべ、姉は即座に否定する。

（……わけないわよね。あなた、光先生の名前聞いただけで、大騒ぎだものね。でも……）

　テーブルの上に飾られたカーネーションにピントを合わせ、

（もしかすると……もしかするかも知れないわね。わざわざ、プレゼントくれるんだから〜。きゃあ♡）

　美青年ゲッター　ーー愛理は、何かを予感して、さらにテンションを上げた。

　ーー正貴、帰宅後。

　後片づけをしている愛理の側で、亮はぼんやりカーネーションを見つめていた。

（このままだと、枯れちゃうね……）

【月と水】

　頬杖をついていた腕を解いて、

（どうしてだかわからないけど、取っておきたいんだよね。大切なことのような気がするから）

　カチャカチャと食器を洗っている愛理の背中に、

「お姉ちゃん、これ、ドライフラワーに出来るかな？」

　長年、一緒に暮らしてきた妹。彼女のことは何でも知っている。そんな姉は思わずドキッとして、手を止めた。

（あなた、今日、朝から様子が変なのよ。何か考えごとしてる気がするの。それと関係するのかしら？　その花を取っておきたいってことが。そうだとしたら……私がしてあげられることーー）

　心配している気持ちを悟られないように、愛理は妹へ振り返った。

「……えぇ、大丈夫よ」

「じゃあ、あとで、やり方教えて」

　食卓についていた亮は、嬉しそうに足をパタパタさせた。愛理は妹の後ろにある時計を見上げ、

（十時前……）

　視線を落とし、妹に少しだけ微笑んだ。

「そうね、今日中にやっておいた方がいいわね、少し遅いけれど」

　それから、八神にもらったカーネーションをドライフラワーにし、亮と愛理のふたりは、それぞれの部屋で眠りについた。