Legend of kiss3 〜水の王子編〜

戸惑う心

　三人は中庭を眺められる綺麗なティールームへ来ていた。準備を終えた召使いと、側に控えていた従者に、ヒューが慣れた感じで、

「全員、下がってくださって結構です」

「かしこまりました」

　召使いと従者たちは丁寧に頭を下げて、部屋から出て行った。三人だけになった部屋に、リエラとマリアの声が元気よく響いた。

「いただきまーす！」

　ふたりはチョコレートパフェを、モリモリ食べ始めた。ヒューは優雅に紅茶を飲みながら、ふたりを見守っていた。完全に教師モード。

　そこで、優雅な策略家は、リエラのあることに気がついた。

（また、気づいていないんですか。そうですね……？）

　ヒューは窓の外の芝生に視線をちらっとやって、

（先ほどのことも確認しましょうか。それでは、こうしましょう）

　ここからは、ヒューの冷静な頭脳を使って、誰にも自分の心の内を知られないように、策という言葉を巧みに操りながら、さっき感じた愛おしさの可能性を推し量るということが、非常に複雑な思考回路の上で展開される。

　ヒューはテーブルから左手を離し、リエラの座っている背もたれへ腕をそうっと伸ばした。

　マリアは、ヒューとリエラの間に座って、嬉しそうな顔で、

「おいしいね」

　リエラは、マリアの口の端についていたチョコレートを見つけ、

「あ、マリアちゃんついてるよ」

　小さな姫の口を、ナプキンで拭いて上げた。

「ありがとう」

　マリアが応えた時、リエラの視界が急に右斜めに傾いた。

（え？）

　気がつくと、頬にさらさらと当たる何かを感じて、

（ん、髪の毛かな？　瑠璃色だね？　マリアちゃんの髪？）

「顔を上げてください」

　ヒューの優雅な声が耳元で聞こえてきた。マリアを間に挟んだ状態でいたのに、明らかに不自然。リエラはこの時点で情報をひとつ見逃している。素直な彼女は言われた通り、

「え……？」

（どうして、ヒューさんの声が……も、もしかして……!!）

　リエラは気づいたが、もうすでに、完璧な策の中。ヒューが十センチほどの至近距離で、優雅に微笑んでいた。

「えぇっ!!」

（マリアちゃんの髪じゃなくて、ヒューさんの髪⁉）

　リエラはびっくりして、うしろに下がろうとした。が、出来なかった。

（え、うしろに下がれない！）

　ボケ少女は原因を探ろうとして、後ろに振り返り、

（えぇっっ！　い、いつの間にか、ヒューさんの腕が後ろにあります。

　ど、どうしてですか？）

　リエラはびっくりして、後ろに倒れそうになった。ヒューがすかさず、

「動かないでください」

（先ほどから、あなたの背中に腕を回していましたよ。

　気づいていなかったんですか？

　私が近づくと、あなたは後ろに倒れるという傾向がありますから。

　あなたが後ろに倒れないための方法です。

　今、私はあなたを感じたいんですよ）

　しかも、リエラの視界が斜めに傾いているということは、ヒューが彼女の肩を抱き寄せている。かなりの至近距離。

「あ、あの……」

（ドキドキして気絶しそうです。

　後ろからもそうなんですけど、前からはもっとドキドキします！）

　リエラは顔を真っ赤にした。ヒューは彼女のブルーの瞳を覗き込み、

「どうしたんですか？」

（あなたは子供なのか、大人なのかわかりませんね）

「えっ…！」

（み、見つめられるとドキドキします！）

　リエラは口をパカぱさせた。ヒューは鼻先が触れるほど近づいて、

「きちんと言ってください」

（ずいぶん無防備なんですね。

　これでは、簡単にキスが出来るかも知れません）

　今までにない距離間に、リエラの声が上ずりながら、

「……な、何を……す、する気……ですか？」

（言って……言えてる……言わない……言った……言う……？）

　ヒューは一瞬にして、同時に罠をいくつも張り巡らしている。そのため、リエラの思考回路は完全にオーバーヒート。だが、策略家は自分の思惑通りの思考に、姫がたどり着くよう、リエラの唇に、自分の唇を近づけた。

「何だと思いますか？」

（あなたの考えていることは、手に取るようにわかる時とわからない時があるみたいです）

　だが、リエラも罠の中で必死にもがき、

「え……えっと……」

　彼女はヒューの誘導通り、自ら罠の深みにはまってしまった。溺れていたヒューを助けた時のことを思い出して、

（キス……‼）

　リエラはびっくりして飛び上がりそうになったが、ヒューの腕が彼女を離さなかった。瑠璃色の髪の策略家は、彼女の顔に頬を寄せる。触れるかどうかのギリギリのラインを狙って。

「リエラさん、返事をしてください」

（あなたに近づくと、私の心が揺れ動くみたいです）

「……は、はい」

（へ、返事、しっ、しました！）

　リエラはとりあえず返事を返した。ヒューは感情をまだ推し量っている途中なので、リエラがさらに混乱する可能性が高い言葉を口にした。

「どうされたいですか？」

（私もいけませんね。

　あなたを困らせることが好きだなんて）

　『何だと思いますか？』が『どうされたいですか？』に変わっていた。しかも、これはかなり、判断が難しい言葉遣い。そのため、リエラはただ聞き返すしか出来なかった。

「どっ……どうされたいんでしょう？」

（敬語ですか？　受け身ですか？）

　自分の思うまま動いてくる姫を前にして、王子はくすくす笑った。

（そちらの言葉を返してくる可能性が高いと思っていましたよ。

　では、次はこちらの言葉にしましょうか）

　ヒューは細く神経質な指先で、リエラの頬に触れて、

「私が決めてしまっていいんですか？」

（なぜ、私はあなたに急に惹かれるようになったんでしょう？）

　冷静な頭脳の持ち主にしては、心がかなり揺れ動いている。だが、パニックになっているリエラはそれに気づかず、

「え、えっと……？」

（私の行動ですか？　それとも、ヒューさんの行動ですか？）

　ヒューは彼女の瞳を、じっと見つめ、

「よろしいですか？」

（とても澄んだ瞳をしているんですね、あなたは）

「……は、はい、どうぞ」

（どちらでも……結構です）

　リエラはまた、考えもなしにうなずいてしまった。ヒューは彼女を自分の肩に抱き寄せて、

「それでは、私に身を任せてください」

（あなたに身を任せたら、答えは見つかるのでしょうか？）

「……はい」

（任せるも何も、もう自分では動けません）

　ヒューの香水が急に広がった。それに、リエラが耐えられるわけもなく、彼女は硬直。ヒューは一、姫を自分の体から離し、リエラのあごに手を当てて、自分の唇と彼女の唇が一直線になるように、それを引き上げた。完全に、キスをする仕草。ヒューはリエラに顔をすうっと寄せて、

「私の望みを叶えてくれませんか？」

（私の心に安らぎを与えてくれませんか？）

「ヒュ、ヒューさんの、のっ、望み……ですか？」

（キ、キスしたいってことですか!?）

　リエラは体中の力が抜けた。ヒューはそれをしっかり支えて、キスができる位置をキープしたまま、

「よろしいですか？」

（あなたを私の大切な人にしてしまっても）

　特別な人を作るという想いを抱いた、優雅な策略家は、リエラの唇にそのまま近づき、

「え、え……!?」

　彼女が戸惑っていると、唇に触れる寸前、ヒューはリエラの顔をなぜか右にずらしたーー彼女の横顔が自分の前に来るようにした。そこで、下から、無邪気な声が聞こえてくる。

「おねえちゃんもついてるよ」

「えぇっっ！」

（マ、マリアちゃんいたよ⁉ そ、そうだった！）

　リエラはヒューの罠にはまって、子供がいることをすっかり忘れていた。マリアの小さな手が下から伸びてきて、リエラの口についたチョコレートを拭く。

「……あ、ありがとう」

　リエラはくたくたになって、お礼を言った。ヒューは優雅に降参のポーズを取って、

（おや？　マリアに先を越されてしまいましたね）

　優雅な策略家は、リエラの口元についたチョコレートソースを拭き取るのを装って、ボケ姫をキスするように見せかけた罠で、ドキドキさせておいて、彼女に気づかれないように、自分の気持ちを見事なまでに推し量ったのだった。

　チョコレートパフェを食べ終えると、マリアは眠くなったので、リエラが部屋まで連れていった。

　しばらく、ヒューはティールームで一人静かに本を読んでいた。彼は顔をふと上げて、時計に視線を移して、

（遅いですね。どうしたんでしょう？）

　ヒューは本を閉じて、リエラを探すため、廊下を歩き出した。一旦、自分の部屋に読んでいた本を置いて、マリアの部屋を目指す。

（恐いですね。　突然、いなくなるのは）

　強い喪失感を覚えたが、ヒューは優雅に廊下を歩いていた。しかも、今にも足元をすくわれそうな焦燥感と戦いながら。

　マリアの部屋の前に立ち、王子が扉をノックをしようとすると、女の声が響いた。

「ヒュー様、どうされたんですか？」

　彼がそちらを見ると、召使いが一人立っていた。彼女の姿を見て、ヒューは即座に可能性を導き出し、優雅に微笑みながら、この言葉を口にした。

「リエラさんが戻っていらっしゃらないので、もしかして、マリアと一緒にお休みになられているのではと思いましてね」

　召使いは中庭に顔を向けて、

「リエラ様なら、先ほど庭の方に行かれましたよ」

「そうですか。元気な方ですね」

　ヒューはいつも通りくすくす笑った。召使いはガラス張りの扉に近づこうとして、

「呼んできましょうか？」

　探しているはずなのに、ヒューは首を横にゆっくり振った。

「いいえ、構いませんよ」

「さようですか」

　召使いは丁寧に頭を下げて去っていった。ヒューはそのまま廊下に残り、視界の端で、召使いが廊下の角を曲がるまで、景色を眺めているふりをした。

　一人きりになった廊下で、ヒューは左右を確認し、誰もいないことがわかると、ガラスの引き戸に手をかけた。さっと開け放ち、優雅な策略家にしては珍しく、足早に中庭を歩き出した。

　ティーテーブルから、庭のあちこちを探してみたが、リエラは見つからなかった。

（どちらへ行ったのでしょう？）

　召使いや従者がいる間は、ヒューは平常を装っていたが、彼の中では、冷静という名の盾と、感情という猛獣が死闘を繰り広げていた。

（望んではいけないことなのでしょうか？

　たとえ、夢でも、いけないことなのでしょうか？

　私の気持ちを表現出来るのは、どちらの言葉なのでしょう？

　答えを見つけることは、出来るのでしょうか？）

　疑問ばかりがぐるぐると頭の中を駆け巡っている途中で、ヒューはブランコのある大きな木の下へやって来た。まだ、枯れてもいないのに、鮮やかな緑の葉っぱが、彼の頭上に数枚舞い降りてきた。

「おや？」

　ヒューが見上げると、木々の合間に、鮮やかな水色が見えた。

　リエラは秋風を胸一杯に吸って、コランダムの街を見下ろしていた。水色のドレスを着た姫は、太い木の枝の上に乗ったまま、ぼんやり考え事。

（先生が、時々、淋しい目をするのはどうしてなんだろう？

　夢の中ではあんまりしないのに、どうして現実だと曇ることが多いのかな？）

　彼女はそこまで考えて、花火大会の時のことを思い出した。

（そういえば、先生の子供の頃って、どんな感じだったのかな？

　やっぱり、小さい頃から、丁寧な言葉遣いだったのかな？

　どんな感じなんだろう？　んー……想像つかないね？）

　リエラが首を傾げた時、男の声が突然響いた。

「リエラ姫、危ないですよ」

「えっ？……あ、はい」

　彼女は下を見ようとして、バランスを崩し、

（うわっ！　お、落ちるよ）

　目を強く閉じたと同時に、背中から何かに包まれた。さっき嗅いだ香水がふわっと広がり、

「また、気づていなかったんですか？」

　優雅で神経質な声がすぐ後ろから聞こえてきた。

「あ、はい」

（気づいてませんでした）

　リエラが目を開けると、ヒューに背中から、しっかり抱きしめられていた。ここで、策略家は限界だった。冷静という名の盾は、激情の渦に完全に飲み込まれ、王子は姫を両腕でぎゅっと抱きしめた。いつもの優雅さとはかけ離れた、少しかすれた声で、

「……急に消えたりしないでください」

「……はい」

（どうしたんだろう？　ヒューさんの様子が違う）

　リエラが戸惑い気味に返すと、ふたりはそのまま動かなくなった。そうして、何も言わなくなった王子と姫に、優しい秋風が吹き抜けていく。

　リエラはヒューの胸の中で、彼の鼓動を感じながら、

（今、顔を上げたら、また淋しい目をしてますか？）

　ヒューはリエラをさらに強く抱きしめ、

（あなたは、私の夢から消えてしまいますか？）

　彼のぬくもりに、彼女は懐しさを覚え、

（聞いてもいいですか？）

　ヒューはあの夢を思い出し、冷静という名の仮面が輪郭を失ってゆく。

（なぜ、私は生きているのでしょう？）

　ひび割れた仮面の隙間から、一粒の涙がリエラの髪に落ちた。

（ヒューさん……泣いてる。私は、ヒューさんを救えますか？

　『この者を救えるのは、あなたしかいません』）

　そして、ふたりは別々の方向から、同じ言葉にたどり着いた。

（その答えは、見つかりますか？）