近くて遠い
そして、翌日。
自室のソファーで、ヒューは外出の準備を終えて、新聞を読んでいた。
（七月十日。日付まで決まってるんですね。そして……）
ふと書斎机に目を移した時、マリアが部屋へやってきた。
「おにいさま」
「マリアさん」
（また、あなたに会うことが出来て、とても嬉しいですよ）
彼は優しい顔を向けた。彼女は兄の足下に駆け寄る。
「もう、だいじょうぶですか？」
「えぇ」
マリアを心配させないように、ヒューは彼女の隣にかがんだ。マリアは少ししょんぼりする。
「ごめんなさい」
ヒューは首を横にゆっくり振る。
「いいえ、あなたが無事ならそれでいいんですよ」
（あなたを助けることが一番だったのですから）
「あ……はい」
マリアは戸惑い気味に答えた。ヒューは彼女の小さな手を優しく包む。
「あなたが困る必要はありませんよ」
「はい」
マリアは元気に返事をした。ヒューは少しだけ微笑む。
（あなたは、強い人ですね）
そして、彼は流れるような仕草で、髪飾りを手に取った。それを見て、マリアが目をキラキラ輝かせる。
「にんぎょさんに、あいにいくんですか？」
「なぜ、そう思うんですか？」
ついいつもの癖が出て、可愛い姫を前にしても、ヒューは情報を引き出すため、優しく聞き返した。マリアは素直に答える。
「それは、にんぎょさんのかみかざりだからです」
「そうですか」
（陸へ上がるとは、そういう意味なのかも知れません。リエラさんは、人魚という可能性があるみたいです）
彼はここまで、簡単にたどり着いてしまった。
「あいにいくんですか？」
マリアは興味津々で身を乗り出した。ヒューは優雅にうなずく。
「えぇ」
（命令ですからね）
「わたしもいきたいです」
マリアは右手をぱっと上げ、元気に答えた。ヒューはそれを聞いて、戸惑う。
（あなたが危険な目に遭う可能性がある場所には、つれていけない。
あなたが悲しむーーという可能性が高い。
しかし、あなたの望みを叶えてあげたい。
そうですね……こうしましょうか）
彼は瞬時に判断して、まずはゆっくりと首を横に振った。
「今日は残念ですが、連れて行くことは出来ません」
「……あ、はい」
兄の予測通り、マリアはしょんぼりした。ヒューは妹が元気を取り戻すため、次の言葉を告げた。
「今夜も私の部屋で、絵本を読んで差し上げますから、そちらで、許してもらえますか？」
「はいっ！」
マリアはさっきまでのことは忘れて、元気にうなずいた。ヒューは彼女の頭を優しくなで、
（素直で、正直な人ですね、あなたは。とても素敵です）
兄妹が仲良くやっていると、不意にドアがノックされた。
「はい？」
ヒューが返事を返すと、召使いが一人入ってきた。
「馬車の準備が整いました」
「そうですか」
彼は髪飾りを持って、マリアと一緒に部屋を出た。
そして、海の底では。
リエラが何をしようか考えようとした時、扉がノックされた。
「姫さま？」
「はい？」
彼女がドアを開けると、召使いが一人立っていた。手短に伝言を告げる。
「王様が、コランダムへ行くようにとおっしゃってます」
「えっっ！」
リエラはびっくりして飛び上がった。
（コランダムって、陸の国だよね？ 髪飾りないから、行けないよ）
またおかしな行動をしている姫を前にして、召使いは不思議そうな顔をする。
「どうされました？」
「髪飾りがないんです」
リエラは正直に答えた。召使いは意味あり気に微笑んで、
「大丈夫でございます」
（そちらを取りにいくのですから）
「え……？」
（昨日はダメだったけど、今日はよくなったのかな？
髪飾りがなくても、陸に行けるってこと？）
リエラは未だに、髪飾りを砂浜に、落としたことに気づいていなかった。
「二時に、海岸へ到着するようにとのご命令ですから、すぐにご準備を」
召使いはテキパキと言って、姫の着替えを手伝うため、リエラの部屋へ入った。
「あぁ、はい。わかりました」
（よくわからないけど……大丈夫だね、きっと。とりあえず、準備しよう）
リエラは簡単に納得し、召使いのあとに続いた。
今日は天気もよく、波も穏やかで、コランダムの海岸へ、リエラたち一行は無事にたどり着いた。 波打際近くの岩肌に、リエラは腰掛け、従者が、
「こちらでお待ちを」
「あぁ、はい」
潮騒を聞きながら、リエラは頬杖をついて、ぼんやりする。
（んー……？
陸に上がって、待ってたら足が生えて、歩けるようになるのかな？
そういうことかも知れないね。
じゃあ、待ってるしかないね。
でも、どれくらい待つのかな？
代わりの髪飾りって、ないのかな？
そういえば、どこにいったんだろう？
それとも、最初からなかった？
ううん、あったよ。
この間……）
そこで、彼女は背中から声をかけられた。それは、とても冷静さを持ったもので、
「お探しの物はこちらですか？」
自分の背後から突然、探し物ーー髪飾りが出てきたので、リエラはびっくり。
「えぇっ！」
（どうして、ここで出てくるんだろう？ 別に、お城の中で出て来てもいいんじゃないかな？ んー……？）
ボケボケ少女は似合わずに、考え出した。何も返してこないので、背後にいた人は含み笑いをしながら、もう一度尋ねた。
「あなたのものですよね？」
「……あぁ、はい」
リエラは我に返って、返事をし、後ろに振り向くと、そこには瑠璃色の髪をした男がいた。ふたりとも、相手の顔をじっと見つめて、
（誰かに似ていますね）
（誰かに似てる気がする）
まわりいた従者たちが何かを期待して、目の色を変えた。
（これは、もしかすると、もしかするかも知れません！）
男はあごに手を当て、優雅に微笑む。
（神月さんですね。まさか、あなたが夢に出てくるとは思いませんでしたよ）
リエラはその人の仕草を見て、引っ掛かりを覚える。
（あれ？ どっかで見たことあるなぁ。んー……？）
何の遠慮もなしに自分を凝視ーー明らかに不自然なことをしている、彼女を前にして、男はくすくす笑う。
（また、考えてもわからないことですか？ 夢の中まで、あなたらしいんですね）
リエラは首を傾げて、さらにその人を見つめる。
（八神先生に似てるけど……どっか違うような気がするんだよね。何が違うんだろう？）
考え続けている人魚姫を前にして、男は優雅に微笑でいた。
（どうしたんですか？）
そこで、リエラはやっと、違和感に気づいた。
（あぁ、眼鏡かけてないんだ。あと、すごく幸せそうな目をしてる。初めて見たな、先生のこんな目）
彼女は自然と笑顔になった。キラキラとしたブルーの瞳に、男は微笑み続ける。
（何を考えているんですか？ 気になりますね）
黙ったまま、王子と王女が見つめ合っているので、まわりの従者たちはさらに期待した。
（一目惚れでございますか⁉）
男の知りたいという気持ちが、口を開かせた。
「失礼いたしました。私は、ヒュー ウィンクラーと申します」
（夢には、夢のルールがありますから、そちらに従いましょう）
リエラはヒューの幸せそうな瞳を見つめたまま、
「リエラ カリアントです」
（そうだよね。自分にも違う名前があるんだから、先生だって名前違うよね）
【月と水 時は満ちた】
リエラとヒューの魂の奥底に、誰かの声が響いた。見つめ合ったまま、また沈黙する。
（懐しい名前だね）
（懐しい名ですね）
心地よい海風がふたりの髪を優しく揺らす。寄せては返す波の音が静かにリフレイン。リエラはヒューを見つめて、またぼんやりする。
（前にも、こんなことがあったような気がする）
彼は特に思うこともなく、彼女の姿を見て、
「人魚なんですね？」
（おとぎ話みたいです）
「……あぁ、はい」
（いつ、こんなことがあったんだろう？）
リエラは考え事の途中だったため、ぼんやりしたまま返事を返した。ヒューは人として当然のことをしようとして、彼女に髪飾りを差し出した。
「一昨日は、助けていただいてありがとうございました」
「え………？」
リエラはその言葉で、我に返った。そして、そのままヒューを凝視する、また遠慮もなしに。
（一昨日、助けた？ ………。一昨日ってことは、昨日の前の日だよね？ この夢って、つながってるんだ。何だか、面白いね）
彼女はとても楽しそうに微笑んだ。ヒューはあごに手を当てて、そんな素直な彼女を見つめ、
（夢の中でも同じなんですね、あなたは）
リエラはそれに気づかず、考え始めた。
（助けたって……今、先生言ったよね？
てことは、大丈夫だったんだね。
よかった。
ずっと、気になってたから。
溺れてた人って、先生だったんだ。
え………八神先生⁉）
その言葉ーー名前にたどり着いて、リエラはまじまじと、ヒューの顔を見つめた。
（あぁ、あの時、気づかなかったけど。本当だ、八神先生だ）
また、首を傾げて、気づいてはいけないことに手をかけた。
（えっと……どうやって助けたんだっけ？）
リエラはそこでびっくりして大声を上げる。
「えぇっっっ‼」
（た、大変だ‼）
いつも通り驚き始めた彼女に、ヒューはくすくす笑いながら、
「どうかされたんですか？」
（あなたの大騒ぎの原因は何ですか？）
「あ……あの……」
リエラは言いよどんで、顔を真っ赤にした。さすがのボケボケ少女も、キスは知っていたようだ。心臓がバクバクいい始める。
（うわっ！ 先生とキスしたんだ。ど、ど、どうしよう。恥ずかしくて、顔見れないよ。え……でも、夢の中だから平気？）
唇の感触を思い出して、彼女はドキッとした。そして、砂浜中に響くような、大声をまた上げる。
「えぇぇっっっ!!!!」
さっきから、一人で大騒ぎしているリエラに、ヒューはくすくす笑いながら、優雅に何かを堪能し始めた。
（おかしな人ですね、あなたは。そうですね……こうしましょうか）
リエラはそれに気づかなかった。恥ずかしすぎて、うつむいたまま考えていたから。
（でも、夢とか関係ないんじゃないかな？ え、関係ある？ あれ？）
彼女は何だかわけがわからなくなった。ヒューの優雅な声が、彼女の名前を呼ぶ。
「リエラさん？」
私が話しかけないと、あなたから話してくるーーという可能性は非常に低い。
「あ、あの……気づいてませんよね？」
（気を失ってたわけだから、知らないですよね？）
彼女は戸惑い気味に聞いたーーいや、バレバレな態度をしている姫を、優雅な策略家はもてあそぶーー不思議そうな顔をする。
「何をですか？」
「えっと……この間のこと……です」
（言葉にすると、すごく恥ずかしいので……）
リエラはドッキドキで、声が上ずりそうになった。彼は珍しく真剣な顔ーー罠を張っていく。
「助けていただいた時のことですか？」
「あぁ、はい」
リエラは自分の足下を見つめたまま、小さな声でうなずいた。ヒューは彼女の顔を覗き込み、優しく声をかけるーー罠をさらに張る。
「何か問題でもありましたか？」
耳元で優雅な声が響いたので、リエラはびっくりして顔を上げた。
「も、問題ですか⁉ ……あっ、あるような……ないような……」
（気づいてないみたいだから、大丈夫だよね。そ、そうだよね。き、気にしないことにすれば……何とか大丈夫……？）
と思ったのもつかの間、罠が作動し始めた。
「キスですか？」
（驚きますか？）
十分姫をもてあそんだ、王子は今頃その言葉を口にした。リエラはしっかり罠にはまり、後ろに倒れ始めて、
「えぇっ！ 知ってたんですか⁉」
ヒューはくすくす笑いながら、彼女の手を捕まえた。
「危ないですよ。溺れたいたところを助けていただいたのですよ。少し考えれば、わかることだと思いますが、違いますか？」
大人の余裕で、何の下心もなく、説明されたが、
「あ、あの……」
（すごいドキドキして、恥ずかしいです）
ファーストキスを捧げたリエラは、顔を真っ赤にして、モジモジした。ヒューはポーカフェイスで、
「気にしていませんよ、助けていただいたのですから」
（こちらは、本当のことですよ）
「えぇっ‼」
（き、気にします。
先生が気にしてなくても、気になります。
明日から、学校行けません。
明日から、どんな顔をして、先生に会えばいいんですか？）
リエラはまた倒れそうになった。彼女の手をひっぱりながら、ヒューはいつも通りなのがおかしくて、くすくす笑い出す。
（おかしな人ですね）
いつもと違って、よく笑う彼を目の前にして、リエラの恥ずかしさは吹っ飛んだ。
（先生って、こんなふうに笑うんだね。知らなかった。でも、どこかで見たことがある。どこでだろう？）
彼女の中で何かとイメージが重なりかけて、そのままぼんやりした。ヒューはさっきからずっと持たされていたものを、姫に差し出して、
「髪飾りをつけていただけませんか？」
（きっと、似合うでしょうね）
「え……？」
（今、何て言いました？）
リエラはいつも通り、ちゃんと聞き取れなかった。しかし、教師ではないので、王子のヒューは注意することもなく、もう一度告げる。
（また、聞き取れなかったみたいです）
「髪飾りをつけていただけませんか？」
「あ、はい」
リエラは彼の手から、王族の証である紋章の入った、髪飾りを受け取り、素直に髪へ挿した。すると、まぶしい光に包まれて、彼女の尾ひれは二本足になり、人と同じように歩ける状態に。それを見て、ヒューは本当に嬉しそうに微笑んだ。
（魔法みたいですね。素敵な夢です）
リエラは自分の姿が急に変わったので、目をぱちくりさせた。
「えぇぇっっっ！」
（ほ、本当に二本足になるんだ。すごいね。夢だから、こういうこともあるんだね）
彼女は妙に納得しながら、ブルーのドレスを手で触った。陸を自由に動くことができるようになった姫に、ヒューは優雅に誘う。
「リエラさん、お茶はいかがですか？」
助けてもらったのだ、礼をするのは当然。
「お茶ですか？」
リエラはきょとんとした。ヒューは優雅に相づちを打つーー相手の出方を待った。
「えぇ」
「……あ、はい、いただきます」
（学校みたいですね）
罠が次々に張られているとは知る由もなく、リエラは笑顔でうなずいた。
「それでは、お手を」
まるで、舞踏会でも行ったことがあるような、慣れた素振りで、ヒューは彼女へ手を差し出した。ボケ少女・リエラ、いや姫に慣れていない女子高生は、なぜか自分の手を見つめ、グーパーグーパーする。
「手ですか？」
（もう、お茶の用意が出来るてるのかな？ 先生、いつの間にしたんだろう？）
ヒューは片膝を砂浜についた状態で、くすくす笑い出した。
「えぇ」
（伝わっていないみたいです、私の言葉が）
笑っている王子を放り出して、リエラは首を傾げる。
「手……？」
（先生の言っている意味がわからないなぁ。夢だから、どこからかぱっと出てくるのかな？）
また、ボケて勝手な解釈をし始めた彼女を、ヒューはあごに当てて、画策し始めた。
（そうですね……夢なのですから、少し楽しみましょうか）
この瞬間、策略家の罠が教師という立場失い、一気に解き放たれた！ リエラにトラップの嵐が襲いかかる。
「こちらの方がよろしいですか？」
優雅な声が響いた時、リエラの視界が真っ青になった。王子のしたことを目の当たりにして、まわりにいた両国の従者がざわついた。
（ヒュ、ヒュー様⁉）
リエラは自分の身に起こったとんでもないことに気づかず、ぼんやりする。
（あれ？ 何で、景色が急に変わったんだろう？ 青くなったね）
ヒューは当てが外れて、心の内に面白味が増してゆく。
（おや？ 驚きませんね。どうしたんですか？ 急に黙り込んで。驚かない時もあるみたいです）
そして、彼は彼女が驚くための言葉をかけ始める。
「気分はいかがですか？」
（気づいていないのかも知れませんね）
「気分……ですか？」
リエラは戸惑い気味にただ繰り返した。そして、目の前の景色を眺める。そこには柔らかそうな白いものと、真っ青な絵の具が。ヒューは軽く促して、一つの可能性を導き出す。
「えぇ」
（気づいていないーーという可能性が高くなりましたね）
策が張られているとは知らず、リエラは思ったままを正直に伝えーー策略家にいとも簡単に情報を渡してしまった。
「空が綺麗です」
全然、聞かれたことと違うことを、リエラは返してきて、ヒューはその言葉に反応して、空を見上げた。
「そうですか」
そして、彼はくすくす笑い出した。
（なぜ、気分の質問から、空の話になったのでしょう？ おかしな受け答えをする人ですね、あなたは）
リエラはそこで、違和感を持った。
（あれ？ 急に自分が揺れてる気がするけど。どうしたのかな？）
なぜか、彼女は小刻みに揺れ始めたのだ、不思議なことが起こるもので。
「このままでよろしいですか？」
ヒューの声が不意に聞こえた時、リエラの視界に彼の顔が入ってきた。あり得ない光景に、彼女はびっくりする。
「このままですか⁉」
（ど、どうして、先生と空だけが見えるんだろう？ それに、ずいぶん距離が近い気がするんだけど……）
彼は含み笑いをしながら、さらなる罠ーー言葉をかける。
「このまま運びますよ、よろしいですか？」
（まだ、気づかないんですか？）
「運ぶ……？」
なぜか、運ばれるという状況に置かれていたリエラは、目をぱちぱちした。そして、彼女は自分の身に起きていることを、やっと確認し始める。
（あれ？ そういえば、足が地面についてないような……。浮いてるってことかな？ でも、どうしてだろう？）
次に、ひざの後ろと背中に何かを感じた。
（何だろう？）
探ろうとして、自分の右側を見ると、
（あれ、誰かがすぐ近くに立ってる。誰？）
彼女の視界いっぱいに広がったのは青と白のふたつの滑らかな線。そのまま、彼女はヒューを見るため、真正面を向いた。
（あぁ、先生だ。何だか、おかしいね。自分と先生はまっすぐ立ってない気がする。んー……？）
「リエラさん、返事をしてください」
（まだ、先ほどの私の質問に答えていませんよ）
いつも通りに、八神ーーヒューは教師らしく注意をした。リエラは空のあちこちを見ながら、戸惑い気味に、
「はい。あの……私、今、どうなってますか？」
「あなたは今、私に抱きかかえられていますよ」
（理解しましたか？）
なんと、ヒューはとんでもないことーーリエラをお姫様抱っこしていた。彼女はその意味にまだ気づかず、のんきにうなずく。
「あぁ、そうなんですね……」
（だから、空が見えて……自分が浮いてるんーー‼）
学校では保たれていた距離が、一気に縮まったーー密着したので、
「え、え………えぇっっっっ‼ な、何でそんなことになってるんですか⁉」
リエラは大きく目を見開いて、足をバタバタさせた。ヒューはくすくす笑いながら、
「暴れないでください。落ちると危ないですよ」
「あ、あの……あの……で、でも……」
リエラは壊れた人形みたいに口をパカパカさせたまま、体を硬直ーー素直にヒューの言葉に従った。
（た、確かに落ちると危ないです。先生が正解です）
ヒューは姫をさらに罠に陥れようとして、わざと彼女の瞳をのぞき込み、
「どうしたんですか？」
（言わないと、わかりませんよ。
いつも言いたいことの半分も言えずに、去っていくのですから。
せめて夢の中では言ってください）
リエラは息を吸っては、吐くを何度か繰り返して伝えして、やっとの想いで、
「……お、降ります」
（ドキドキするので、降ろして欲しいです）
「そうですか？」
（大変なことになりますよ）
優雅な策略家はすでに、リエラをもうひとつの罠にはめていた。彼女はそれに気づかず、はっきり意見する。
「はい、降ります」
（先生に迷惑かけるわけにはいかないです）
「そうですか。さぁ、どうぞ」
リエラがどうなるのか知っていて、ヒューはとりあえず、彼女の体を軽々と操り、岩場の上に立たせた。
「あ、ありがとうございーー!!」
リエラがお礼を言おうとすると、なぜかバランスを崩した。
「わ、わわわっ！」
足元がおぼつかなく、その場でヨロヨロし始めた人魚姫、二本足なのに、なぜかそうなっていて。フラフラしているリエラを、ヒューがさっと抱きとめる。
「私が抱えた方がよろしのではないんですか？」
（気づいてないんですか？）
何かの情報を、リエラは逃しているようだ。彼女はドッキドキで拒否をする。
「……い、いえ、だ、大丈夫です」
（また、先生と近づいちゃったよ。まっすぐ立たないとね）
リエラが彼の体から離れようとする、その手をヒューは取りながら、くすくす笑っていた。
（大丈夫ではないみたいですよ。きちんと考えて行動しないと、いけませんよ）
彼女は彼の手を軸にして、バランスを取ろうとし、
（ドキドキしてるから、出来ないのかな？ やっぱり夢の中でも、先生の前は、落ち着かないね）
罠という迷路を歩かされているリエラは、ヒューから手を離そうとして、また倒れそうになった。
「わっ！」
ヒューが両手で姫をしっかり受け止めて、どうして立てないのか指摘ーー罠を披露する。
「ハイヒールでは立てませんよ」
リエラは彼の胸に、寄りかかったまま自分の足下を見つめた。そこには、淡いピンクの綺麗なものに包まれた自分の足が。しかも、ガタガタな岩場の上。
「え……？ わっ、本当だ⁉」
さっきからずっと密着している王子と王女に、従者たちは見ていていいものか、見てはいけないのか迷っていた。
彼らのことは気にせず、策略を楽しむヒューは、彼女を両手で支えながら、リエラの耳元に口を寄せて、
「どうしますか？」
（あなたをこんなに近くに感じたのは初めてです）
「え？」
そばにいることはわかっているのに、リエラは思わず顔を上げてしまった。
「あ、あの……!!」
（ものすごく近くて、ドキドキします！）
息がかかるくらいの至近距離で、リエラの心臓は最高潮に早鐘を打ち始めた。そんなことは到底お見通しなヒューは、瑠璃紺色の瞳で、わざとらしく彼女の顔をのぞき込み、そして、スマートに質問をすり替え、
「どうしたいですか？」
（ドキドキしていますね、今。伝わってきますよ、私にも）
「えっと……」
（ど、どうしたいのかな？ あれ、なんか違ってる気がするけど……気のせい？）
いつの間にか、『どうしますか？』が『どうしたいですか？』に変わっていた。ヒューに思考回路を制御されているリエラは、それに気づかず、一生懸命考えて、
「まっすぐ立ちたいです」
（自分で立ちたいです）
空を見上げ、考えをまとめて、再び自分を見たリエラに、ヒューは優雅に微笑み返しながら、
あなたは自分で考えることができないーーという可能性が高い。
「それでは、どうしたらいいですか？」
王子は姫が答えられないことを知っていて、わざと聞いた。じわりじわりと逃げられない行き止まりへと、リエラは追いつめられてゆく。そんな彼女は王子の思惑通り戸惑い、
「ど、どうしたらいいんでしょう？」
（ほ、方法はわからないです。だけど、このままは、もっと困るんです！）
（それでは……こうしましょうか）
ヒューはこんな言い方をし、どんどん罠にはめていく。
「私が決めてしまっていいんですか？」
（何を要求するかわかりませんよ）
「は、はい、お願いします」
（もう、ドキドキしすぎて、よくわかりません）
リエラは心臓バックバクで、思考が完全にストップーー罠にはまって、うっかりうなずいてしまった。ヒューはさらに顔を近づけて、優雅な笑みーーという策略で姫をがんじがらめにする。
「そうですか。取り消しは出来ませんよ、よろしいですか？」
リエラは気絶しそうになりながら、何の考えもなしに、
「は、はい……」
（取り消しはしません。先生、お願いします）
こうして、リエラはいとも簡単に、ヒューの手中に落ちてしまった。
「それでは、失礼」
策略家は至福の時というように、また彼女を軽々と抱きかかえた。リエラは訴えかけるような目を王子に送る。
「あ、あのっ！ ……やっ、やっぱり、それなんですか？」
ヒューはさっそく張った罠で、優雅にその訴えを却下。
「おや？ 取り消しは出来ませんよと言いましたよ」
（こちらが、一番合理的な方法であるーーという可能性が高いです。砂浜にハイヒール。他にどのような方法があるのでしょう？）
「あ……はい」
反論できなくされたリエラは、ただうなずくしか選択肢がなかった。初めて会った姫を抱きかかえるという、まわりまで驚かせた王子。彼らが砂浜を動き出すと、側に控えていたふたつの国の従者たちははっと我に返り、それぞれの仕事ーー護衛を始めた。
「ーーさぁ、どうぞ」
ヒューはリエラを地面へそっと下ろし、従者が開けたまま待機している馬車のドアを手で示した。
「あぁ、ありがとうございます」
履き慣れないヒールで、リエラはふらついたが、また倒れると、お姫様抱っこ攻撃に遭ってしまうので、そろりそろりと慎重に乗った。そのあとに、ヒューが慣れた感じで続く。
生徒と教師、その距離感が、ふたりをそれぞれの席ーー居場所へと導いた。向かい合わせだが、少しズレた位置にふたりは座る。ヒューが外で控えている従者に視線をやると、ゆっくりと馬車は石畳を走り出した。しばらく、ふたりは黙ったまま、それに揺られていた。
リエラは手元を見つめて、バクバクしている心臓をなんとか鎮めようと必死にもがいていた。
（せ、先生に抱きかかえられて、運ばれちゃったよ。そ、それに、馬車の中って狭いんだね）
高校生の彼女は、今頃それに気づいた。
（ど、どしよう？
夢の中なのに、ずいぶんドキドキするんだね。
や、やっぱり、慣れないといけないのかな？
慣れるために、夢を見てるのかな？）
ヒューの罠に慣れるという意味不明な思考回路に、リエラはたどり着きそうになっていた。向かいの席にいる彼は、珍しく幸福感に何のためらいもなく浸りながら、窓から入り込む潮風を感じている。
（マリアは喜ぶかも知れません。素敵な夢ですね）
そんな彼は流れてゆく街の風景を堪能していた。カフェテラスや洋服屋、その他、ありとあらゆる店が立ち並ぶ、メインストリート。綺麗に整備された石畳の上を歩いている人々。面白いことに、中世ヨーロッパ風の服装の人ばかりではなく、近未来的な服装をした人もいれば、ターバンを巻いている人もいた。
ふと、花屋の軒先で、カーネーションがヒューの目を引きつけた。
（綺麗……です……ね）
彼が過ぎゆく花を目で追うと、ふと視界の端にリエラが映った。ヒューは冷静な頭脳で、様子をうかがう。顔を真っ赤にし、手を震わせている彼女。さっきの一件が相当効いていることが、容易に想像できて、彼は心の中でくすくす笑った。
（私は今は何もしていませんよ。
おかしな人ですね、あなたは。
教師失格かも知れませんが、あなたを困らせることが嫌いではないんですよ。
なぜ、でしょうね？）
リエラがふと視線を上げると、自分を見つめて優雅に微笑んでいるヒューと視線がぶつかった。
「えっ？」
（せ、先生、今、何考えてるんだろう？）
彼は不思議なほど、姫には罠を仕掛けずに、ただじっと見つめ返して、
「どうしたんですか？」
「あ、あの……」
リエラはそこまで言って、ヒューの服装に初めて気づいた。深い青を基調にした貴族服に身を包み、細身の黒いブーツと、白いズボン。襟元と袖口にフリフリのついた白のブラウスが、彼の物腰とマッチしていて、さらに優雅さをかもし出していた。
ようやく落ち着いて来た、リエラは素直に気持ちを伝える。
「その服、よく似合いますね。素敵です」
（先生のイメージにぴったりです）
「ありがとうございます」
ヒューは戸惑うことなく、優雅にお礼を言って、
（素直に自分の気持ちを伝えられることは、素敵なことです）
普段、自分がしなことをしてくる彼女に、愛おしさに似た感情を持った。リエラはふとそこで、あることを思い出して、
（本当の王子様みたいだね。
そういえば……祐も誠矢も王子様に夢の中でなってたって言ってたよね？
もしかして……）
「あの、ヒューさんも王子様ですか？」
彼は優雅に微笑んで、まっすぐ肯定。
「えぇ」
（あなたが王女で、私が王子ですか。おかしな夢ですね）
「わかる気がします」
（王子様、似合ってます）
リエラはなぜがそう応えた。何だかチグハグになっている会話。それを聞いたヒューは、本当におかしくて、くすくす笑い出した。
（どのような判断をして、そちらの言葉になったのでしょう？ おかしな人ですね）
左へ右へと軽く蛇行している石畳を、しばらく行くと、立派な門を馬車が通りすぎた。リエラは目の前に広がった、美しい景色ーー緑の絨毯に、真っ青な空、ところどころに顔を見せる色とりどりの花々。それらに目をキラキラ輝かせ、彼女は窓へ思わず身を乗り出した。
（わぁ、お城だ！）
その先に見える建物にリエラは目を向ける。そこには、真っ白な壁と、コバルトブルーの三角帽をかぶった建物が待ち構えていた。
（本当に先生にぴったりだね）
子供のようにはしゃいでいる彼女を見て、ヒューはいつもとは違い、優しく微笑んでいた。
（あなたとマリアはよく似ていますね）
