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うさ耳女との出会い４

　血抜きの終わったウルフの皮をはぎ、解体する。５体もいれば相当な量になった。

　――この皮、使えるな。

　皮は食い物にはならないが、衣服にはなる。

　俺は葉っぱ一枚で飛び回るピィを思い返した。

　あんな格好じゃあ目のやり場に困る。戦闘中はとくにそうだ。動けば吹っ飛ぶ葉っぱより、皮を着た方がいくらかマシだ。

　村から持ってきた塩を肉に揉みこんでいると、草木がガサガサと揺れた。

　――チッ、また魔物か？

　小刀を抜き、構える。

　音と臭いに集中する。

　ガサゴソ、ガサゴソ。

　不均一に草木が揺れる。

　その瞬間、バンッと黒い影が葉をかき分け飛び出してきた。

「レノ―！　あっち、川あったネ！」

「なんだピィかよ。……って、なんだそれ」

　ピィは両手で重たそうに皮の袋を持っている。中には水が入っていた。

「これネ？　落ちてたネ」

　ピィはそう言って俺に背を見せる。背中には、手持ちの革袋の他に、大きな鞄を背負っていた。

「水、くんだネ！　ウチ、えらいネ！」

　褒めてほしそうに耳をパタつかせるピィを無視して、俺は背負い鞄をマジマジと見た。

　鞄の中央には、ゴテゴテした十字架の刺繍が入っている。

「教会の印……？　にしては派手だな」

　だがこのゴツい十字架、どこかで見た記憶もある。

　どこだ？

　そうだ、たしか、村に司祭が――。

「鞄、中！　キラキラいっっっぱい入ってるネ！」

「キラキラ？」

　俺はピィから鞄をはぎ取り、中を確認した。

「これ、金貨じゃねえか！」

　それは山のような金貨だった。

　これだけあれば武器も買える。宿にも泊まれる。王都までの道のりが楽になる！

「えっへへぇ。どうネ？　ピィ、偉いネ！　いいもの見つけたネ！　ネ？　レノ」

　ピィは頭を撫でられたそうに、うさ耳頭を俺に差し出してきた。

「えっへへぇ」

　ご機嫌に笑うピィ。

　満面の笑みを浮かべるピィに、元気なカレンの幻が重なる。

　家事を頑張って、俺に頭をポンポンされるために可愛く頭を向けたカレン。あの幸せな日々に、今はもう、手が届かない。

　俺は唇を噛んだ。

「レノ？　どうしたネ？」

「いや、なんでもない」

　俺は頭を振ってカレンの残像を振り払った。

　カレン。

　会いたい。会って抱きしめたい。

　だけど、叶わないのだ。

「レノ。キラキラの下、何かあるネ」

　ピィの指摘に応じて、俺は鞄の奥に手を突っ込んだ。ゴツゴツした金貨の指ざわりの中に、ひときわひんやりしたザラザラの感触がある。

「なんだこれ。……鏡？」

　取り出したソレは、宝石がいくつもあしらわれた鏡だった。ただ、レンズは汚らしく錆つき、鏡としての役目は果たせそうにない。

「きったねぇな。売れんのか、コレ」

　安物には見えないが、使い物にもならなそうだ。売れるかどうかは買い手次第だろう。

　しかし、森の奥深くにこんな金目のものが落ちているとは。

　もしも遭難者の荷物だとしたら、他にも落ちているかもしれない。

　金の誘惑が俺の心をくすぐる。

「なあピィ。これ、どこにあった……ん？　ん？」

　ピィを見て、俺は息を飲んだ。

　ピィが静かに涙を流している。

　鏡を一点に見つめ、黙って、ポタポタと。

「おい、どうしたんだよ」

　ピィは心ここにあらずといった表情で、俺の言葉も届いていないようだった。

　革袋を取り落としたピィが、鏡に手を伸ばす。

　落ちた袋からビチャッと大量の水が足にかかった。

「つめてえな、おい」

　そんな俺の言葉も無視して、ピィは鏡を手に取り、胸に抱いた。

　ぎゅうっと抱きしめ、肩を震わせシクシク泣いている。

「な、なんなんだよ。おい、ピィ……」

「わからない、わからないネ」

　そう言って、ピィはほろほろ泣き続ける。

「わからないネ。でも、胸、苦しいネ。なに、ネ。これ、何ネ」

　しまいにピィはしゃくり上げ、わんわん泣き出した。

　俺はどうしようもなくなり、とりあえずピィの頭、うさ耳の間に手を添える。

　ぽん、ぽん。

　昔カレンにしてやったように、ピィの頭をなでる。

　ピィはそれからたっぷり５分は泣いて、ようやく大人しくなった。

「なんなんだよ、ピィ」

　落ち着きを取り戻したピィに尋ねる。

　ピィは静かにかぶりを振った。

「ウチ、コレ、大事な気がするネ」

「コレが？　なんで」

「知らないネ。でも、コレ、胸あたたかくなるネ。苦しくもなるネ。なにか、なにかあふれそうなるネ。コレ、たぶん、大事ネ」

　そう言うピィの目に元気はなく、寂しそうに見える。

　ピィ。ジャックラビットだった、人間。

「もしかしたらそれ、ピィの過去に何か関係があるのかもな」

　だが、ピィは今、それを覚えていない。

「なあ、ピィ。お前、過去をどれだけ覚えてる？　その、人間になったときのこととか、覚えてんのか？」

　ピィは首をかしげた。

「覚えてたり、覚えてなかったりネ」

「じゃあ、覚えてるところだけで良いから聞かせてくれねえか。どうせ干し肉を作るのに数日かかる。ここを拠点に少しとどまって、互いの話をしよう。少しはお互いのこと知っといた方がいいだろ」

「うん、そうネ。わかったネ」

　俺たちは焚火の周りに腰を下ろした。

「ウチ、死にかけたとき、死神会ったネ。死神、人間ひきずってたネ」