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魔界で食事トレーニング５

「おい、ドラゴン。なんかオマエ、だいぶ小さくなってねえか？」

　俺はさっきまで、全長１５メートルほどのドラゴンと対峙していたはずだ。

　だが、しかし。

　目の前に居るドラゴンは、どう見ても足の先から頭のてっぺんまで、合わせて３メートルくらいの背丈しかない。

「……えぇと、大丈夫か？」

　コイツ、めちゃくちゃ縮んだよな？

　なんで？

　さすがに１５メートルが３メートルになるなんて、あり得ないだろ。別ドラゴンかと疑いたくなる。

　俺は腕を組んで、ドラゴンにそろりそろりと近づいた。

　ドラゴンの目の前に立ち、奴の顔を見上げる。

　よく見ると、ドラゴンの首には大きな穴がポッカリ開いていた。

　俺が体内から脱出したときの穴だろう。

『大丈夫なわけあるかあぁぁぁぁぁ！』

　ドラゴンはスースースースー言いながら泣き喚いた。

『貴様！　貴様！　我の大事な生命力を食いおったな！　貴様のせいで！　貴様のせいで我は！　我はあぁぁぁ』

「おいおい、泣くなよ。男だろ？」

『我は女だ！　ぴえぇぇぇん！』

「は、女？　……あぁ、そう。そりゃ、悪かったな」

　俺はドラゴンの腰をポンポン叩いて慰めた。

　いや、女ってガチか。初老のオッサンかと思ったぜ。

　異種族の性別はどうにもわからない。

『貴様が我の生命力を！　生命力をぉぉ！　うわぁぁん！』

「おい、泣くなって」

『泣くに決まっておるわ！　こんなにも縮んだのだぞ！　こんなにも！』

「いや、小さい方が可愛いんじゃねえの？　知らんけど」

『え……、か、可愛い？』

　ドラゴンの表情がパッと華やぐ。

　おい、何ときめいてんだよ！

　ドラゴンは急に手をモジモジさせ、俺にすり寄ってきた。

　なんだ、そのアピールは。

　俺に「魔物フェチ」みたいな趣味はねえからな。鬱陶しい。

「はあ。とりあえず、なんか飯でも食って元気出そうぜ」

　俺が話題を変えると、隣でピィがピョコンと跳ねる。

「メシ、良い案ネ！　レノ、メシとてくるネ！　女の子泣かせた罰ネ！」

「はあ？　なんで俺が」

『ぴえぇぇぇん、我の身体があぁぁぁ』

「ほら！　ドラゴン泣いたネ！　レノ、女の子泣かす、良くないネ！」

「いや、嘘泣きだろ。さっき泣き止んでたじゃねえか」

『ぴえぇぇぇん！　こやつ、我を嘘つき呼ばわりしよったぁぁぁ！　うわぁぁん！』

「あー！　レノ、また泣かせたネ！　悪い奴ネ！」

　ドラゴンはさっきまでの威勢はどこへやら、えんえん泣き真似を続けている。

　その隣でピィが、両手を腰にあて、プンプンと頬を膨らませていた。

　……クソ。めんどくせえ。

　女二人を相手にすると、どうにも厄介だ。

「へえへえ、わかりましたよ。俺が狩ればいいんだろ、俺が」

「そうネ！　さっさと行くネ！」

『ぴえぇぇぇぇん！　美味い飯をたのむ！　ぴえぇぇ！』

　ああ、ウゼエ。

　だが言い争うのも面倒だ。俺はトンッと軽く地面を蹴って、狩りに出発した。

　まあいい。

　ドラゴンの玉を食って得た能力も試してみたいし、丁度いいだろう。

　トンッ、トンッ、トンッと走る。

　一歩足を踏み込むだけで、１０メートルは前進した。

　ゆるく走ってこれだ。全力を出したら、３倍は速く走れるだろう。

　どんどん人間離れしていく身体に、ニヤリと笑みがこぼれる。

　――キンッ！

　鋭い音がした。

　獣が歯を噛み合わせる音だ。

　場所は、３０メートル先の森。

　加速する。

　走りながら、森に視線をおくる。

　緑色の草木の合間に、ぼやっとしたモヤが見える。

　――いるな、そこに。

　モヤの色はオレンジに近い赤。好戦的な色だ。俺に気付いて、待ち構えているのかもしれない。

　いい度胸じゃねえか。

　俺は口を尖らせ、細く、鋭く、ドラゴンブレスを吐いた。

　ドラゴンブレスは針のように尖り、草木の合間を抜け、影に隠れる獣へ一直線に飛んでいく。

　――ブシュッ。

　肉を裂き、骨を砕いて、血しぶきの飛ぶ音が聞こえた。

　俺の放ったドラゴンブレスは、俺の狙い通り獣の眉間を貫通して、一撃で獣を絶命させている。

　楽勝だ。

　そこに居たのは単体のグリムボア。

　俺はでっぷり太ったグリムボアを肩に担ぎ、あたりを見回した。

「これだけじゃ物足りねえな」

　せっかくドラゴンを食ったんだ。

　もっと手ごたえのある奴を狩りたい。

　どこかに丁度いい獲物はいないかと、耳を澄ます。

　森の奥で、ザワザワとした聞きなれない音がする。

　何か居るな。

「行ってみるか」

　何が居るのかは知らねえが、俺はトトッと駆け出した。

　聞こえてくるざわめきは、人間が音として拾える周波数ではなさそうだ。もっとずっとキンキンして、いかにも魔物っぽい。

　というか、この音。

　――ハルナフトプの声に似ている。

　もしかしたら、ハルナフトプに近い種族が居るのかもしれない。

　ぞわり、と鳥肌が立った。

　あの、腐れ死神野郎。

　一発ぶん殴らねえと気が済まねえ。

　心の奥に潜んでいた怒りや不快感が、沸々とわき上がってくる。

　数百メートル進んだところで、ざわめきがだいぶ大きくなってきた。

　だがそのざわめき周辺からは、ハルナフトプとは違い、死の臭いや不快な気配は一切しない。

　爽やかだ。

　どちらかといえば、大自然の中を散歩しているときのような、心の洗われる感じさえする。

　ざざめきにだいぶ近づいた。

　そろそろ慎重に距離を詰めた方がいいだろう。

　俺はその場にグリムボアを置き、自らの気配を消した。

　草木に隠れながら、ざわめきの元へゆっくり近づいていく。

　そろり、そろり。

　――さわさわさわ、さわさわさわ。

　聞こえてくる大きなざわめきは、ハープの演奏のように心地よい。

　緊張感が緩みそうになる。が、油断している場合ではない。

　木の陰から、ざわめきの震源地を覗き込む。

　木々の間は、あたり一面が緑のモヤにおおわれていた。

　――誰もいない？

　けれど、ざわめきは確実にこの辺りから聞こえてくる。

　モヤを頼りに、音の出どころを突き止めようとしたものの、やはり視認するのは無理だ。

　ボワワワワ。

　ざわめきが急に大きくなる。

「っ！　なんだ！」

　ピッと身体に変な感覚が走った。

　身体が動かない。

　全身が急に麻痺したみたいだ。指一本たりとも、ピクリとも動かせない。

　俺は木の陰から少し身を乗り出した姿勢のまま、一歩も動けずにいる。

　――まずい。

　これが誰かからの攻撃なら、非常にまずい。

　無防備すぎる。

　間違いなく殺られる。

　たらり、と汗が垂れる。口の中が急激に乾燥してきた。

　――落ち着け。

　まず、動けないのは何故か、考えろ。

　誰かの攻撃か？

　それとも、なんらかの罠を踏んだか。

　見極めようとしたところで、おかしなものは何も見えない。

　――何もない？

　――いや、そんなわけあるか。

　――見えないなら、感じろ。エネルギーを、五感で！

　俺は視覚を遮断した。

　目で見るのではなく、皮膚、鼻、耳、すべての感覚を使って、世界のエネルギーを全身で感じる。

　意識の中で、自分のエネルギーを緑のモヤにぶつけた。

　モヤに触れた瞬間、モヤの意識が俺に流れ込んでくる。

『おまえは何者だ』

『我らの生活を邪魔するな』

『出て行け、出て行け』

　いくつもの自我が、俺に攻撃的な感情を向けている。

　そのたび、俺のエネルギーは、ブチッ、ブチッと弾かれるような感覚を受けた。

『消えろ、消えろ』

『来るな、来るな』

　まるで大勢の人たちから一斉に指を刺され、非難されているみたいだ。

　精神的に追い詰められるような不快感が、俺の心を支配する。

　――うぜえな。テメエらこそ何者なんだよ。

　心をグサグサと刺されたような気持ちになりながら、俺は反抗的なことを思った。

　その瞬間、緑色のモヤモヤたちが一斉にギョッとしたのが伝わってくる。

『なんだ、お前』

『話せるのか』

『話せる獣は珍しい』

『我らの村へ何をしに来た？』

『お前は何者だ？』

　――ん？　なんだ？

　――もしかして、心の中同士で会話ができてる？

　俺がそう疑問に思ったとき、モヤが『そうだよ』という感情を俺に送ってきた。

　そう、なのか。

　変な気分だ。

　なんというか、やりづらい。

　というかコイツら、実体はないのか。

『ないよ』

　心の中の呟きに返事をされて、俺は心の中でさえ閉口してしまった。

『我々は魔力エネルギーの集合体。肉体という概念がない』

　なんじゃそりゃ。

　わけわかんねえ。