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魔界で食事トレーニング３

　俺の視界が、パッと明るくなる。

　――なんだ？　視力が強化されたのか？

　目玉のなくなったドラゴンの目のくぼみの中で、俺は自分の身体に意識を向けていた。

　ドラゴンに振り落とされないよう、目の周りの骨につかまりながら、遠くの草原を見る。

　遠くに、草をわけて飛び回るジャックラビットの群れが見えた。

　――ん？

　だが、なにかおかしい。

　ジャックラビットの身体の周りに、それぞれモワモワした空気の層みたいなものが見える。

　しかも緑やピンク、黄色など、個体によってその空気の層に違いがあった。

「なんじゃこりゃ」

　ぐらり、とドラゴンの顔が動いて、俺は目玉の入っていた空間で踏ん張りながら自分の足元を見た。

「――って、うえぇ？」

　俺の足が真っ赤に燃えている。

　慌てて足を振る。

　真っ赤なモヤは、俺の足に引っ付くように揺れた。

「ああ、なんだ。燃えてるわけじゃねえのか」

　炎と見間違えたものは、ただの真っ赤なモヤだった。

　モヤは俺の足をぐるっと覆っている。

　いや、足だけではない。

　胴も手も、俺の全身すべてが赤いモヤで覆われている。

「なんだ？」

　このモヤ、実体があるわけではないようで、触れようと思っても触れられない。

　霧や煙に手を突っ込むみたいな、なんとも言えない空虚感がある。

　――でも、視える。

「魔力……、もしくは生命力、とか？」

　よくわからんが、身体からにじみ出る何かが可視化されたのだろう。

　これもきっとドラゴンの能力に違いない。

　モヤにも個体差があるようで、ジャックラビットのモヤはぼんやりしているが、俺の全身をおおうモヤは濃く、範囲も広い。

　俺の方が強い、ってことか？

『ウォォォ、貴様！　我の目を！　我の目をぉぉぉ！』

　ドラゴンは相変わらず暴れ続けている。

「うっせえなあ」

　ドラゴンの顔の周りも、よく見れば赤いモヤモヤが充満していた。

　だけど、目玉を失った目のくぼみの中にはモヤがない。

　ここだけポッカリ穴が開き、生気を失っている――やっぱりこのモヤは生命力と連動しているみたいだ。

『出よ！　出るのだ！　我が目から出るのだ！　豆粒！』

「やだね。なんでテメエの言うことを聞かなきゃなんねえんだよ」

『なんでとはなんだ！　良いから、出るのだ！』

　ドラゴンが前後に頭をブンブン振る。

　ったく、あぶねえな！

　俺は足を踏ん張り、手でガッチリ骨を掴んでいた。しかし、どうしても身体が揺さぶられてしまう。

　ブンッと振られた瞬間、俺はドラゴンの目のくぼみの奥、視神経が通るあたりに、ゴチンと頭を強打した。

「っいってえ！」

　目がチカチカしやがる。

　それと同時に、俺の頭に映像が流れ込んできた。

【黒いモヤに覆われた、ドロドロした生物】

【ドラゴンの半分くらいの大きさの、ドロドロした噴水みたいな生物だ】

【ドロドロの生物は、湖に映る自分の姿を見て泣いていた】

【自分の醜い姿を呪い、周りの生物を皆殺しにする】

【ドロドロの生物は泣いていた。愛されたいと、泣いていた】

　揺れがおさまり我に返る。

　――なんだ、今の映像は。

　ドラゴンの記憶か？

　視力が良くなって、余計なものまで見えるようになったのかもしれない。

　嫌なモンを見たな、と思う。

　身の毛もよだつほど禍々しい、あのドロドロの生物。

　胃がムカムカしてくる。

　この世の怒り、不安、不満をすべて混ぜ合わせたような、陰気な空気が脳にこびりついた。

『豆！　豆粒！　出てこぬか！』

　ドラゴンは相変わらず、わめいている。

　俺は姿勢を整えた。

「嫌だね。上から目線でモノ言ってんじゃねえよ。もっと食わせてもらうぜ」

　ドラゴンの目の奥、むき出しの筋肉に、俺は爪を立てる。

「オラオラオラオラオラオラァァァ！」

　筋肉を削る、削る、削る、削る！

　舞い上がったドラゴンの筋肉をかき集め、もっしゃもっしゃと食べていく。

　細く切り裂いた筋肉は歯ごたえがあり、噛めば噛むほど旨味がジワッと口の中に広がった。

「うめぇ……コリコリした弾力が癖になるぜ……細く切れば切るほどプチプチッとした歯触りがたまんねえな」

　ゴクンと飲み込み、カッと目を見開く。

　視神経に力がみなぎってくる。

　目を凝らすと、ドラゴンの目の筋肉の奥に、キラキラと光り輝くモヤが見え始めた。

「なんだァ？」

　うざったく光りやがって。

　このクソドラゴンめ、体内に何を隠し持ってやがるんだ？　折角だ。正体を突き止めてやる。

　俺は、ガアァァァと強くドラゴンブレスを吐いて、謎の光まで一直線に筋肉を燃やしていった。

『ぐ、ぐああぁぁぁ。や、やめぬか、やめ、やめ』

　筋肉はゴウゴウよく燃えて、香ばしい匂いがドラゴンの顔の中に充満する。

「新鮮なドラゴン炙り。たまんねえな」

　よだれが滴り、胃液がガンガン分泌される。

　軽く焦げた匂いってのは、なんでこう、食欲をそそるんだろうな。

　俺の胃袋は、さっき食べたウロコや筋肉をあっという間に消化していく。

　ああ、食っても食っても腹が減る。

　焦げ目がついた筋肉をガブリと食いちぎり、その奥めがけてゴォォとドラゴンブレスをお見舞いする。アツアツのドラゴン炙りをハフハフしながら口に放り込むと、自然と笑顔になった。

　美味すぎる。

　それを何度か繰り返している間、ドラゴンは息も絶え絶えにのたうち回り、しまいにはズドォォンと草原に倒れてしまった。

「うわっ」

　目のくぼみから鼻の奥あたりまで移動していた俺は、ドラゴンが倒れる瞬間に筋肉のすき間へ飛び込んだ。

　倒れた衝撃で怪我でもしちゃあ、かなわねえ。ドラゴンの筋肉をクッションにして、身を守る。

　まったく、ドラゴンの野郎め。

　図体ばっかデカい割に、たかだか顔面をえぐられたぐらいで倒れるなんて、雑魚すぎるだろ。最強面しているくせに、笑わせてくれるぜ。

『ヒィ、ヒィ、ヒィ』

　ドラゴンの荒い息づかいが聞こえる。

　まあ、ほっとこう。

　一心不乱にドラゴン肉を食い進めていたら、ようやくキラキラ光るモヤに辿り着いた。

　顔面の筋肉を食い進めた先、首に近いところに、よくわからない球体がある。

　首の筋肉に守られた謎の球体は七色に輝き、その周りをキラキラした白いモヤがおおっていた。

「なんだこれ」

　俺は手を伸ばし、球体に触れる。

『や、やめろぉぉぉぉぉ』

　ドラゴンの咆哮が響く。

　俺は両手で耳を押さえうずくまった。

　喉に近い位置にいるから、ドラゴンの声の圧が半端ない。

　頭の中がギンギンする。

「なんだよ。これ、そんな大事なモンなのか？」

　俺はそう言って、足で球体をゴツンと蹴った。

　ごうぅぅん、と衝撃が球体の中で響き、七色の光が波打つように動く。

『ぐああぁぁぁぁ』

　球体の振動に連動するように、ドラゴンも苦しそうな悲鳴をグワグワと上げた。

　どうやら、玉へのダメージはドラゴン自身のダメージになるらしい。

「もしかして、これ、テメエの生命の源かなんかか？」

　そういえば昔、村のジジイが言っていた伝承がある。

　どこかの国の姫さんが、竜の玉を取って来いと無理難題を言いつけて、悪徳貴族を撃退したとかなんとか。

　竜の玉ってのは、竜の命や知性を司るものだと、そのときジジイは言っていた。

　その竜の玉が、この球体？

　ということはこれ、相当大事なものだな？

　にんまりと、口角が上がる。

「これは食い甲斐がありそうだ」

　俺はニヤニヤ笑いながら手を振り上げた。

　指先に力をこめる。

「テメエの命、ありがたく頂戴してやるぜ！」

『ま、待て！　待つのだ豆粒……いや、人間よ！　良いことを教えてやる。だから待て』

「あ？　なんだテメエ。適当なこと言って、命乞いしようとしてんのかコラ。ぶっ殺すぞ」

『よ、よいではないか！　悪い話ではない。聞くのだ。とりあえず、聞くのだ』

　ドラゴンはずいぶん慌てている。よほど大事な玉らしい。

　だが、まあ、聞いたところで損はないか。

　くだらねえと思ったら、すぐにこの球体をミンチにして食ってやれば良いのだ。

　このクソドラゴンの命は俺の手の中にある。

　俺はドラゴンのアゴの筋肉の上に、あぐらをかいて座った。

「しょうがねえな。いいぜ。話してみろよ」

『あ、ああ。感謝する。実はな――』