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魔界で食事トレーニング１

　遠い遠い地の果て。そこに魔界はある。

「――なんて、馬鹿げた話ネ！」

　魔界への出立式のさなか、ピィが聖職者のありがたいお話を馬鹿にするように言った。

　司祭の一人が顔を真っ赤にしてピィを怒鳴りつける。

「ベアトリーチェ、伝承に対して無礼であるぞ！」

「でも魔界、すぐ行けるネ。ほら！」

　ピィは人差し指を立て、高らかに手を挙げると、それを大きくぐるりと回した。

「＆＄＋’＃＜～！　魔界の扉、ひらくネ！」

　ピィの呪文と共に、ピィの指先が黒いモヤに包まれていく。

「なっ……」

　司祭が腰を抜かして尻もちをついた。

　それにしてもこのモヤ。ハルナフトプが出していたモヤにソックリじゃねえか。

　たしかに奴もモヤに包まれて姿を消した。

　つまりこのモヤが魔界へ通じるキーなのだ。

　期待に胸が高鳴る。

　司祭は声も出せず、ただ口をパクパクさせていた。聖枢機院の知識もしょせんこの程度。やはり聖枢機院より、直接魔界へ殴りこむほうが沢山の知識を得られそうだ。

　ピィが指を回せば回すほどモヤが広がり、人間が何人か入れそうな大きさになった。

「ここが魔界ネ！　レノ、入るネ」

「よし」

　俺はたいした武装もせず、そのモヤへとズンズン進む。

　モヤは臭いも感触も何もなく、もはや概念の塊みたいだ。

「教皇、カレンをよろしくお願いします」

「ああ、わかった。国王陛下のこと、頼んだぞ」

「はい」

　教皇に睨みを利かせ、俺はモヤに身体をゆだねた。

　ゆらり、ゆらりと足場が不安定になり、不思議な浮遊感が身体を支配する。

　暗闇が視界をさえぎり、ザザザと耳障りな音に包まれる。

　モヤに背中から押されるような感覚を受け、一歩、二歩と進む。三歩目で、急にしっかりとした大地に足が触れた。

　――歩ける。

　トトッと駆け出すと、視界に光が戻ってきた。

　まぶしい。

　ピピピ、と小鳥のさえずりのようなものまで聞こえている。

「ここが……魔界？」

　俺が降り立った場所は、どう見ても普通の草原だった。

　足元には膝丈程度の草が生い茂り、小さな虫がピョンピョン飛んでいる。

　草木の香りも、俺の知っている草原となんら変わらない。

　遠くへ視線を向けると、森のようなものも、川のようなものも見える。

　清々しい。

　俺は、ただただ気持ちのいい大自然のど真ん中に突っ立っていた。

「おいピィ、ここは本当に――」

　ピィの方へ振り向こうとした俺の目の前を、バシュッと音を立てて何かが通り過ぎる。

　なんだ？

　飛んで行った先へ顔を振る。

　――グリムクロウ！

　両手で抱えられるくらいの、鳥型の魔物がいた。

「――紛れもなく魔界だな」

「レノ。殺るネ？」

　ピィが俺の背後から、グリムクロウを指さして問う。

「ああ。焼き鳥にしてやる」

　手を開き、爪を立てる。

「来いよ」

　グリムクロウは翼を広げ、大きくUターンして加速する。

　翼を広げたグリムクロウは、ゆうに１メートル以上ある。グングン加速し、俺の顔面を狙っていた。

　――馬鹿が。そんな簡単にヤれると思うなよ。

　俺は両手の指先まで、一本一本に力をこめた。

　鋭い１０本の杭を持つように、その指で飛んできたグリムクロウをキャッチする。

「遅えんだよ！　クソ鳥が！」

　そのままグリムクロウの羽を折り、俺は指をヤツの肉体にブシュリ、ブシュリと鋭い指を突き刺した。

　グリムクロウは口を大きく開け、グゲゲェと変な声を出し絶命する。

　バラバラッと真っ黒の羽が地面に落ちた。

「フンッ、雑魚が」

「すごいネ！　レノ、速かたネ！　ウチ、見えなかたネ！」

　ピィが興奮気味に、その場で俺の手刀を真似している。

「これくらい楽勝だ」

　絶命したグリムクロウは、首から血を流しうな垂れている。

　が、なぜだろう。

　ジッと見ていたら、よだれが出てくる。

　おいおいおい、ガチか。

　なんでこんな鳥の死体に、食欲を感じてんだよ。

　生肉どころか、未解体の鳥だぞ。

　これを美味そうだと思うなんて、さすがに人間の感性じゃねえだろ。

　――チッ。これが魔界に適応するってことか。

「あ、レノ！」

　俺は我慢できず、そのままグリムクロウの首筋にかぶりついた。

　――プッ。

　表面の羽を口から吹き飛ばし、生肉を噛みちぎる。

　新鮮な肉はぷりっとして、歯を立てるとパッと熱い血液が弾けた。

　――う、美味い。

　ほどよい塩味が口に広がり、ぷりぷりの生肉をかじる口が止まらない。

「レノ、それ、生ネ」

「問題ねえよ。ピィも食うか？」

　ピィは「ピ」と小さく鳴いて顔をぐしゃっと歪めた。

　おぞましいものを見るような目を俺に向けている。

　ジャックラビットだったくせに人間ぶりやがって。

　クソが。

　――ぶるり。

　肉を何度か飲み込んでいたら、急に、身体に電流が流れ始めた。

　身体のあちこちが、グリムクロウの能力を吸収していく感覚。

　ああ、きたきた。

　これ。これだよ。

　キーーーーン。

　俺の耳が聞きなれない音を拾う。

　今の俺から見て、右側。森の近く。

「１００メートルくらい先に、グリムクロウの群れがいるな」

「ピ？　レノも聞こえるネ？」

「ピィも聞こえんのか」

「当然ネ！　でも、人間、聞こえない思たネ」

　なるほど。

　これは聴覚が上がっている、ということか。

　紛れもなく、グリムクロウを食った影響だろう。

　俺は奴の聴覚を手に入れたらしい。

「フ、フフッ」

　駄目だ、笑いが止まらない。

　このままいけば俺、無限に強くなれるんじゃねえか？

　魔物を食えば、食っただけ強くなる。

　いろんな力を手に入れられる。

　そしたら、どんな貴重な品だって探しにいける。

　カレンだってすぐ、生き返る！

「おいピィ。しばらくこの辺で魔物を狩るぞ」

「ピ？　なんでネ」

　俺は草むらに向けて手刀を振り下ろした。

　発生した衝撃波に当たったイノシシ型の魔物グリムボアが、吹っ飛んで背中から落下する。

「俺は魔物を食うと魔物の能力を吸収できる」

「ピ？　だからさっきの、聞こえたネ？」

「そうだ。俺はもう、グリムクロウの聴覚、マウントウルフの脚力と腕力を手に入れた。でも、こんなんじゃ足りねえ」

　俺はグリムボアを拾い上げ、首に手刀を突き刺して血を抜いた。

　これまでだったら捨てていた魔物の血も、俺にとっては栄養剤みたいなもんだ。

　ゴク、ゴクと喉を鳴らし、血液を摂取する。

　ああ。

　口の中に広がる肉々しい旨味。

　血液が喉を通る独特な爽快感。

　腹の中から全身に行きわたる命の源泉。

　やめられない。

　癖になる。

「だからもっと狩る。もっと食う」

　グリムボアの首を掴んだまま、ブチブチブチッと腕を引きちぎる。

　ボアレッグの皮を歯ではぎ取り、プッと草むらに捨てた。

　まだピクピクと動いている上腕三頭筋をガブリと食らいつき、口いっぱいに頬張る。

　血生臭い、生命の息吹が口の中に充満する。

「……美味い」

　最高だ。

「しばらくは魔物を食いながら、死者を生き返す方法を探す。協力してくれるか？」

「もちろんネ！　うち、魔王も探すネ！　国王、探すネ！」

「まあ、それは別に適当で良いんだけどよ」

　とりあえず、当面は付近の調査だ。

「まずは川辺に拠点を作――」

　――ズドドドォォン。

「な、なんだ？」

　地割れのような巨大な音がする。

　俺とピィは耳をふさぎ、あたりを見渡した。

　草原の奥の方から、ぬぬぬと黒い影が大きくなって出てくる。

　どんどん、どんどん大きくなったそれは、見上げるのが難しいほど高くまで大きくなり、太陽を隠すほどになった。

「まさか、これ、――ドラゴン？」