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人と魔物の融合４

「教皇の証？」

　教皇はうなずき、ローブの内ポケットから宝石の付いた鏡を取り出して机に置いた。

「これじゃ」

　年季の入った小汚い鏡。

　……なんか、どっかで見たような。

「聖枢機院を司る４人の司祭には、それぞれその証が与えられる」

　聖枢機院のトップである教皇には、すべてを司る赤い宝石の付いた鏡。

　教皇の補佐を務める２人の司祭には、それぞれ黄色の宝石の付いた鏡。

　そして聖女には、青い宝石の付いた鏡。

　教皇が言うには、そのお偉いさんたちが自身の身分を証明するため、それぞれ鏡を持ち歩いているらしい。

　――あ。

「おい、ピィ！」

　思い出した。

　ピィと出会ったときに見つけてきた、聖枢機院の十字架が刺繍された鞄！

　あのなかに、教皇の鏡とソックリな小汚い鏡が入っていた。

　ピィがそれを見て、涙を流していたじゃねえか。

「お前、拾った鞄どうした？　あの中にあったろ、似たような鏡」

「あたネ！　それ、教皇見せたネ！　そしたら」

「ああ、あの鏡はまさしく聖女のものじゃった」

　教皇がピィの言葉を引き取って言う。

「聖女は荷物を残し行方不明。そして聖女の付き人であるベアトリーチェは合成の餌食に。残酷なことよ。聖女はもう、魔界へ連れ去られたのだろうな」

　――連れ去られた？

「殺されたとか、合成されたとかじゃなくて？」

　なんでそう思うんだ？　俺は眉をひそめた。

　聖女の付き人が合成されたなら、聖女だって合成されたと考える方が自然なはず。

　――おかしい。

　この街だってこれだけ大量殺戮が起きているのに、「連れ去られた」という発想になること自体が不自然だ。

　なんなんだ？

　もしかして、聖女になにかあるのか？

　俺の表情を見た教皇が、フゥと息を吐いて誤魔化した。

「聖女の安否はともかく、今は国王陛下じゃ。この鏡を持ってゆけ、レノ。そなたが教皇の使いであることを示せる」

　まあ、たしかに聖女のことなんて深追いする必要もねえか。

　俺は鏡をポケットに突っ込み、ウルフ肉をガブリ、ガブリと３枚食べた。

　――ピキッ。

　筋肉に電流が走ったような、鋭い痛みを覚える。

「……？」

　――ピキピキッ、ピキッ！

　胃から胸。肩。腕。指先。尻。もも。つま先。すべてに電流がピキピキ流れていく。

「レノ？　どうしたネ」

　隣に座っていたピィが、異変に気付いて俺に話しかけた。

　同時に危険を察知し、ピョンッと後ろへ飛びのく。

「レノ？」

　腕が熱い。

　いてもたってもいられない。

　身体を、動かしたい。早く！

　俺は衝動のまま腕を力いっぱい振り上げる。

　――ブゥゥンッ！

　俺の手は風を切り、音が遅れて聞こえた。

　ピシ！　ピシピシ！　ドゴッ、ドゴォォン！

　振り上げた手の先から生まれた衝撃波が、食堂の床、壁、天井へ一直線にぶつかる。

「ピ！」

「ううっ」

　壁を破壊し、細かな砂ぼこりが無数に飛んできた。

　教皇は身を伏せ、ピィは腕で顔をガードしている。

　俺は全身で砂ぼこりを浴びながら、衝撃波のぶつかった先を目で追った。

　壁に、床に、天井に、綺麗な亀裂が入り、天井からはボロボロと木の破片が落ちてきている。

「やべぇ、崩れるぞ」

　俺はとっさにピィと教皇を両脇に抱え、足にグッと力を込めた。

「――え？」

　身体が意識よりも速く動く。

　全身で風を切る感覚。

　気付けば、俺は一瞬で食堂を飛び出して、外の芝生の上に立っていた。

　食堂の建物を振り返る。

　この距離を一瞬で移動した？

　俺が？

　しかも、息も切らさず、疲れも感じていない。

「レノ！　足、速いネ！」

「信じられん。これが合成の力か」

　両脇に抱えていたピィと教皇を地面へ落とす。

　俺は自分の両手を眺め、グーパーしてみた。

　人間ふたりを抱えてもなんの苦労もなかった。足だって、あり得ないほど速い。

　なんだこれ。

　これが、合成による力？

　でも、そうだろうか。

　この手足に力が集まってくる感覚、どうもウルフを食ってから続いている気がする。

　――だとしたら。

「レ、レノや」

　落っことされた教皇が芝生の上でうずくまり、腰をさすりながら俺を見上げて言った。

「食堂の、なかには……まだ厨房に、人がおる。助けてくれんか」

「え？　あ、ああ」

　助ける、か。

　自分の力を試すのに好都合だ。

　俺は地面を軽く蹴ってみる。

　――ピュンッ。

「え？」

　足を踏み込んだ瞬間、ひとっ飛びで厨房に辿り着いた。

「とんでもねえ脚力だぜ」

　身体に羽根が生えたように軽い。

　厨房の中には３人の料理人がいた。

　みな壊れゆく食堂を見ながら、腰を抜かして歩けなくなっている。すべての天井が崩れる前に、外へ出してやらねえと。

　――だが、その前に。

「なあ、ウルフ肉ないか？」

　目の前にいた女性の料理人に尋ねる。

「あ、こ、ここに」

　料理人の指さした先に、調理前のウルフの生肉があった。デケエかたまりだ。

　ぐるるるる、と腹が鳴る。

　唾液が湧き出る。

「美味そうだな」

　俺はその生肉に、そのままかぶりついた。

　ぐしゃ、ぐしゃ、とウルフの筋肉をかみ砕き、すりつぶしていく。

　ゴクンと飲み込むと、ピシッ、ピチッと俺の細胞ひとつひとつが歓喜に震えた。

　――ああ、やっぱりそうだ。

　食った魔物の力が俺の力になっている。

　俺の歯はウルフのように強靭になった。足の筋肉も、腕の筋肉も、ウルフみたいに力強い。

　ぐしゃ、ぐしゃ、ごくん。

　ウルフを食えば食うほど、さらに体が熱くなる。

　メラメラと内側から燃えるように、力がみなぎってくる。

　なんでもできそうな気さえする。

　ヒヒッ、と笑みがこぼれる。

「よし、逃げるぞ」

　俺は３人の料理人を片手で小脇に抱え、足をグッと踏み込んで、厨房の天井めがけてジャンプした。

「えっ、やだ、ぶつかるっ」

　料理人が叫ぶ。

「うるせえな、黙って見てろ」

　握りこぶしに力を込め、天井へ右ストレート。

　ドゴゴゴゴォォォン！

　俺の手が天井に付く間もなく、衝撃波で天井が弾け、周囲に砕け散った。

「きゃああああ」

　叫ぶ料理人を抱えたまま穴の開いた天井をすり抜け、屋根に右足でトンと着地する。

「飛ぶぞ」

　俺は一言そう言って、右足のももに力を入れた。

　ブワッと浮き上がる身体に、清々しいい外の風がグングンぶつかってくる。

　鳥をよけ虫をはじき、空高く飛び上がる爽快感。

　ふわっとした浮遊感を全身に浴びて、俺たちの身体は地面に向かって落下する。

「ぎ、ぎ、ぎ、ぎゃああああ」

「うるせえな」

　風を切り、一直線に落下した俺は、両足をグンッと踏ん張って地面にしっかり着地した。

　反動で、抱えていた料理人たちが大きく揺さぶられている。

　一応、死んではいない……だろう。

「ほらよ」

　芝生の上に転がした料理人たちは、すっかり気絶しているようだ。

「まったく、無茶をしよる」

　見ていた教皇がため息を漏らした。

　俺はそんな教皇を無視して、軽くストレッチを始めた。

　――俺、もしかしたら、魔物を食べるほど強くなるんじゃないか？

　あくまで憶測だ。

　一時的なものかもしれないし、恒久的なものかもしれない。

　とはいえ、試してみる価値はある。

　魔界へ行けば、魔物は大勢いるのだ。

　食って食って食いまくったら、きっと魔界探索も楽になる。

　そしたら、カレンを助けられる「何か」だって、きっと見つけやすくなる。

　高揚感で俺の口元は緩んだ。