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国王のところへ３

　血生臭さが鼻を刺す。

　１０人ほどの人間が腹や頭から血を流し、部屋の片隅に積み重なっている。服装から察するに、コイツらは貴族か使用人の類だ。露出した肌には、なにか鋭利なもので切り裂かれたような傷跡がある。少なくとも、ウルフの攻撃とは考えられない。

　――ハルナフトプ。

　奴が近くに居るのかもしれない。

　ぶるり、と肩が震える。

「……う……」

　なかに、まだ息のある奴がいた。

　俺はそいつの隣に膝をつき、顔を寄せた。

　死にきれず呼吸を続ける荒い息づかいが、俺の脳内で警告音に変わる。

「おい、お前らを攻撃した奴は？」

　俺の問いに、そいつの手がピクピク動いて、左奥の方向を指さした。

　あっちか。

　この怪我人には悪いが、俺はそのまま部屋を飛び出した。

　どうせアイツは助からないし、助ける時間もない。恨むなら、あの悪魔みたいな魔物を恨め。

　通路にも、点々と人間の死体が落ちていた。

　使用人だったり、軍人だったり。いろいろな人たちが、成すすべなく殺されている。

「胸糞悪ぃ。皆殺しにする気かよ」

　血の臭いが鼻にこびりつく。

　ハルナフトプ。

　全部アイツの仕業かと思うと、腹の中が熱くなる。

　通路を進むにつれ、死体やうずくまった怪我人の数が増えていった。

　元気な人間はどこにもいねえのか、クソ！

「……おい、おまえ……」

　鎧姿の男に声を掛けられ、俺は足を止める。

　鎧の男は頭から血を流し、壁にもたれかかって座っていた。

「なんだ」

　ぶっきらぼうに問うと、そいつは俺に向かって言葉を絞り出した。

「……逃げろ」

　消え入りそうな声だ。

「軍は……ほぼ、全滅……逃げ、なさい」

「逃げてどうすんだよ。王も危ねえんだろ？」

　男は首を横に振った。

　どういう意味だよ。

　意味わかんねえ。

　こんな男の話を聞く理由はない。

　俺は男の静止を無視して奥の扉を蹴破った。

　ズドンッ！

　という音と共に扉が開き、俺は大広間のような場所に飛び出した。

　モワッ、と強烈な死臭が広がる。

　この感じ、間違いない。

　ハルナフトプは絶対ここに居る。

　強い臭気に目を細め、俺は広間の中央に視線を向けた。

「――カレン！」

　カレンがこちらに背を向けて立っている。

　その前方に、ハルナフトプ。

　二人はゆっくりと歩きながら、その向かいに居る何かを追い詰めている。

『――から、キミは魔界へ行かなきゃいけない』

　キンキンと超音波みたいな声がする。

　話しながら歩くハルナフトプの少し後方を、カレンも歩いていった。

「カレン！　カレン！」

　俺はカレンの元までダッシュして、カレンの肩を掴んだ。

　振り向くカレンと同時に、ハルナフトプの手刀が俺に向かって飛んでくる。

　俺は瞬間的に左腕でそれを受け止めた。

「グッ……」

　ハルナフトプの手刀は恐ろしいほどの重さを持ち、俺の身体はうしろに５メートルほど吹っ飛んだ。

　腕の内部にピキピキと痛みが走る。

　骨をやられたかもしれない。

『邪魔が入るから急ぐよ、人間の王』

　俺が尻もちをついた場所から、ハルナフトプが話しかけている相手が見えた。

　ハルナフトプの視線の先に居るのは、白に近い金髪の、端正な顔立ちをした若い男。

　男は真っ白な軍服に身を包んでいるが、剣のひとつも持っていない。軍服にはド派手な勲章や装飾がギラギラとたくさん付いていて、どう見てもお飾りの軍服だった。

　この悪趣味で実用性のない軍服姿。

　まさしく国王だ。

　国王はうろたえながら、ジリジリとあとずさりしている。

　――今のうちにカレンを！

　そう思って駆けだした俺の脳裏に、ロケッティア団長から託された「国王を任せた」という言葉がちらついた。瞬間的に「国王を助けなくて良いのか？」と疑問が湧く。足の加速がわずかに弱まる。

　そんな一瞬の迷いの間に、ハルナフトプは国王の後頭部をガシッと掴んだ。

　捕獲された虫みたいに、国王は手足を無様にバタつかせている。

　クッソ！　迷ってる場合じゃねえ。

　ハルナフトプを殺って、どっちも助けりゃ良い！

　俺は背中の剣を抜き、ハルナフトプへ突っ込んだ。

「死ねや、クソがぁ！」

『邪魔』

　飛びかかる俺に向かって、ハルナフトプは国王をつかんでいない方の手をかざした。

　ゴォォッ！　と、うなるような音と共に、俺の腹に強烈な痛みが走る。

「グアァッ」

　火球だった。

　ハルナフトプの手から飛び出た火球が、俺の腹にぶち当たる。

　ゴゴゴゴォォォッ！

　火球の勢いで、俺の身体は一気に壁へと押し付けられた。

　壁に背中がめり込み、ミシミシと音を立てる。

「グッ……オエッ、ハア、ウェッ……」

　潰された胃から内容物がこみ上げ、吐しゃ物をぶちまける。

　数秒後、火球は腹の上でバシンッと音をたてて弾け、四方八方に飛び散って消えた。

　圧がなくなり、床に崩れ落ちる。

　俺は息を切らしながら、カレンたちの方へ意識を向けた。

『人間が魔界で生活するには、これが必要なんだよねェ』

　ハルナフトプは王の頭部に顔を目いっぱい近づけて、キンキンささやいている。

『カレン』

　急に、ハルナフトプがニタニタ笑いながらカレンを呼びつけた。

　気持ちわりぃ。

　まるで甘ったるい菓子を食べているみたいな、ハルナフトプのねっとりした口調に悪寒が走る。

　――何をする気だ？

　俺はプルプル震える足に無理やり力を入れ、立ち上がる。

　ハルナフトプはヒヒッと笑って言った。

『心臓ちょうだい、カレン』

「ハイ」

　カレンは躊躇せずハルナフトプに身体を向ける。

「ドウゾ」という言葉を待たずして、ハルナフトプはカレンの心臓めがけて手刀を繰り出した。

「や、やめろおおぉぉぉぉ！」

　俺の声が部屋中にこだまする。

　その声の裏で、カレンの身体がブシュッと悲鳴をあげた。

　グリ、グリリとハルナフトプが手をひねる。

　ズルリ、と心臓が姿を現し、カレンの身体はドサッと床に崩れた。

「カレン！」

　俺はカレンの元へ走る。

『口を開けなさい、人間の王』

　ハルナフトプは国王の口の上で、カレンの心臓を絞った。

　プシュウゥゥと心臓から垂れる血を見て、俺はたまらず立ち止まる。

「ゲホッ、ゲエェ、ゲエェェ、ゲホッ、ゲェッ」

　吐くもののなくなった胃から、俺は胃液を数回吐き出した。

　数メートル先から、ゴクリ、と喉の鳴る音が聞こえる。

『よし、良い子だ。ちゃんと飲み込みなさい。ケケケ』

　チラリと盗み見た国王の口の端から血が垂れている。

　カレンの血を飲んだ？

　国王が？

　クソッ！

　なんでそんなこと……！

　俺は国王から目をそむけ、カレンの元へ急ぐ。

『ねぇ、キミ。魔物は魔物を襲わない。なぜだと思う？』

　ハルナフトプが国王に向かってキンキン問いかける。

『それはねェ、同族を襲わない習性があるからだ』

　ニタニタ笑うような口調で、ハルナフトプが言った。

　国王が「だからなんだ」と反応すると、ハルナフトプはケケケと笑う。

　――そんな話、どうでもいい。

　俺は、ハルナフトプの足元で倒れているカレンを抱き上げた。

　心臓を失ったカレンはぐったりしたまま動かない。

『だからねェ。キミにも、魔族になってもらわなきゃいけないんだよ、人間の王』

　キーーーンと響く声。そのせいで、頭が痛くなってくる。

　でも腕の中のカレンは、目の焦点も合わさず、なんの苦痛も感じていないように無表情だ。

　揺さぶったって、起きやしない。

『人間が魔族になる方法はふたつ。魔法で合成させるか、合成した人間の血を摂取するか』

　ハルナフトプはそう言って、カレンの心臓を地面にポイと捨てた。

　俺の目の前に、ドチャッとカレンの心臓が落ちる。

　――カレン！

　俺は急いでそれを拾い、ぽっかり穴のあいてしまったカレンの胸元に押し込んだ。

　動いてくれ。

　動いてくれ！

　動いてくれよ、カレン。

　心臓があれば動くよなあ、カレン！

　だけどカレンは動かない。

『さ、そろそろ行こうか、人間の王。魔王様のところへ案内するよ』

　モワワワと死臭が強くなり、あたりが黒い霧で覆われる。

　肺がその霧を拒絶して、俺はゴホゴホとむせ返った。

　数秒後、霧が綺麗に消え去る。

　同時に、ハルナフトプと国王も消えている。

　俺は自分の腕の中へと視線を落とした。

　カレンは俺の腕の中に居た。

　どこにも連れていかれていない。

　グゥゥと胸が詰まって、いろいろな感情がこみ上げてくる。

　いっそのこと、ハルナフトプがカレンをどこかへ連れ去ってくれたら良かった。

　ハルナフトプがまた、カレンを元気に動かしてくれるんじゃないか。

　俺はそんな期待すらしてしまった。

　またふらっと、元気なカレンが現れるんじゃないかって――。

　最悪だ。

　死神に救いを求めるなんて、どうかしている。

　でも、だって。

　じゃあ、カレンはどうしたら良いんだよ。

　クソッ。

　クソッ！

「――あっ」

　聖枢機院だ。

　俺の頭に衝撃が走る。

　あそこなら、なにか特別なアイテムがあるかもしれない。

　ピィを浄化したみたいに、カレンを助けられる可能性だってある！

　俺はカレンと心臓を抱え、大広間を飛び出した。