17/45

国王のところへ１

　高くそびえ立つ城壁が、俺たちの視界いっぱいに広がる。

　ロケッティア団長とピィ、俺とカレンは、城下町のすぐ手前まで来ていた。

　城下町の奥には聖枢機院の土地があって、その奥が城だ。聖枢機院を目指すには、街を通り抜けなければならない。

「無理ネ！　街、入れるわけないネ！」

　鼻を押さえたピィが、カレンを指さす。

「門番、止めるネ！　こんな臭い奴、絶対無理ネ！」

「同感だ、レノ。カレンは街へ連れて行けない」

　風が吹いて、俺の鼻を腐敗臭が刺激した。

　――まあ、そりゃそうだ。

　カレンはうつろな表情でフラフラしながら立っている。

　自我なんて、あってないようなもので、見るからにウォーキングデッドだ。

　こんな状態のカレンと街へ入り、住人や憲兵に囲まれて攻撃されようものなら、いくら俺でもカレンを守り切れない。

「……で？　オッサン。本当に任せて大丈夫なんだろうな」

「当然だ」

　俺の問いにロケッティア団長が胸を張る。

「まず、聖枢機院のトップにピィを見せて信用させ、浄化のペンダントを受け取る。そして、ここへ持ってくる。そうであろう？」

「ああ。よろしく頼むぜ、ほんと」

　正直、浄化のアイテムを街の外まで持ってきてもらえるなら大助かりだ。

　カレンを浄化させたらすぐに遠くの村まで逃げてやる。

　その後のことなんか知ったこっちゃない。

「では、行ってまいる」

「行てくるネ！」

　ピィと団長は聖枢機院を目指し、二人で城下町へ向かっていった。

　二人を見送り、俺とカレンは二人きりの時間を満喫する。

「なあカレン。飴食うか？　それとも、干し肉か？　これ、お兄ちゃんが作ったんだぞ。カレン、好きだろ？」

　鞄から美味いものをあれこれ取り出すも、カレンの返事はない。

　なんだよ、ったく。

　これも「合成」の影響かと思うと、合成しやがった魔物に、さらに腹が立ってくる。

「……ん？　カレン、どうした」

　フラフラと立って、空を見上げるカレン。

　同じように、俺も空を見上げた。

　その瞬間。

　ピカッ！！！！

　強い光が一面を照らす。

「うっ」

　俺は反射的に腕で目をおおった。

　あたりに広がる強烈な腐臭。

　カレンとは比べ物にならないほどの、死の臭いだ。

「ハルナフトプ」

　カレンの、低い声がする。

　ハルナフトプ。

　――カレンに、「王の元へ行け」と命令した奴？

　いるのか、そこに。

　俺は少しずつ目を開いた。

『どこかで見た顔だねェ』

　超音波のような声と共に、目の前に、ぬっ、とどす黒い何かが現れた。

　黒い長髪の、スラリとしたシルエット。

　この声。

　この腐臭。

　あのとき、村でカレンを連れ去った人型の魔物だ！

「テメエがハルナフトプか！」

『いかにも』

　キンキンと頭に声が鳴り響いた。

　グッと息を飲む。

　忘れもしない。

　コイツ――！

「よくも俺の前にノコノコ現れやがったなあ！」

　俺は背負っていた剣に手をかけた。

　同時に、ハルナフトプが『盾になれ』と言う。

　その声に反応して、カレンがその身を差し出した。

「タテニ、ナリマス」

「カレン！」

　剣なんて、抜けるわけがなかった。

　俺とハルナフトプの間に立ちふさがるカレン。

　俺は手を止め、カレンを凝視する。

　カレンの口からは、うわごとのように「タテニ」「タテニ」と声が漏れている。

　それを、ハルナフトプがカレンの後ろで笑いながら見ていた。

「テメエ！」

　許せねえ！　許さねえ、許さねえ！

　カレンをモノみたいに操りやがって！

　カレンを冒涜しやがって！

　カレンを、バケモンにしやがって！

「カレンを返しやがれ！」

『へェ。これ、カレンって言うの？　良い仕事してくれるねェ、カレン』

　ハルナフトプが片手でカレンの長髪をサラリとすくう。

　そこへ、軽くキスを落とした。

『気に入っちゃったナ』

「テメェ!!　汚ぇ口をカレンにつけるんじゃねえ！」

　ぶん殴ってやる！

　そう思うのに、どうしても俺と魔物の間にカレンが立ちふさがる。

　怒りをぶつけようとすればするほど、カレンがそれを邪魔した。

「クッソ。……カレン、頼むからどいてくれ。こんな奴の指示に従うな」

　だけどカレンは無表情のまま、魔物の盾になり続ける。

「タテニ、ナリマス」

　うつろな目。

　意味もわからず、行動しているとしか思えない。

　――こんなの、あんまりだ。

　俺はこぶしを強く握った。やり場のない怒りは、俺の手の中で握り潰すしかない。やるせない。

　ハルナフトプはケラケラ笑う。

『クケケ。じゃあ、そろそろ行こうか。カレン』

「ハイ。コクオウ、ノ、トコロヘ」

　そう言うや否や、カレンと人型の魔物はどす黒いモヤに包まれ始めた。

「お、おい！　カレン！」

　名前を呼ぶ間もなく、カレンと魔物の姿が消える。

　あっという間だった。

　その場はシンと静まり返り、そよそよと柔らかな風がそよいでいる。

　空気が澄んできた。

　四方八方、目をこらしても、カレンはおろかハルナフトプの痕跡すらない。

「……は？　嘘だろ？　カレン？」

　また連れ去られた？

　俺は地面に膝から崩れ落ちる。

　なにやってんだよ、俺は。なんでまた同じ過ちを――。

　ドゴォォン！

　遠くで激しい音がした。

　何かが崩れるような、戦争みたいな音だ。

　顔を上げる。城下町に、沢山の火の玉が降り注いでいるのが見える。

「はあ？　なんだよ、これ」

　街の上空に、浮遊するハルナフトプの影があった。

　次第に大きくなる炎。

　故郷の村での火災がフラッシュバックする。

　ああ、そうか。

　あのときの火事も、あの野郎がこうやって火ぃつけてたのか！

「チクショオオォォ！」

　一発ぶっ飛ばしてやらなきゃ気が済まねえ！

　ぶっ飛ばして、カレンを取り返してやる！

　カレンはさっき、「国王の元へ」と言っていた。

　カレンの狙い、ハルナフトプの狙いは国王。

　だったら、王座まで乗り込んでやる！

　俺は猛スピードで駆けだした。

　街中いたるところに火球を落とされ、街はパニックになっている。おかげで門は開放状態だ。

　検閲もなしに突っ込んでいく。

　左手に黒煙。

　右手から悲鳴。

　焦げ臭い空気に、血の臭いが混じった。

　――似てる。

　故郷の村が襲われたときと、あまりにも状況が似ている。

　どちらもハルナフトプによる襲撃なら、きっとこれからウルフの大群が攻めてくるに違いない。

「ガウッ、ワウワウ、グアァァ」

「キャアァァァ！」

　――来た。

　十字路付近から悲鳴が聞こえた。

　この唸り声、足音、やっぱりウルフだ。

　足音は１匹分。

　殺るしかない。

　距離１０メートル。

　７メートル。

　４メートル。

　今だ。

「飛び出してくるんだろ、右側からよお！」

　俺は十字路に踏み込み、右手側を剣で突いた。

　グシャアア！　と、血しぶきが飛ぶ。

「死にな！」

　剣は飛びかかってきたウルフののどを貫き、ヒクヒク動いたウルフが地面に落ちた。

「ザコが」

　ウルフの死骸から顔を上げる。

　黒煙の向こうに見える王宮は、まだ静けさを保っている。

　だが、いつ火の手が上がってもおかしくない。

　急いぐべきだ。

「ガウ、ガウガウッ、ウワゥ」

「チッ。また来やがったか」

　ウルフが背後から飛びかかってきて、俺は一旦しゃがんでそれをかわした。

　立ち上がりざまに反転して、正面からウルフを切る。

　ウルフの断末魔がこだまする。

　その声に誘われるように、別のウルフが何体も、俺をめがけて突進してきた。

「クソッ。埒が明かねえ！」

　こういうときは逃げるが勝ちだ。

　俺はウルフを無視し、全速力で走りだした。

　王宮まで突っ走れば良い。

「ガウゥゥ！　ガウッ！　ガウガウ！」

　ダッシュする俺の背後に、ウルフの鳴き声がどんどん近づいてくる。

　一体や二体じゃない。

　逃げれば逃げるほど、俺を追うウルフの数は増える。

「ああもう！　面倒くせえな、クソ！」

　しょせん人間のダッシュなんてたかが知れてる。

　はあ、はあ、と息が上がってきた。

　ウルフの足音が増え、どんどん近づいてくる。

　ガウガウッと飛びかかってきた一体が、俺の左腕をかすめ、鋭い痛みが走った。