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兄妹３

「ふむ」

　ロケッティア団長が唸る。

　しばらくして、ロケッティア団長の剣がガチャリと音を立てた。

　剣がスルスルと鞘にしまわれていく。

「では、話を聞く時間を取ろう。ピィ同様、あの者に害がないと思えば切らぬ。だが、人類の害になるならば、問答無用で切る。良いな」

　口の中で血の味がする。

「わかっ……、た」

　耳の奥で「切る」という単語がグワングワン鳴り響いた。

　そんなこと、させるかよ。

　なにかあったら、団長と刺し違えてでもカレンを守ってやる。

　心の中でそう唱えながら、俺たちはピィとカレンの元へ歩いていった。

　ピィは大騒ぎしながら、カレンから逃げ惑っている。

「もう！　あち行くネ！　臭いネ！　……あ、レノ！」

　俺に気付いたピィが、俺の背後に体を滑らせた。

「シッシッ、ネ！」

　ピィは「あっちへ行け」とジェスチャーする。

　だけどカレンは動じない。

「オトモ、イタシマス」

「もう！　それしか喋れないネ？　いい加減するネ！　もう！　もう！」

「落ち着け、ピィ。……カレンも」

　カレンに近づくと、もわっと強烈な腐臭がした。

　俺は吐き気をグッと飲み込み、カレンの肩を抱く。

「なあ、カレン。ピィなんて追っかけ回してないで、お兄ちゃんと村へ帰ろう」

「そうネ！　さっさと帰るネ！　シッシッ！」

「イヤダ」

　カレンは男みたいに低い声で拒絶した。

「カレン……」

　カレンは俺に目も向けない。

　なんなんだよ、唯一の家族なのに。カレンだって、お兄ちゃん大好きっ子だったろ？

　それなのに、なんで――。

　手の震えが止められない。

　ロケッティア団長はむせるように咳払いして、カレンに話しかけた。

「おぬしはなぜ国王の元へ行きたいのだ」

　カレンの顔がゆっくり団長の方へ向く。

「メイレイ、サレタ」

「命令？　誰の命令だ」

「ハルナフトプ」

　ハルナフトプ。

　……人名か？

　俺は首をかしげる。

　団長もピンときていないようだ。

「それで？　国王に会って何をする」

「ツレテク。マオウサマ、トコロ」

「国王を？　魔王の元へ？」

　カレンはコクンとうなずいた。

「ということはつまり、貴様はやはり国王陛下の敵なのだな」

　ロケッティア団長の手が剣に伸びる。

「おい、やめろオッサン！」

　剣を抜こうとする団長の手に、俺はすかさず蹴りを入れた。

　団長がひるむ。

　その隙に、ピィやカレンを振り払い、俺も剣を抜く。

　団長と俺。互いに切っ先を向け合った。

「どきなさい。レノ」

「カレンを切るなら、その前に俺がテメエを切ってやるよ」

「……フン」

　団長の口から嘲笑がもれる。

「レノ。これは国王陛下への反逆行為だ。貴様はいずれ地獄へ堕ちるだろう」

「は？　ただの人間を殺そうとするテメエの方が地獄行きだろ」

「その者が『ただの人間』？　笑えぬ冗談だ。ただの人間が、国王陛下を魔王の元へ連れて行こうとするのか？」

「うっせえな！　そんなの、カレンの意思なわけねえだろ！　今のカレンはきっと魔術かなんかで操られて――」

　――あれ？

　ふと思い出した。

　そういえば、ピィも似たようなことを言ってなかったか？

「おい、ピィ！」

　俺は背後のピィに向かって叫ぶ。

「お前、合成された直後、自分の意思で動けたか？」

　ピィがブルブルと首を振る。

「動けなかたネ！　魔王とこ行く！　魔王とこ行く！　感じだたネ！」

「そう、それだよ！　カレンは今、それと同じ状況なんだ！」

　そして今、ピィは自由に動けている。

「なあ。ピィはなんで正気に戻った？　魔王のことがどうでもよくなったのは、なんでだ？」

「えと、ペンダントおかげネ」

「ペンダント、とは？」

　ロケッティア団長がピィに尋ねる。

　ピィは団長の前に進み出て、興奮したようにピョンピョコ跳ねた。

「すごいペンダントネ！　嫌な気持ち、全部吸うネ！　スッキリネ！　すごいネ！」

「ふむ。邪悪なものを吸い取るペンダント、か」

　団長はカレンをチラリと見て、眉間にしわを寄せた。

「なあオッサン、そのペンダントがあれば、カレンだって普通の人間に戻るかもしれねえだろ！」

「……で、そのペンダントは今、どこにあるのだ」

「ないネ！　ウチの気持ち吸って、壊れたネ！」

「ない！」

　フンッと、ロケッティア団長が鼻で笑った。

「ないのであれば、正気には戻せぬだろう。やはり魔物として切るしかあるまい」

「待て待て待て！」

　一歩踏み出そうとする団長を、俺も一歩間合いを詰めて静止する。

　ないなら切る。

　なんて、短絡的すぎるだろうが！　馬鹿が！

　ないなら探せ！

「おいピィ！　そのペンダント、どこで手に入れた？」

「知らないネ！　人間なたとき、気付いたら持てたネ」

　人間になったとき。

　気付いたら、持っていた。

「ってことはそのペンダント、ピィと合成された人間の持ち物だった、ってことじゃねえのか？」

「聖枢機院のベアトリーチェか」

　俺の言葉に、ロケッティア団長の剣先がわずかに下を向く。

　背後で、カレンの「ふぅ」という息づかいが聞こえた気がした。

「なるほど。聖枢機院のアイテムであれば、魔力に対抗できてもおかしくない。ふむ。魔物の意思を浄化させるペンダント、か。あり得るな」

「だろ？」

　と、返事をしながら、俺は身震いした。

　魔物の意思を浄化させるペンダントなんて、とんでもない話だ。

「合成」という現象でさえ、聖枢機院でも一部の人間にしか知られていない。

　さらに、合成時に植え付けられた悪意、指示、命令を浄化できるアイテムが存在する？

　普通の村人たちの知らないところで、この世界ではとんでもないことが起こっている。

「もしかしたら俺たち、聖枢機院の秘匿情報にドップリ足を突っ込んでるかもしれねえな」

　俺のつぶやきを聞いて、団長の口角がひくひく動いた。

　秘匿情報、という言葉には、金と権力が渦巻く甘美な響きがある。

　オッサンのリアクションを見るに、このオッサンも金と権力に支配された人間のひとりだ。

　だったら――。

「なあ。オッサン」

　俺は剣を鞘におさめ、団長の肩を抱いた。

　団長はまだ戦闘態勢のままだ。その耳元へ、俺は顔を近づける。

「ピィもカレンも、貴重な『合成のサンプル』だぜ？　そんなカレンを、本当にここで殺して良いのか？　聖枢機院は合成について情報を集めてる。カレンが死んじまったら、聖枢機院、いや、国まで敵に回しかねないんじゃねえの？」

「な、何を言う」

　そう言う団長の声は震えていた。

「どうするよ。カレンを殺すことで、また村が襲われたら」

　団長の暮らす村と聖枢機院は、「聖女をかくまっている」という勘違いで戦争になるような間柄だ。

　秘匿情報の一部を殺し、隠ぺいしようものなら、もっとデカい争いが起きてもおかしくない。

「よく考えてみろよ。この前の戦いの復興だってこれからだろ。崩れた家もあったよなあ。また争ってる場合か？」

　俺は、小金持ちが背伸びして作ったような団長の胸当てを、ネットリ撫でた。

「復興資金、欲しいんじゃねえの？」

　団長は何も言わない。

「カレンを殺すのと、生きたまま王都へ連れて行くの。聖枢機院が懸賞金を出すとしたら、どっちだと思う？　賢いアンタならわかるよなあ？」

　ロケッティア団長はしばらく黙って考え、剣先をゆっくり地面に着地させた。

　――チョロいもんだ。

　聖枢機院までカレンを連れて行ってしまえば、こっちの勝ちだ。

　カレンを浄化してもらったら、そのままカレンを連れてトンズラする。

　そしたら、俺のこのくだらない旅も終わる。

　しかし。

　そんな俺の計画もむなしく、王都がこれから地獄と化し、戦火に巻き込まれることを、このときの俺は知らなかった。