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兄妹１

　大草原を馬に揺られて走りながら、俺はニヤける顔を止められなかった。

　立派な馬。

　自営軍から拝借した、それなりの軍服。

　そこそこ良いサイズの剣に、目いっぱいの食糧。

　ロケッティア団長と協力関係を結んで、大正解じゃねえか！

　贅沢の極みだ。いち村人の格好じゃねえ。

　ピィもようやくまともな服を身にまとい、ついでに十字軍のマントまで羽織っている。

　これまでの旅路とは大違いだ。

「なかなかサマになっているではないか、レノ」

　ロケッティア団長が俺に並走しながら言う。

　団長の重装備が重そうに揺れた。良いモン持ってんだよな、権力者は。こう見ると、権力に惹かれる気持ちがわからんでもない。

　権力を振りかざした団長は、のけ反りそうなレベルで胸を張っている。

「レノには是非とも我が軍の一員になってもらいたいものだな。ワハハハ」

　興味はねえが、そう言われると悪い気はしない。

　案外、俺には戦闘が向いているかもしれない。

　なんて、うぬぼれたくもなる。

「ウチは？　ウチは軍、いらないネ？」

「なに。ピィは聖職者になるのであろう？」

「あ、そうだたネ！　ウチ、ベアなんとかネ！」

「うむ。軍に入っておる場合ではないぞ」

「わかたネ！　がんばるネ！」

　――いや無理だろ、その能天気さじゃ。

　そんなアホみたいな会話をしながら、王都を目指してひた走る。

　馬に乗って風を切る疾走感と共に、身体中にこびりついた苦しみはボロボロ飛ばされた。

　俺たちはそれから５日かけて、王都近くの湖畔までたどり着いた。

　豊かな緑に綺麗な水辺。パカラ、パカラと歩く馬の上から見た景色は、生き物も多く生息し、狩猟向きの土地に見える。

「ちょと待つネ」

　湖畔へ近づく馬の脚が、ピィの一言で止まった。

　ピィは顔をくしゃくしゃにして、首を横に振っている。

「どうした」

「嫌な臭いするネ」

　俺とロケッティア団長は顔を見合わせた。団長の目が「わからない」と言っている。

　俺も鼻をスンスン吸ってみたが、草木と土の香りがするだけだ。

「どんな臭いだ？」

「死、ネ」

　俺の心臓がドクンと跳ねた。

　――まさか、死神？

　いるのか、近くに。

　だが草木の間、大地、湖の向こう側、あちこち目を光らせたが死神の姿は見えない。

「臭いネ」

　ピィが鼻を押さえながら湖の先を見ている。

　あそこか。

「確認してくる」

　俺は馬の脇腹を蹴った。

　バカラッ、バカラッと湖の外周を駆けていく。大地の香りに生臭い湖の臭いが混じる。その中に、わずかに腐臭もした。

　周りに生き物は見えない。違和感がまとわりつき、俺の鼓動を速くする。

「ん？　人？」

　徐々に濃くなる腐臭とともに、俺は湖の中に人影が見えることに気付いた。

　湖の中で立つ人間。

　長い黒髪の、女性的なシルエットだ。

　あの日、村で見た人型の魔物とは違う。

　――これが死神？

　俺は目を凝らした。

　だが、なんだろう。不思議と、見慣れたシルエットな気がする。

　気のせいか？　すごく見覚えがあって、すごく愛おしくて。

　すごく抱きしめたくなるような、あのシルエット。

　まさか。

「……カレン？」

　俺は馬に鋭く蹴りを入れ、シルエットの近くへ急いだ。

　あれは、だって、あれは。

　息が上がる。湖畔のカーブがもどかしい。一直線で手を伸ばしたいのに。

「カレン！」

　声を上げる。

　バカラッ、バカラッと馬の足音が響く。

　シルエットは服を着たまま湖の中に立っていて、動かない。

「カレン、カレン！」

　のどが震える。

　おい、こっち見ろよカレン。

　カレンだろ、なあ！

　馬はもう、確実にシルエットを視認できる距離まで近づいていた。

　――カレンだ。

　そこに居たのはあの日、あのとき、村で最後に見たカレンそのものだった。カレンが湖の中で直立し、水浴びしている！

　鼻を刺す腐った臭いが辺り一帯に立ちこめる。

　黒い長髪からカレンの黒ずんだ皮膚が覗いた。

　のっそりと動いた灰色のカレンは、俺が近づいたことで水浴びをやめ、湖からあがってくる。

「カレン！」

　俺は、のどがかれるほどの大声で叫んだ。

　うつろな目をしたカレンは、焦点が定まらないまま顔をわずかに傾け、俺に一応目を向けている。

　それだけで構わなかった。

「カレン、良かった！　探してたんだ！」

　俺は馬から飛び降りて、カレンにかけよる。

　鼻がツンとして痛い。

　胃液が勝手にこみ上がる。

　目がしみる。

　でも、カレンだ。カレンなんだ！

　俺は迷いなくカレンを抱きしめた。モワッと腐ったにおいを顔に浴びた。

　ズキリ、と氷のように冷たいカレンの肌が俺の皮膚を刺す。

　変な色のカレンの肉体は、鋼のように硬い。

「カレン、会いたかった」

　ベットリと腐った体液が俺の服につき、糸を引く。

　カレンの顔は目がくぼみ、見たことないほどどす黒いが、顔を俺に向けている。

　カレンが俺を見ている。

　それだけで俺は、心に花が咲いたように嬉しい。

「おにい、ちゃん」

　カレンの半開きの口から、聞きたかった言葉が出た。

「カレン！　そうだ、お兄ちゃんだぞ！　駄目じゃないか、こんな遠いところまで来て！」

「おにい、ちゃん。ワタシ」

「まてカレン。お前、ビチョビチョだぞ。ちょっとそっちで座って、焚火にあたりながら話そう」

　俺は手近なところから木の枝を集め、火をつける。

　途中、このガスのような腐敗した空気に引火しないか、少し不安になった。

　でも、もし引火したって、カレンを抱えてすぐに湖へ飛び込めばいい。

　大丈夫。俺ならできる。

　そう思って、俺は火をつけた。

「カレンも来いよ」

　焚火のわきに座り、立ち尽くしていたカレンを手招きする。

　無表情のカレンは俺の隣にきて、座った。

　心が温まる。

　隣に座ったカレンへ目を向ける。細く黒い足に、目が留まった。黒ずんだ皮膚は亀裂が入り、すき間からウジがうじゃうじゃと顔を出している。

　グッとのどを鳴らして胃液を飲み込む。

　カレンの横顔に影が落ちる。

「水浴びしてたのは、コレを洗い流したかったからか？」

　カレンは答えない。

　でも、お兄ちゃんだからわかる。カレンは虫が嫌いだもんな。洗い落としたかったんだろ？

「苦労したんだな、カレン」

　俺は手近な葉っぱで、カレンの足の裂け目をぐるぐる巻きにした。虫が見えないように、カレンが気にしないように。

　カレンは黙ってその行為を見ている。

「なあ、カレン。お兄ちゃんと一緒に村へ帰ろう。また静かに暮らそう」

　俺はカレンの手を取って言った。

　氷の塊みたいに冷たい、カレンの手。

　でもこれは、紛れもなくカレンだ。カレンだから。

「帰ろう、二人で」