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十字軍３

　十字軍から銃撃の雨が降る。

　戦争が一気に加速する。

　俺は走って建物の裏手に回り込み、安全地帯から戦況を伺った。

　どちらの軍も相手軍へ銃をぶっ放しまくっていて、何人か地面に倒れている。火薬のにおいがきつくなってくる。

　ピィはピィピィ鳴きながら地面に穴を掘り始めた。ラビット本能か？　身体こそロープでぐるぐる巻きのままだが、手先だけで器用に穴を掘り、身を隠した。

「はあ、はあ」

　息を荒くした自営軍の男が、俺の近くへ駆けてくる。

　右肩を撃たれている。銃はもう持てないだろう。

「貸せ」

　俺は男から銃と弾薬をはぎ取った。

「おい、はぁはぁ、何をするんだ、はぁ、はあ」

「テメエらに加勢してやるんだよ。黙って見てろ」

　俺は建物の裏手から十字軍へ近づき、自営軍に気を取られている十字軍の奴らを横からパァン、パァンと撃っていった。

　撃たれた雑魚軍人どもがドサッ、ドサッと次々に倒れる。

　残った軍人どもが俺に銃を向けようとするも、正面からは自営軍が攻めてきている。俺に意識を向けることなく、銃弾の雨を浴びた。

「フン、雑魚が」

　建物に隠れ、銃に弾を装填し直す。

　もう一度戦場をのぞくと、どちらの軍も十数名程度の人数でドンパチを続けている。

　ピィは相変わらず穴の中だ。銃相手じゃあ賢明な判断だろう。

　そんな中、銃声でパニックになっていた十字軍の馬が一頭、俺の方へ走ってきた。

　馬のくせに、立派な防具までつけていやがる。

「丁度いい」

　俺は暴れ馬の手綱を手に取り、馬の脇腹を蹴って背に飛び乗った。

「言うこと聞きやがれ、じゃじゃ馬！」

　手綱をグイッと引く。だが馬も簡単には従わない。よろめきながら暴れ続けるたび、俺は何度も手綱を引いた。

　しばらく攻防を続けると、さすがに馬も冷静になる。

　我に返った馬は俺の言うことを聞き始めた。

　この馬野郎、やっと俺を認めたか。

「十字軍に突撃するぞ」

　馬の脇腹を蹴る。

　馬はスピードをあげ、銃を撃ち続ける十字軍へ突っ込んでいった。

　勇敢じゃねえか。さすが軍の馬だ。気に入った。

「オラ、オラ、オラ！　降伏しやがれクソ十字軍！」

　俺は馬の上からパァン、パァンと３人撃ち倒しながら進み、馬の脚で２人蹴り飛ばした。

　十字軍の怒号が飛ぶ。

「撃て！　あの男を撃てぇ！」

　無数の銃口が俺に向く。

　だが暴れ馬の上の俺を狙いきれないのか、銃口は一向に火を吹かない。

　テメエら、それでも軍人か？

「撃たねえならコッチから撃たせてもらうぜ」

　暴れ馬の上から俺は軍人を狙う。肩に一発。奥の野郎の腹にもう一発。

　後ろから迫ってきた軍人を馬の後ろ脚で蹴り上げ、馬を止めようと近づいてきた軍人の頭を銃で殴りつける。

　ついでにその奥の２人を続けざまに仕留めた。

　ドサドサと軍人の山が積みあがる。

「雑魚が。そろそろ投降したらどうだ」

　俺は十字軍の親玉に銃を突き付けて言った。

　銃声が鳴りやむ。

　十字軍の奴らがひとり、またひとりと銃を地面に落とし、両手を上げていった。

　親玉も観念したように両手をあげる。

「フン」

　俺は対岸にいるロケッティア団長に視線を送った。

「これでもまだ俺を敵扱いするか？」

　ロケッティア団長は口を真一文字に結び、鼻の穴を広げて大きく息を吸った。

　のけ反るような姿勢から俺をじっくり眺め、弾みをつけて頭を下げる。

「すまない。貴殿の協力、感謝する」

「わかりゃいいんだよ、わかりゃあ」

　自営軍の生き残りが十字軍を捕らえていく。

　全員を地下牢にぶち込んで、十字軍たちとロケッティア団長、俺とピィで話をすることになった。

　俺は牢の外で仁王立ちになり、牢の中の無様な十字軍を見下ろした。

「聞きたいことは山ほどある。が、まずは俺たちが巻き込まれた理由を聞かせてもらおうか」

　俺の後ろでピィはブルブル震えながらホットチョコレートを飲み、ロケッティア団長がそんなピィを慰めている。

　十字軍の親玉は、苦虫をかみつぶしたような表情でボソボソと言った。

「……巫女を見つけたから攻めたまでだ……」

「ああ？　声が小さくて聞こえねえなあ！　もっとデケエ声で喋れや、軍人だろうがボケ！」

「貴様！　軍幹部相手にその口の利き方はなんだ！」

「うっせぇボケ！　幹部なんか知るか！　捕虜の癖にデケエ態度とるんじゃねえぞコラ！」

　十字軍の奴らは歯がゆそうに俺をねめつけている。

　いい気味だ。

　勝手に争いに巻き込んでおいて、謝罪もしねえような奴なんざ、この扱いでじゅうぶんなんだよクソが。

「で？　巫女ってなんなんだよ」

　俺の問いに、ピィも「ウチも聞きたいネ」と声を震わせた。

　十字軍の親玉があぐらをかき、デケエ態度で俺を睨む。

「巫女は巫女だ。聖枢機院で働く女。主に聖女様の身の回りの世話をしておる」

「聖女様ってのは？」

「司祭様と同格の女性を指す」

「俺、聖女なんて役職、聞いたことねえんだけど」

　司祭はわかる。

　俺の村にも数年に１回くらい巡回に来て、祝福を授けてくれる。でもみんなジジイだ。女なんかいない。

「聖女様の役目は王族たちの祝福。一般人は知らなくて当然だ」

「へえ、王家専属の聖職者ってわけか」

　俺はチラッとピィを見た。

　相変わらずピィはウルフの皮を服にしている。

　――コレを王家専属の聖職者だと思うか、普通。

　王家専属の聖職者がこんな格好でウロチョロしてたら大問題だろ。

　っつうか、この格好でよくピィを巫女だと思ったな。どちらかといえば性職者じゃねえか。

「テメエら、なんでコイツを巫女だと思ったんだよ」

「なんでもなにも、そやつは巫女だ」

「いや巫女じゃねえよ。理由になってねえぞ」

　だってピィは元ジャックラビットだ。

　巫女なわけあるか。

「しかしその顔、その髪、その体型。まちがいなく聖枢機院の巫女、ベアトリーチェだ」

「は？」

　俺はもう一度ピィを見る。

　顔。人間らしい顔だ。

　髪。人間らしいフワフワのブロンドだ。

　体型。どう見ても人間だ。

　だが、ベア……誰だって？

「いや、だってこいつは」

「十字軍団長！」

　俺の言葉をさえぎって、ロケッティア団長が声を上げた。

「お言葉ですが、この女にはラビットのような耳が生えている。人間の耳は持っていない。しかし巫女ベアトリーチェは、人間のはずでは？」

「ベアトリーチェは人間だ。いかにも」

「ではこの耳をどう考える。この女は巫女ベアトリーチェではない、と考えるのが妥当ではないのか」

　ロケッティア団長の指摘に、十字軍の親玉は口をつぐむ。

　それからなんとか「しかしこの者は、聖枢機院の鞄を背負っておったのだ」と絞り出し、巫女だと言い張る。

　馬鹿らしい。鞄がなんだ。うさ耳の方が重要だろ。

　その他の軍人たちも、それに気付いているのだろう。みんな一様に首をかしげている。

　しばらくして、指摘したロケッティア団長までも首をかしげた。

　ピィにを見て、口を開く。

「おぬし、何者だ？　人間……では、ないのか？」