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第2章3

十月三十日。アメリカ・アイオワ州。

広大なトウモロコシ畑が、地平線まで続いていた。

アメリカ中西部。世界最大の穀倉地帯。

ここだけで、世界のトウモロコシ生産量の約三十パーセントを占める。

「すごい......」

優希は、ヘリコプターの窓から見下ろしていた。

「こんなに広いとは......」

「ええ」

隣に座る美咲が、資料を見ながら答えた。

「アイオワ州だけで、日本の国土面積の約三分の一です。そして、ここ全体がほぼ農地」

「管理、できるんでしょうか......」

「それを確認するのが、今回の作戦です」

ヘリコプターが、降下を始める。

眼下には、巨大な農場施設が見えた。

倉庫、サイロ、機械格納庫、そして――無人のトラクター。

「あれは......」

「自動運転のトラクターです」

美咲が説明した。

「アメリカの大規模農場は、かなり自動化されています。GPS制御で、無人でも作業できるように」

「じゃあ、人がいなくても――」

「ある程度は、持ちます。でも」

美咲は、資料をめくった。

「メンテナンス、燃料補給、収穫物の保管......全て、人の手が必要です」

「つまり、放置すれば......」

「数ヶ月で、全てが停止します」

ヘリコプターが、着陸した。

---

**午前十時。農場本部。**

建物に入ると、静寂が支配していた。

オフィスには、デスクと椅子。パソコンは、スクリーンセーバーが動いたまま。

コーヒーメーカーには、冷めたコーヒーが残っている。

「誰もいない......」

優希は、呟いた。

何度見ても、この光景には慣れない。

「佐藤先生」

声がした。

振り返ると、三十代の日本人男性が立っていた。

「あ、田村さん」

田村健太。農業工学の専門家で、今回の食料確保チームのリーダーだ。

「施設の状況、確認しました」

田村は、タブレットを見せた。

「自動運転のトラクターは、ほぼ正常に稼働しています。ただし、燃料が残り三週間分」

「三週間......」

「ええ。それまでに、燃料供給ルートを確立しなければなりません」

「わかりました。石油精製施設の確保も並行して進めます」

「それと」田村は、表情を曇らせた。「もう一つ、問題があります」

「何ですか？」

「収穫したトウモロコシの保管です」

田村は、窓の外を指した。

「サイロは満杯です。このままでは、新しく収穫したものを保管できません」

「日本へ輸送すれば――」

「それも検討していますが、輸送能力に限界があります」

美咲が、資料を見ながら言った。

「現在、日本への輸送は週に一回、大型貨物機五機体制です。これでは、全く足りません」

「増やせませんか？」

「パイロットが不足しています」美咲は、ため息をついた。「自衛隊と民間のパイロットを総動員していますが、それでも足りない」

優希は、考えた。

輸送能力の限界......

「待ってください」

優希は、田村を見た。

「ここで、加工できませんか？」

「加工？」

「ええ。トウモロコシをそのまま運ぶんじゃなくて、コーンミールや飼料に加工してから運ぶ。容積を減らせます」

田村の目が、輝いた。

「なるほど！　それなら、輸送効率が上がります！」

「この施設に、加工設備は？」

「あります！　隣の建物に、大型の製粉機が」

「じゃあ、それを稼働させましょう」

「了解です！」

田村は、チームメンバーに指示を出すため走り去った。

美咲が、優希を見た。

「さすがですね。とっさの判断が的確です」

「いえ、当たり前のことを言っただけです」

その時、無線機が鳴った。

『こちら第二チーム。ブラジル大豆農場より報告』

優希は、無線機を取った。

「こちら佐藤。聞いています」

『大豆の収穫、順調です。ただし――』

声が、途切れた。

「ただし？」

『......害虫が発生しています』

「害虫？」

『ええ。大豆を食い荒らす虫です。通常は農薬で駆除しますが、消失後、誰も散布していなかったため......』

優希は、眉をひそめた。

「被害規模は？」

『現時点で、約二十パーセントの農地が被害を受けています。このままでは、全滅する可能性も』

「くそっ......」

優希は、拳を握った。

「すぐに農薬を散布してください。必要なら、日本から追加の人員を派遣します」

『了解しました』

通信が切れた。

美咲が、心配そうに言った。

「問題が、次々と出てきますね」

「......ええ」

優希は、窓の外を見た。

広大な農地。

だが、その全てを管理するには――人手が圧倒的に足りない。

「一億二千万人じゃ、足りないのか......」

優希は、呟いた。

「佐藤先生」

美咲が、優希の肩に手を置いた。

「完璧を目指さないでください。できる範囲で、やればいいんです」

「でも......」

「今回の作戦で、アイオワ州の農場を確保できれば、日本の食料需要の約三十パーセントをカバーできます」

美咲は、資料を見せた。

「それだけでも、十分な成果です」

優希は、美咲を見た。

「......ありがとうございます」

---

**午後二時。製粉施設。**

田村のチームが、製粉機を稼働させていた。

巨大な機械が唸りを上げ、トウモロコシが粉に変わっていく。

「順調です！」

田村が、親指を立てた。

「この調子なら、三日で全てのサイロを空にできます！」

「素晴らしい！」

優希は、笑顔を見せた。

その時――

ガガガガガ......

異音。

製粉機が、突然停止した。

「え？」

田村が、慌てて制御盤に駆け寄った。

「どうしたんだ......」

「故障ですか？」

「いや、電源が......」

田村は、顔を上げた。

「停電だ！」

「停電!?」

優希は、周りを見回した。

確かに、照明が消えている。

「なぜ......」

「発電機が止まったんです！」

チームメンバーの一人が叫んだ。

「この施設、自家発電設備を使っています。でも、燃料切れで――」

「くそっ！」

優希は、外に走り出た。

発電機棟へ向かう。

扉を開けると、巨大なディーゼル発電機が停止していた。

「燃料タンクは？」

「空です！」

「予備のタンクは？」

「それも空！」

優希は、歯を食いしばった。

「近くに、燃料を調達できる場所は？」

「一番近いガソリンスタンドが、車で三十分です」

「行ってください！　タンクローリーを借りて、燃料を運んで――」

その時、無線機が鳴った。

『緊急！　こちら第三チーム、オーストラリアより！』

優希は、無線機を取った。

「こちら佐藤、どうした！」

『牧場で火災発生！　乾燥した牧草に引火して、延焼中！』

「消火は!?」

『試みていますが、風が強くて制御できません！　このままでは、牧場全体が――』

ノイズが走った。

「第三チーム！　応答してください！」

『......畜舎に延焼！　家畜が......家畜が......！』

「くそっ！」

優希は、無線機を握りしめた。

次々と起こる問題。

人手不足。

資源不足。

そして――時間不足。

「佐藤先生！」

田村が駆けてきた。

「どうしますか!? 発電機が止まったままでは、製粉作業が――」

「わかってます！」

優希は、頭を抱えた。

どうする。

どうすればいい。

「佐藤先生」

美咲が、冷静に言った。

「落ち着いてください。一つずつ、対処しましょう」

「でも――」

「まず、こちらの発電機。燃料調達チームを派遣します」

美咲は、チームメンバーに指示を出した。

「次に、オーストラリアの火災。自衛隊の消防ヘリを派遣します」

美咲は、通信機で官邸に連絡を取り始めた。

優希は、その姿を見ていた。

冷静で、的確で、頼もしい。

「......ありがとうございます、早川さん」

「どういたしまして」美咲は、微笑んだ。「あなたは、全体を見てください。細かいことは、私がやります」

優希は、深呼吸をした。

そうだ。

一人で全てを背負う必要はない。

チームがいる。

「田村さん」

「はい！」

「発電機が復旧するまで、手動で作業できることはありますか？」

「......あります！　トウモロコシの袋詰めなら、人力でも可能です！」

「じゃあ、それをお願いします」

「了解！」

田村は、チームメンバーを集めた。

優希は、無線機を取った。

「全チームへ。こちら佐藤」

『......』

静寂。

そして、次々と応答が返ってくる。

『第二チーム、聞いています』

『第三チーム、聞いています』

『第四チーム、聞いています』

優希は、深呼吸をした。

「皆さん、聞いてください」

優希は、言葉を選んだ。

「今、各地で問題が起きています。燃料不足、火災、害虫......色々です」

『......』

「でも」

優希は、拳を握った。

「僕たちは、諦めません。一つずつ、解決していきます」

『......』

「燃料が足りないなら、調達します。火災が起きたなら、消火します。害虫が出たなら、駆除します」

優希の声が、力を帯びた。

「僕たちは、全人類です。そして、この地球の管理者です」

「だから」

優希は、空を見上げた。

「やり遂げましょう。この作戦を、必ず成功させましょう！」

『了解！』

『了解しました！』

『やります！』

次々と、返事が返ってくる。

優希は、微笑んだ。

「ありがとうございます。では、作戦続行！」

---

**午後六時。**

燃料が補給され、発電機が再起動した。

製粉機が再び動き出し、トウモロコシが粉になっていく。

オーストラリアの火災も、消防ヘリの活躍で鎮火した。

ブラジルの害虫も、農薬散布で駆除が進んでいる。

「やった......なんとか、なった......」

優希は、その場に座り込んだ。

疲労が、どっと押し寄せる。

「お疲れ様です」

美咲が、水のボトルを差し出した。

「ありがとうございます」

優希は、一気に飲んだ。

「今日は......大変でしたね」

「ええ」美咲は、隣に座った。「でも、乗り越えました」

「......ギリギリでしたけどね」

「ギリギリでも、成功は成功です」

美咲は、笑った。

「それに、あなたのスピーチ、良かったですよ」

「スピーチ？」

「『僕たちは全人類です』って言ったでしょう？」

美咲は、スマートフォンを見せた。

「SNSで、バズってます」

画面には、優希の言葉が引用されていた。

『#佐藤優希』

『#全人類で協力』

『#希望のリーダー』

「こんなに......」

「ええ」美咲は、嬉しそうに言った。「あなたの支持率、上がってますよ」

「支持率って......僕、政治家じゃないんですけど」

「でも、事実上のリーダーです」

美咲は、真剣な目で言った。

「そして、国民はあなたを支持しています。在日外国人も、あなたを信じています」

「......」

「だから」

美咲は、優希の目を見た。

「自信を持ってください。あなたは、間違っていません」

優希は、美咲を見た。

そして――笑った。

「......ありがとうございます」

二人は、夕日を見た。

アイオワの空。

広大な大地に沈む、美しい夕日。

「この景色、守りたいですね」

優希は、呟いた。

「守りましょう」

美咲は、頷いた。

「あなたと、私と、みんなで」

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**同日、午後十一時。東京・首相官邸。**

桜井晋三は、一人で資料を見ていた。

『佐藤優希、支持率上昇』

『食料確保作戦、成功』

『在日外国人との協力、評価高まる』

桜井は、資料を机に叩きつけた。

「......調子に乗りおって」

桜井は、立ち上がった。

窓の外を見る。

東京の夜景。

「佐藤優希。お前は、理想に溺れている」

桜井は、呟いた。

「いずれ、現実が牙を剥く。その時――」

桜井は、不敵に笑った。

「私が、全てを手に入れる」

桜井は、机の引き出しを開けた。

中には、一枚の書類。

『在日外国人管理法案（草案）』

「準備は、整っている」

桜井は、その書類を握りしめた。

「後は、タイミングだけだ」