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第2章2

十月二十七日。東京・首相官邸。

優希たちが中東から帰国すると、官邸には報道陣が詰めかけていた。

「佐藤先生！　ガワール油田の消火、お疲れ様でした！」

「今回の作戦の成功について、コメントをお願いします！」

「在日外国人との協力体制について！」

フラッシュが焚かれ、マイクが突きつけられる。

優希は、疲労困憊していたが、笑顔を作った。

「今回の作戦は、チーム全員の協力のおかげです。特に、サウジアラビア出身のアフマド・アル=ファリドさんの専門知識がなければ、成功しませんでした」

「在日外国人の活躍が目立っていますが、これは日本政府の方針なんでしょうか？」

「方針というより」優希は、言葉を選んだ。「必然です。この地球に残された全ての人間が協力しなければ、生き残れません」

「ということは、今後も在日外国人を重要なポジションに――」

「佐藤先生、ここまでで」

突然、スタッフが割って入った。

「桜井大臣がお待ちです。会議室へどうぞ」

「あ、はい」

優希は、報道陣に会釈をして、会議室へ向かった。

廊下を歩きながら、リーが小声で言った。

「なんだか、嫌な予感がする」

「僕もです......」

---

**会議室。**

扉を開けると、桜井晋三が一人で座っていた。

窓を背にして、逆光で表情が見えない。

「佐藤君、お疲れ様」

「ありがとうございます」

「座りたまえ」

優希とリーは、席に着いた。

桜井は、しばらく沈黙していた。

そして――

「佐藤君。君は、調子に乗っていないか？」

「......え？」

「今回の作戦。私は撤退を命じた。だが、君は無視した」

桜井の声は、静かだが冷たかった。

「結果的に成功したからいいものの、失敗していたらどうするつもりだった？」

「それは......」

「君は科学者だ。リーダーではない。命令に従うべきだった」

優希は、拳を握った。

「でも、撤退していたら油田全体が失われていました」

「それでも、人命の方が重要だ」

桜井は、立ち上がった。

「佐藤君。君は勘違いしている。J-リセット計画の総責任者は君だが、最終決定権は私にある」

「......」

「そして、もう一つ」

桜井は、窓の外を見た。

「君は、在日外国人を重用しすぎだ」

「重用......？」

「そうだ」桜井は振り返った。「オペレーション・プロメテウスでも、今回の油田作戦でも、在日外国人が中心になっている」

「それは、彼らの専門知識が――」

「わかっている」桜井は手を上げた。「彼らの技術が必要なことは理解している。だが、国民感情を考えろ」

「国民感情......？」

「ああ」桜井は、資料を机に投げた。「これを見ろ」

優希は、資料を手に取った。

世論調査の結果だ。

『在日外国人の重用について、どう思いますか？』

賛成：42%

反対：38%

わからない：20%

「賛成が上回っています」

「今はな」桜井は冷笑した。「だが、拮抗している。そして、反対派は徐々に増えている」

桜井は、別の資料を指した。

「こちらを見ろ。SNSの分析だ」

『#日本人を優先しろ』

『#外国人に頼りすぎ』

『#佐藤は日本を売るのか』

ネガティブなハッシュタグが、並んでいる。

「これが、現実だ」

桜井は、優希を見た。

「佐藤君。君の理想は美しい。『全人類で協力』。素晴らしい。だが――」

桜井は、机を叩いた。

「現実は、そんなに甘くない！」

優希は、黙っていた。

「人間は、『仲間』と『よそ者』を区別する生き物だ。それは、本能だ」

「でも――」

「『でも』じゃない」桜井は、優希に詰め寄った。「君が理想を語れば語るほど、反発が生まれる。そして、いずれ――暴動が起こる」

「暴動......」

「ああ。日本人と外国人の衝突だ。それを防ぐために、私は言っている」

桜井は、椅子に座った。

「在日外国人の活用は続けろ。だが、前面に出すな。日本人が主導しているように見せろ」

「それは......欺瞞です」

「欺瞞で結構」桜井は肩をすくめた。「政治とは、欺瞞の芸術だ」

優希は、立ち上がった。

「僕は、それはできません」

「何？」

「僕は、嘘をつきたくない。在日外国人の貢献を隠すことは、彼らへの侮辱です」

桜井の目が、細められた。

「......君は、本当に理想主義者だな」

「それの何が悪いんですか」

「悪くはない」桜井は、ゆっくりと立ち上がった。「ただ――危険だ」

桜井は、優希に近づいた。

「佐藤君。君は天才だ。科学者として、リーダーとして、素晴らしい能力を持っている」

「でも」

桜井は、優希の肩を掴んだ。

「君には、『汚い仕事』ができない。それが、君の弱点だ」

「......」

「だから、私がいる」

桜井は、不敵に笑った。

「君は理想を語れ。私が、現実を処理する。それが、我々の役割分担だ」

優希は、桜井の手を払いのけた。

「僕は、あなたの『汚い仕事』には協力しません」

「......そうか」

桜井の表情が、冷たくなった。

「ならば、好きにしろ。だが、覚えておけ」

桜井は、ドアに向かった。

「君の理想が崩れた時――私が全てを引き継ぐ」

桜井は、ドアを開けた。

「その時まで、せいぜい頑張りたまえ」

バタン。

ドアが閉まった。

優希は、その場に立ち尽くしていた。

「佐藤先生......」

リーが、心配そうに声をかけた。

「大丈夫ですか？」

「......大丈夫じゃないです」

優希は、椅子に座り込んだ。

「桜井大臣の言うことも、一理あります」

「え？」

「国民感情。それは、無視できない」

優希は、資料を見た。

反対：38%

「四割近くの人が、僕のやり方に反対している......」

「でも、賛成の方が多いじゃないですか」

「今はね」優希は、苦笑した。「でも、何か失敗すれば、この数字は逆転する」

優希は、窓の外を見た。

「僕は......本当に正しいことをしているんでしょうか」

「佐藤先生」

リーが、優希の前に立った。

「あなたは、正しいことをしています」

「でも――」

「聞いてください」

リーは、真剣な目で言った。

「私は、あなたに救われました。パクさんも、アフマドさんも、ワンさんも、みんな」

「......」

「あなたがいなければ、私たちは『よそ者』のままでした。でも、あなたは私たちを『仲間』として扱ってくれた」

リーは、拳を握った。

「それは、絶対に正しいことです。数字や世論調査で測れるものじゃない」

優希は、リーを見た。

「リーさん......」

「だから」リーは、微笑んだ。「自信を持ってください。あなたのやり方は、間違っていません」

優希は、目頭が熱くなった。

「......ありがとうございます」

その時、ドアがノックされた。

「入ってます」

ドアが開き、美咲が入ってきた。

「お疲れ様です。桜井大臣と、何か？」

「......ええ、少し」

「そうですか」美咲は、ため息をついた。「予想通りですね」

「予想通り？」

「ええ。桜井大臣は、あなたを牽制し始めています」

美咲は、椅子に座った。

「あなたの人気が高まれば高まるほど、桜井大臣の立場が危うくなる。だから、今のうちに釘を刺しておこうと」

「......政治って、面倒ですね」

「ええ、とても」美咲は笑った。「でも、避けられません」

美咲は、資料を取り出した。

「これ、見てください」

「何ですか？」

「次の作戦の候補地です」

資料には、世界地図。そして、複数の赤い点。

「アメリカの穀物地帯、ブラジルの大豆農場、オーストラリアの牧場......」

美咲は、地図を指した。

「食料確保のための作戦です。エネルギーの次は、食料。これが最優先課題です」

「......そうですね」

優希は、地図を見た。

「いつ出発しますか？」

「三日後を予定しています。準備期間が必要なので」

「わかりました」

優希は、立ち上がった。

「では、準備を始めましょう」

「佐藤先生」

美咲が、優希を呼び止めた。

「はい？」

「一つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「次の作戦では......少し、日本人技術者を前面に出してください」

「......え？」

「桜井大臣の言うことも、全てが間違っているわけではありません」

美咲は、真剣な目で言った。

「在日外国人の貢献を隠す必要はない。でも、バランスは必要です」

「バランス......」

「ええ。日本人も、外国人も、平等に活躍している。それを見せるんです」

美咲は、資料を指した。

「世論は、揺れています。今、ここで上手くバランスを取れば、賛成派を増やせます」

優希は、考えた。

美咲の言うことは、理にかなっている。

でも――

「僕は、能力で人を選びたい。国籍じゃなくて」

「それは正しいです」美咲は頷いた。「でも、見せ方も大事です」

「見せ方......」

「ええ。実態は変えなくていい。でも、報道の時、広報の時――日本人と外国人、両方が前に出る。それだけです」

優希は、リーを見た。

「リーさん、どう思いますか？」

リーは、少し考えてから答えた。

「......私は、構いません」

「でも――」

「佐藤先生」リーは、微笑んだ。「私たちは、認められることが目的じゃない。生き残ることが目的です」

「......」

「だから、戦略的に動くことも必要です。早川さんの提案は、合理的だと思います」

優希は、深呼吸をした。

「......わかりました。次の作戦では、バランスを考えます」

「ありがとうございます」美咲は、安堵した表情を見せた。

「では、三日後に向けて準備を始めましょう」

---

**同日、午後八時。首相官邸・屋上。**

優希は、一人で夜景を見ていた。

疲れていた。

体も、心も。

「よう」

声がした。

振り返ると、健吾が立っていた。

「健吾さん......」

「また一人で悩んでるのか？」

健吾は、隣に座った。

「......バレバレですね」

「当たり前だろ。何年の付き合いだと思ってんだ」

健吾は、ビール缶を差し出した。

「飲めよ」

「......ありがとうございます」

二人は、しばらく黙ってビールを飲んでいた。

「なあ、優希」

「はい？」

「お前、頑張りすぎだ」

「......そうですか？」

「ああ」健吾は頷いた。「お前、全部を背負い込もうとしてる」

「でも、僕が総責任者だから――」

「だからって、一人で抱え込むな」

健吾は、優希の肩を叩いた。

「俺がいる。美咲さんもいる。リーさんも、パクさんも、みんないる」

「......」

「お前は、方向を示せばいい。実行は、俺たちがやる」

健吾は、笑った。

「それが、チームってもんだろ？」

優希は、健吾を見た。

そして――笑った。

「......そうですね。ありがとうございます」

「おう」

二人は、ビール缶を掲げた。

「乾杯」

カチン。

缶が触れ合う音。

そして――

「なあ、優希」

「はい？」

「お前の目指す世界、俺は好きだぜ」

健吾は、夜景を見た。

「日本人も外国人も、みんなで協力する。それって、すげえカッコいいじゃん」

「......ありがとうございます」

「だから」健吾は、優希を見た。「諦めんなよ。桜井みたいな奴に、負けんな」

優希は、拳を握った。

「......はい。諦めません」

優希は、夜景を見た。

東京の光。

そして、その向こうに広がる世界。

「僕は、作ります。みんなが幸せになれる世界を」

「おう！」

健吾は、笑った。

「じゃあ、もう一杯いくか！」

「はい！」

二人は、夜空の下で笑い合った。

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だが。

その笑顔の裏で――

新たな危機が、静かに近づいていた。