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第2章1

十月二十五日。サウジアラビア・ガワール油田上空。

輸送機の窓から見下ろす景色は、圧倒的だった。

地平線まで続く砂漠。その中に、無数の油井が立ち並んでいる。

世界最大の油田、ガワール。

ここだけで、世界の石油生産量の約五パーセントを占めていた。

「すごい......」

優希は、窓に張り付くようにして外を見ていた。

「初めて見るのか？」

隣に座るリー・ジュンホが、微笑んだ。

「はい。テレビや写真では見たことあるけど、実際に見ると......規模が違いますね」

「ああ。私も初めて来た時は、圧倒された」

リーは、遠い目をした。

「二十年前、商社マンとして初めてサウジに来た時のことを思い出すよ」

「リーさんは、石油取引もやってたんですか？」

「ああ。中東、ロシア、アメリカ。世界中を飛び回った」

リーは、笑った。

「まさか、こんな形で戻ってくるとは思わなかったがね」

機内には、二十人のチームメンバーがいた。

日本人技術者十人、在日外国人技術者十人。

その中には、サウジアラビア出身の石油技師、アフマド・アル=ファリドもいた。

「アフマドさん」

優希は、後ろの席に声をかけた。

「はい、佐藤先生」

三十代後半の、浅黒い肌の男性。サウジの国営石油会社で十五年働いていた。

「ガワール油田の状態、どう思いますか？」

「......正直、わかりません」

アフマドの表情は、硬かった。

「消失から一週間。油井は自動制御されているはずですが......人がいない状態で、どこまで持つか」

「最悪の場合は？」

「油井の暴走。圧力制御が失われれば、原油が噴き出します。そして――」

アフマドは、窓の外を見た。

「火災が起これば、制御不能になります」

優希は、ごくりと唾を飲んだ。

「それは......避けなければいけませんね」

「ええ」

その時、パイロットの声が聞こえた。

『間もなく着陸します。シートベルトを締めてください』

機体が揺れる。

優希は、シートベルトを締めた。

そして――

窓の外を見て、息を呑んだ。

「あれは......」

地平線の彼方。

黒い煙が、立ち上っていた。

「火災だ......!」

アフマドが、叫んだ。

「どこかの油井が燃えている！」

機体が、急速に降下する。

優希の心臓が、激しく打った。

---

**午後二時。ガワール油田・第三区画。**

輸送機から降り立った瞬間、熱風が襲ってきた。

気温は摂氏四十五度。

そして、その熱さに加えて――

「煙が......」

リーが、咳き込んだ。

遠くから流れてくる黒煙。石油が燃える独特の臭い。

「マスクをつけて！」

優希は、全員にマスクを配った。

「アフマドさん、状況を確認してください」

「了解」

アフマドは、近くの制御室へ走った。

優希も、その後を追う。

制御室の扉を開けると――

「誰も、いない......」

当然だ。この世界に、日本以外の人間はいない。

制御パネルには、赤いランプが点滅していた。

「これは......」

アフマドが、パネルを確認する。

「第七油井が暴走しています！　圧力が異常に上昇！」

「それが、火災の原因ですか？」

「おそらく。そして――」

アフマドの顔が、青ざめた。

「このままでは、隣接する油井にも延焼します。連鎖的に爆発すれば......」

「どうなるんですか？」

「ガワール油田全体が、火の海になります」

優希は、拳を握った。

「それだけは、避けなければ......」

「佐藤先生」

リーが、通信機を手に駆け込んできた。

「官邸から緊急連絡です」

「今？」

優希は、通信機を受け取った。

「こちら佐藤」

『佐藤君、聞こえるか』

桜井晋三の声だ。

「聞こえます」

『状況は把握している。第七油井の火災だな』

「はい。これから消火作業に――」

『待て』

桜井の声が、冷たくなった。

『撤退しろ』

「......え？」

『撤退だ。危険すぎる。君たちが死んだら、この作戦全体が破綻する』

「でも、このままでは油田全体が――」

『それは承知している。だが、人命の方が重要だ』

桜井は、続けた。

『ガワール油田を失っても、他の油田がある。だが、君を失えば――J-リセット計画そのものが終わる』

優希は、歯を食いしばった。

「桜井大臣、聞いてください」

『何だ』

「ガワール油田は、世界最大です。ここを失えば、石油生産量が大幅に減少します」

『それでも――』

「そして」

優希は、声を張った。

「ここで撤退すれば、次も、その次も、撤退することになります！」

『......何が言いたい』

「僕たちは、困難に立ち向かわなければならない。逃げていては、何も守れません」

沈黙。

長い、重い沈黙。

そして――

『......好きにしろ』

桜井は、冷たく言った。

『ただし、失敗したら責任を取れ。いいな？』

「......了解しました」

通信が、切れた。

優希は、通信機を握りしめた。

「佐藤先生......」

リーが、心配そうに見ている。

「大丈夫です」

優希は、笑った。

「やりましょう。この油田を、守ります」

---

**午後三時。第七油井・現場。**

近づくにつれ、熱が増していく。

炎が、空高く上がっている。

油井から噴き出した原油が、燃えている。

「すごい熱量だ......」

優希は、防護服を着ていたが、それでも熱が伝わってくる。

「佐藤先生」

アフマドが、図面を広げた。

「消火方法は二つあります」

「一つは？」

「爆薬を使う方法。爆風で炎を吹き飛ばし、酸素を遮断します」

「もう一つは？」

「泡消火剤を大量に投入する。炎を泡で覆い、窒息させます」

優希は、炎を見た。

「どちらが確実ですか？」

「......爆薬です。でも」

アフマドは、躊躇した。

「リスクも高い。タイミングを間違えれば、逆に延焼を広げる可能性があります」

「泡消火剤は？」

「安全ですが、時間がかかります。そして――」

アフマドは、空を見上げた。

「風向きが変われば、延焼します」

優希は、考えた。

爆薬か、泡か。

どちらもリスクがある。

「佐藤先生」

リーが、肩を叩いた。

「決めてください。時間がありません」

優希は、深呼吸をした。

そして――

「爆薬を使います」

「......了解」

アフマドは、チームメンバーに指示を出した。

「爆薬の準備！　油井から五十メートルの位置に設置！」

「了解！」

技師たちが、動き出した。

優希は、その光景を見ていた。

日本人も、外国人も、一緒に動いている。

国籍も、言語も、関係ない。

ただ、一つの目標に向かって。

「これが......僕の目指す世界だ」

優希は、呟いた。

---

**午後四時。爆破準備完了。**

「佐藤先生、準備完了しました」

アフマドが、報告した。

「爆破スイッチは、こちらです」

アフマドは、小さなリモコンを渡した。

「このボタンを押せば、爆発します」

優希は、リモコンを受け取った。

手が、震えた。

「大丈夫ですか？」

「......大丈夫です」

優希は、深呼吸をした。

「全員、退避！」

チームメンバーが、安全な距離まで下がる。

優希も、リーとアフマドと共に退避した。

「佐藤先生」

リーが、優希を見た。

「後悔しませんか？」

「後悔？」

「もし失敗したら、油田全体が燃える。それは、あなたの責任になります」

優希は、リモコンを見た。

「......後悔するかもしれません」

「でも」

優希は、炎を見た。

「やらなければ、もっと後悔します」

リーは、微笑んだ。

「......そうですね。では、やりましょう」

優希は、ボタンに指をかけた。

「三、二、一――」

ボタンを、押した。

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轟音。

地面が揺れる。

巨大な爆発が、油井を包み込んだ。

衝撃波が、砂漠を駆け抜ける。

優希は、思わず目を閉じた。

そして――

静寂。

恐る恐る目を開けると――

「消えた......！」

炎が、消えていた。

爆風が、炎を吹き飛ばしていた。

「成功だ！　成功した！」

アフマドが、叫んだ。

チームメンバーが、歓声を上げた。

優希は、その場に座り込んだ。

緊張の糸が、切れた。

「やった......本当に、やった......」

リーが、優希の肩を叩いた。

「よくやりました、佐藤先生」

「いえ、皆さんのおかげです」

優希は、立ち上がった。

そして、チームメンバー全員を見た。

「ありがとうございました！　皆さんの協力で、ガワール油田を守ることができました！」

拍手が起こった。

優希は、その拍手を聞きながら――

ふと、空を見上げた。

青い空。

雲一つない、美しい空。

「これで......エネルギー問題も、少しずつ解決していく」

優希は、呟いた。

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だが。

その時、優希はまだ知らなかった。

この成功が、新たな対立を生むことを――。