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第1章3

翌日、午前六時三十分。韓国・月城原子力発電所上空。

自衛隊の輸送機C-2の機内は、緊張に包まれていた。

優希は窓から外を見下ろした。朝日に照らされる韓国の海岸線。美しい景色だが、地上には人影がない。

「佐藤先生、もうすぐ着陸します」

パイロットの声が、ヘッドセットから聞こえた。

「了解」

優希は、隣に座るパク・ジョンスを見た。

「パクさん、準備はいいですか？」

「......ええ」

パクの顔は蒼白だった。無理もない。これから向かうのは、彼が三十年間働いた場所。そして、家族と過ごした思い出の地。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫です」パクは、かすかに笑った。「ただ......少し、怖いだけです」

「怖い？」

「ええ。もし、誰かに会ったら。もし、息子が......家族が、まだそこにいたら」

パクの声が、震えた。

「でも、そんなことはない。わかっているんです。でも、それでも......」

優希は、何も言えなかった。

ただ、パクの肩に手を置いた。

「......ありがとうございます」

パクは、深呼吸をした。

機体が揺れる。着陸態勢に入った。

---

**午前七時。月城原子力発電所・正面ゲート。**

輸送機から降り立った瞬間、優希は息を呑んだ。

原発は、そこにあった。

巨大な建造物。冷却塔からは、まだ蒸気が立ち上っている。つまり、まだ稼働している。

だが――

「誰も、いない......」

リー・ジュンホが、呟いた。

ゲートは開いたまま。守衛室には誰もいない。駐車場には車が並んでいるが、人の姿はない。

「制御室へ急ぎます！」

パクが先頭を切って走り出した。

優希も、その後を追う。

---

**制御室。**

ドアを開けた瞬間、異様な光景が広がっていた。

警告音が鳴り響いている。赤いランプが点滅している。

だが、席には誰もいない。

コーヒーカップが、デスクの上に置かれたまま。椅子は倒れたまま。

まるで、人々が突然消え去ったかのように――。

「これは......」

パクが、制御パネルに駆け寄った。

「冷却系統に異常！　温度が上昇しています！」

「どのくらい？」

「......このままでは、六時間後にメルトダウンのリスクが」

優希の背筋に、冷たいものが走った。

「六時間......予想より早い！」

「消失後、誰も制御していなかったからです！　すぐに手動停止を――」

その時、建物全体が揺れた。

「地震!?」

「いえ、違う！」リーが叫んだ。「これは――」

再び揺れ。今度はもっと激しい。

天井から、粉塵が降ってくる。

「爆発音だ！」

パクが、窓の外を見て叫んだ。

「第三号機から煙が！」

優希も窓に駆け寄った。

原発の一角から、黒煙が上がっている。

「なぜ......」

「わかった！」パクが制御パネルを見て叫んだ。「第三号機の冷却ポンプが故障している！　このままでは水素爆発が――」

その瞬間、轟音。

窓ガラスが振動する。

第三号機の建屋が、爆発した。

「くそっ！」

優希は、通信機を掴んだ。

「こちら月城チーム！　第三号機が爆発！　繰り返す、第三号機が爆発した！」

『こちら官邸作戦室。被害状況は!?』

健吾の声だ。

「建屋の一部が崩壊。放射能漏れの可能性あり！」

『撤退するか!?』

「いや！」優希は叫んだ。「まだ他の号機が残ってる！　今撤退したら、全部がメルトダウンする！」

『でも――』

「やる！　やるしかない！」

優希は、パクを見た。

「パクさん、第一号機と第二号機の緊急停止、できますか!?」

「......できます」

パクの目には、決意の光があった。

「ただし、時間が必要です。最低でも三時間」

「三時間......」

優希は、窓の外を見た。黒煙が、風に乗って流れてくる。

「放射能の濃度は？」

リーが、線量計を見た。

「まだ許容範囲内。でも、上がっています」

「時間がない......」

優希は、拳を握った。

そして――

「パクさん、お願いします。第一号機と第二号機を止めてください」

「佐藤先生、あなたは？」

「僕は......第三号機へ行きます」

「なんですって!?」

リーが叫んだ。

「正気ですか!? あそこは爆発したんですよ!?」

「わかってる。でも、第三号機の冷却系統を復旧させないと、放射能漏れが止まらない」

「でも、あなたは原子力の専門家じゃない！」

「......そうだ」

優希は、苦笑した。

「僕の専門はエネルギーシステム。原子炉は専門外だ。でも」

優希は、パクを見た。

「パクさんは、ここで第一号機と第二号機を止めなきゃいけない。他に行ける人間がいない」

「待ってください！　私が行きます！」

リーが前に出た。

「私は技術者じゃない。でも、指示に従うことはできる。佐藤先生、あなたがここから指示を出してください。私が現場へ行きます」

優希は、リーを見た。

四十五歳の男性。元・商社マン。技術的な知識はない。

でも、その目には――迷いがなかった。

「......リーさん」

「私は、あなたを信じると言いました」リーは、静かに言った。「だから、あなたも私を信じてください。私は、逃げません」

優希の目が、熱くなった。

「......わかりました」

優希は、通信機をリーに渡した。

「これを持って行ってください。僕が指示を出します。絶対に、生きて帰ってきてください」

「ええ」

リーは、防護服を着た。

そして、第三号機へと走り出した。

---

**午前八時。第三号機・建屋内。**

リーは、暗闇の中を進んでいた。

爆発で照明が落ち、非常灯だけが頼りだ。

通信機から、優希の声が聞こえる。

『リーさん、聞こえますか？』

「聞こえます」

『今から指示します。まず、冷却ポンプの場所を確認してください。建屋の地下一階、西側です』

「了解」

リーは、階段を降りた。

足元が、水で濡れている。

冷却水が漏れているのか。

『リーさん、線量計の数値は？』

リーは、腰の線量計を見た。

「......上がっています。毎時五十ミリシーベルト」

『まだ大丈夫です。作業時間は三十分以内に抑えてください』

「わかりました」

リーは、さらに奥へ進んだ。

その時――

足が、何かに引っかかった。

「うわっ！」

リーは、転倒しそうになった。

懐中電灯を足元に向ける。

そして――

「......っ！」

リーは、息を呑んだ。

そこには、作業服を着た男性が倒れていた。

いや、倒れているのではない。

「服だけ......」

作業服が、そこにあった。中身のない、ただの服。

まるで、人間が一瞬で消え去ったかのように。

『リーさん？　どうしました？』

優希の声が聞こえる。

「......いえ、何でもありません」

リーは、立ち上がった。

深呼吸をする。

「続けます」

『了解。もうすぐ冷却ポンプの部屋です。ドアを開けてください』

リーは、重いドアを開けた。

その向こうには――

巨大な機械。

冷却ポンプだ。

だが、その一部が破損している。パイプが折れ、水が噴き出している。

『見えますか？　ポンプの右側、制御弁があります』

「見えます」

『その弁を閉じてください。時計回りに、全力で』

「了解」

リーは、弁に手をかけた。

固い。

全力で回す。

ギギギ......

金属が軋む音。

「回らない......！」

『もっと力を！　あなたならできます！』

優希の声に、力が込められている。

リーは、歯を食いしばった。

「うおおおお！」

全身の力を込めて、弁を回す。

そして――

カチン。

弁が、閉まった。

「やった......！」

『リーさん、成功です！　冷却水の漏れが止まりました！』

「本当ですか!?」

『はい！　これで第三号機の暴走は防げます！　すぐに戻ってきてください！』

リーは、笑った。

疲労と、安堵と、そして――達成感。

「わかりました。今、戻ります」

リーは、来た道を引き返し始めた。

その時――

再び、建物が揺れた。

「!?」

天井から、コンクリートの破片が降ってくる。

「まずい......！」

リーは、走り出した。

階段を駆け上がる。

だが――

ゴゴゴゴゴ......

天井が、崩れ始めた。

「リーさん!?　リーさん、応答してください！」

優希の声が、遠くなる。

リーは、必死に走った。

出口が見える。

あと少し――

その瞬間、目の前の天井が崩落した。

「うわああああ！」

---

**制御室。**

「リーさん！　リーさん！！」

優希は、通信機に向かって叫んでいた。

だが、応答はない。

「くそっ......！」

優希は、立ち上がった。

「佐藤先生、どこへ!?」

「第三号機へ！　リーさんを助けに――」

「待ってください！」

パクが、優希の腕を掴んだ。

「今、あなたが行っても無駄です！　それに、第一号機と第二号機の停止作業が――」

「でも！」

「佐藤先生」

パクは、優希の目を見た。

「あなたは、ここにいなければならない。あなたは、全体を見なければならない。一人を救うために、全体を危険にさらすことはできません」

「......」

優希は、拳を握りしめた。

パクの言うことは、正しい。

でも――

「僕は......僕は......」

その時、通信機から雑音が聞こえた。

『......こちら......リー......』

「リーさん!?」

『......生きて......ます......』

「無事なんですか!?」

『ええ......瓦礫に......埋まって......ますが......怪我は......ありません......』

優希は、安堵のため息をついた。

「今、助けを――」

『いえ......大丈夫です......自力で......脱出できます......それより......』

リーの声が、少し明瞭になった。

『第三号機......冷却成功......ですよね？』

「はい！　成功です！　あなたのおかげで！」

『......よかった......』

リーの声には、笑みが含まれていた。

『では......私は......これから......脱出します......少し......時間が......かかるかも......しれませんが......』

「待ってます！　絶対に、戻ってきてください！」

『ええ......約束......します......』

通信が、途切れた。

優希は、その場に座り込んだ。

緊張の糸が、切れた。

「佐藤先生......」

パクが、優希の肩を叩いた。

「彼は、立派でした。そして――あなたも」

「僕は......何もしてない」

「いいえ」パクは首を振った。「あなたは、信じた。それが、もっとも大切なことです」

優希は、パクを見た。

そして、小さく笑った。

「......ありがとうございます、パクさん」

「さあ」パクは、制御パネルに向き直った。「我々の仕事を続けましょう。第一号機と第二号機を、無事に止めるまで」

優希は、立ち上がった。

「はい。やりましょう」

---

**午前十一時。月城原子力発電所・正門。**

第一号機と第二号機の緊急停止作業が、完了した。

そして――

瓦礫の中から、リー・ジュンホが這い出してきた。

全身埃まみれ、防護服は破れている。

だが、その顔には――笑顔があった。

「リーさん！」

優希は、駆け寄った。

「大丈夫ですか!?」

「......ええ。少し......疲れましたが」

リーは、その場に座り込んだ。

「やりましたね、佐藤先生」

「あなたが、やったんです」

「いいえ」リーは首を振った。「我々が、やったんです。日本人も、韓国人も、みんなで」

優希は、その言葉に涙が溢れそうになった。

「......そうですね。みんなで、やりました」

パクが、二人のもとに来た。

「輸送機が迎えに来ます。帰りましょう」

「ええ」

三人は、空を見上げた。

青い空。そして、遠くから聞こえる輸送機のエンジン音。

「これが......始まりですね」

リーが、呟いた。

「ええ」優希は頷いた。「J-リセットの、始まりです」

---

**同日、午後三時。首相官邸・作戦室。**

スクリーンには、世界地図が表示されている。

赤い点が、次々と緑に変わっていく。

「月城原発、停止完了」

「大亜湾原発、停止完了」

「カットノム原発、停止完了」

報告が、次々と入ってくる。

優希は、その光景を見つめていた。

「やった......やったぞ......」

健吾が、優希の肩を叩いた。

「お前、すげえよ。本当にやりやがった」

「僕じゃない。みんなが、やったんだ」

優希は、スクリーンを見た。

緑の点。

一つ一つが、誰かの命がけの作戦の結果だ。

「第一陣、百二十基のうち、百十五基の停止を確認」

石橋副長官が、報告した。

「残り五基は......」

「ロシアの三基と、中東の二基です。アクセスが困難で、まだ到達できていません」

「......そうか」

優希は、唇を噛んだ。

完璧ではない。でも――

「でも、これで最悪の事態は避けられました」

美咲が、優希に微笑みかけた。

「あなたの判断は、正しかった。在日外国人との協力、大成功です」

「......ありがとうございます」

その時、ドアが開いた。

桜井晋三だ。

「佐藤君」

「はい」

「君の作戦、見事だった」

桜井は、珍しく笑顔を見せた。

「オペレーション・プロメテウス、成功だ。よくやった」

「......ありがとうございます」

「だが」

桜井の表情が、引き締まった。

「これは、始まりに過ぎない。エネルギー問題は、まだ解決していない。そして、食料問題も待っている」

「わかっています」

「君には、引き続き総責任者を務めてもらう。いいな？」

「......はい」

桜井は、優希の肩を叩いた。

「期待してるぞ、佐藤優希」

そして、去っていった。

優希は、窓の外を見た。

東京の夕暮れ。

いつもと変わらない景色。

でも、世界は変わった。

「さて」

優希は、振り返った。

「次は、エネルギーだ。中東の油田を、確保しなきゃいけない」

「マジか......休む暇もないのかよ」

健吾が、苦笑した。

「当たり前だ。僕たちは今、全人類の未来を背負ってるんだから」

優希は、笑った。

疲れている。

でも――

まだ、戦いは終わっていない。