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第1章2

同日、午後二時。東京・新宿区。

優希と美咲は、政府の公用車で新宿のビルへ向かっていた。

ここは、在日外国人コミュニティの中心地。特に韓国系、中国系の住民が多い地域だ。

「緊張してますね」

美咲が、助手席から振り返った。

「......バレバレですか」

「ええ。でも、無理もない」美咲は、資料を見ながら言った。「これから会う人物は、リー・ジュンホ。在日韓国人三世、四十五歳。元・大手商社の重役で、現在は在日外国人コミュニティの事実上のリーダーです」

「事実上？」

「ええ。公式な組織ではないんですが、消失以降、在日外国人たちが自然と彼のもとに集まっている。カリスマ性があり、冷静で、交渉上手。そして――」

美咲は、優希を見た。

「日本政府を、全く信用していません」

「......それは、当然かもしれませんね」

優希は、窓の外を見た。

街を歩く人々の中に、いつもより多くの外国人の姿がある。コンビニの前で立ち話をする中国人グループ。ベンチに座り込んで泣いているベトナム人女性。スマートフォンを握りしめ、呆然としているフィリピン人男性。

彼らは、一夜にして全てを失った。

母国も、家族も、友人も。

「美咲さん」

「はい？」

「もし、僕が彼らの立場だったら......日本政府の言うことを、信じられると思いますか？」

美咲は、少し考えてから答えた。

「信じられないでしょうね。でも」

彼女は、優希の目を見た。

「あなたは政府じゃない。あなたは、科学者だ。そして、何より――あなたは本気で『全員で生き残る』ことを考えている。それは、伝わります」

「伝わる......かな」

「伝えるんです。言葉で。熱意で」

車が、ビルの前に停まった。

十階建ての雑居ビル。一階には韓国料理店、中華料理店が並んでいる。

「三階の会議室です」美咲が降りながら言った。「既に、各国のコミュニティ代表が集まっています」

「各国......何カ国くらいですか？」

「主要なのは、韓国、中国、ベトナム、フィリピン、ブラジル、ネパール。合計で約三百四十万人の代表です」

優希は、ごくりと唾を飲み込んだ。

三百四十万人。

彼らの未来が、これからの交渉にかかっている。

---

**三階・会議室。**

ドアを開けると、約二十人の視線が一斉に優希に向けられた。

年齢も、性別も、服装もバラバラ。だが、全員の目に共通しているものがあった。

警戒と、疲労と、そして――絶望。

「ようこそ、佐藤先生」

流暢な日本語。部屋の奥から、一人の男性が立ち上がった。

リー・ジュンホだ。

五十代に見えるが、実際は四十五歳。黒いスーツを着こなし、落ち着いた物腰。だが、その目は鋭い。

「リーさん、お時間をいただきありがとうございます」

優希は、丁寧に頭を下げた。

「いえ。こちらこそ、来ていただいて」リーは、わずかに笑った。「政府の方が、我々のような『残留者』に会いに来るとは思いませんでした」

「残留者......」

「ええ」リーは、部屋を見回した。「我々は、日本に『残された』外国人です。望んで残ったわけではない。ただ、たまたま日本にいた。それだけです」

優希は、その言葉の重さを感じた。

「紹介させてください」リーが、順番に指していく。

「ワン・シュウ。中国人コミュニティの代表。元・IT企業のCTO」

四十代の男性が、無表情で会釈した。

「グエン・ティ・ラン。ベトナム人コミュニティの代表。看護師です」

三十代の女性。疲れた顔だが、芯の強さを感じさせる。

「カルロス・サントス。ブラジル人コミュニティの代表。工場労働者です」

五十代の、筋骨たくましい男性。腕を組んでいる。

「そして――」

リーは、部屋の隅にいる初老の男性を指した。

「パク・ジョンス。元・韓国の原子力発電所の主任技術者です」

優希の目が、輝いた。

「原子力......!」

「ええ」パク・ジョンスが、ゆっくりと立ち上がった。「私は三十年間、韓国の月城原子力発電所で働いていました。定年退職後、息子を頼って日本に来て......そして、これです」

彼の声は、静かだが、深い悲しみを含んでいた。

「息子は、韓国に出張中でした。妻も、娘も、孫も。全員、韓国にいました」

「......」

「私だけが、生き残った」

沈黙。

重く、痛い沈黙。

優希は、何を言えばいいのかわからなかった。

「佐藤先生」

リーが、口を開いた。

「単刀直入に聞きます。政府は、我々に何を求めているのですか？」

優希は、深呼吸をした。

そして、まっすぐリーを見て言った。

「協力を、お願いしたいんです」

「協力？」

「はい。世界中の原子力発電所が、今、無人になっています。このままでは、七十二時間以内にメルトダウンのリスクがある。それを防ぐために――」

優希は、パク・ジョンスを見た。

「各国の原発に精通した技術者の力が、必要なんです」

パクは、何も言わなかった。

ただ、じっと優希を見ている。

「しかし」

ワン・シュウが、冷たい声で言った。

「それは、我々を『利用する』ということですね？」

「利用......」

「そうでしょう？日本政府は、我々の技術が必要だから、今さら頭を下げに来た。でも、これが終わったら？我々はどうなるんですか？」

優希は、言葉に詰まった。

「日本人として扱われるんですか？それとも、二等市民として？あるいは、『お荷物』として追い出されるんですか？」

「そんなことは......」

「ないと、言い切れますか？」

ワンの目が、鋭くなった。

「私は、中国で家族を失いました。両親も、妻も、子供も。全員です」

彼の声が、震えた。

「私には、もう何も残っていない。母国も、家族も、未来も。ただ生きているだけです。そんな私に、『協力しろ』と？」

優希は、拳を握った。

何と答えればいいのか。

どんな言葉が、彼らの心に届くのか。

「ワンさん」

美咲が、静かに言った。

「あなたの悲しみは、想像を絶するものだと思います。言葉では、慰めることもできない」

ワンは、美咲を睨んだ。

「でも」美咲は続けた。「今、この瞬間も、世界中で原発が暴走しつつある。もしメルトダウンが起これば、放射能汚染は地球全体に広がります。日本も、例外ではない」

「......」

「つまり」美咲は、全員を見回した。「これは、『日本のため』の作戦ではありません。『全人類のため』の作戦です。あなたたちも、私たちも、もう区別はない。全員が、地球に残された最後の人類なんです」

グエン・ティ・ランが、小さく笑った。

「綺麗事ですね」

「ええ、綺麗事です」美咲は、認めた。「でも、綺麗事でも何でも、生き残らなければ意味がない。そうでしょう？」

ランは、何も答えなかった。

「佐藤先生」

リーが、優希に向き直った。

「あなた個人に聞きます。政府の代表としてではなく、一人の人間として」

「はい」

「あなたは、本当に我々を『全人類の一員』として見ていますか？それとも、口先だけですか？」

優希は、リーの目を見た。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「僕は......科学者です。政治家じゃない。だから、政治的に正しいことを言うのは苦手です」

「......」

「でも、一つだけ確信していることがあります」

優希は、全員を見回した。

「科学に、国境はない。物理法則は、日本人にも外国人にも、平等に働く。原子炉のメルトダウンも、放射能汚染も、国籍を選びません」

優希は、拳を握った。

「だから、僕たちは協力しなければならない。日本人も、韓国人も、中国人も、ベトナム人も。全員が、同じ船に乗っているんです。この船が沈めば、全員が死ぬ」

「そして――」

優希は、パク・ジョンスを見た。

「パクさん。あなたは家族を失った。それは、取り返しのつかない悲劇です。でも」

優希の目に、涙が浮かんだ。

「あなたの技術で、何百万人もの命を救えるんです。それは、あなたの家族も望んでいることじゃないでしょうか」

パクの目が、わずかに揺れた。

「僕は......あなたに『日本のために働け』とは言いません。『人類のために働いてください』とお願いします」

沈黙。

長い、長い沈黙。

そして――

「......わかりました」

パク・ジョンスが、ゆっくりと立ち上がった。

「私は、協力します」

「パクさん......」

「ただし」パクは、優希を見た。「一つ、条件があります」

「何でしょう？」

「私だけじゃない。チームを組ませてください。韓国人、中国人、日本人。混成チームです」

「もちろんです！」

「そして」パクは、リーを見た。「リーさん、あなたにも来てほしい」

「私が？私は技術者じゃない」

「いいえ」パクは首を振った。「あなたは、リーダーです。技術だけでは、この作戦は成功しない。人をまとめる力が必要だ」

リーは、しばらく黙っていた。

そして――

「......わかった」

リーは、優希に向き直った。

「我々も、協力しましょう。ただし、佐藤先生」

「はい」

「これは、取引です。我々は技術を提供する。その代わり、日本政府は我々を『全人類の一員』として扱うと約束してください」

「約束します」

優希は、即答した。

「僕の名において、約束します」

リーは、わずかに笑った。

「あなたの名において、ですか。政府じゃなく」

「はい。僕は、政府を代表してここに来たわけじゃない。人類を代表して来たんです」

「......面白い人だ、あなたは」

リーは、手を差し出した。

「では、契約成立です。佐藤優希先生。我々は、あなたに協力します」

優希は、その手を握った。

温かい手だった。

人間の手だった。

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**午後四時。首相官邸。**

優希と美咲が戻ると、会議室には既に多くの人が集まっていた。

「どうだった？」

健吾が駆け寄ってきた。

「成功した。パク・ジョンスさんを始め、各国の技術者が協力してくれることになった」

「マジか！やったな！」

健吾は、優希の肩を叩いた。

「それで、チーム編成は？」

「混成チームでいく。日本人と外国人、半々くらいで」

「了解。じゃあ、俺も通信機材の準備を――」

「待て」

低い声。

桜井晋三が、会議室に入ってきた。

「佐藤君、報告を聞いた」

「はい」

「外国人との混成チーム、か」桜井は、腕を組んだ。「リスクが高いな」

「リスク？」

「裏切られる可能性がある。彼らは、日本政府を信用していない。もし、現地で反乱を起こしたら？」

「そんなことは......」

「『そんなことはない』と、言い切れるのか？」

桜井は、優希を見た。

「君は科学者だ。人間の心理は、専門外だろう？」

優希は、言葉に詰まった。

確かに。人間の心は、方程式では解けない。

「桜井大臣」

美咲が、口を挟んだ。

「リスクはあります。でも、彼ら抜きでは作戦は成功しません。これは、賭けるしかない」

「賭け、か」桜井は、鼻で笑った。「ギャンブルで、人類の未来を決めるのか？」

「違います」

優希は、桜井を見た。

「これは、ギャンブルじゃない。信頼です」

「信頼？」

「はい。僕は、彼らを信じます。彼らも人間です。生き残りたいと思っている。だから、協力してくれる」

桜井は、じっと優希を見た。

そして――

「......いいだろう。君のやり方でやれ。ただし」

桜井は、冷たく言った。

「失敗したら、次は私のやり方だ。覚えておけ」

優希は、頷いた。

「覚えておきます」

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**午後六時。作戦室。**

巨大なスクリーンに、世界地図が表示されている。

赤い点が、無数に点灯している。

世界中の原子力発電所だ。

「現在、優先順位の高い原発をリストアップしました」

石橋副長官が、資料を配る。

「韓国・月城原発、中国・大亜湾原発、フランス・カットノム原発、アメリカ・ディアブロキャニオン原発......合計、百二十基を第一陣でカバーします」

「輸送は?」

「自衛隊の輸送機と、民間の航空機を総動員します。パイロットは足りているので、問題ありません」

「通信は？」

健吾が手を上げた。

「衛星通信を確保した。各チームに通信機材を配布する。リアルタイムで状況を把握できる」

「よし」

優希は、地図を見つめた。

赤い点。

一つ一つが、人類の命運を握っている。

「出発は、明日午前六時。各チームは、それぞれの原発に向かい、手動で緊急停止を実行する。作戦時間は――」

優希は、時計を見た。

「残り、五十四時間」

会議室が、静まり返った。

「大丈夫だ」

優希は、全員を見回した。

「僕たちなら、できる。日本人も、外国人も、全員で協力すれば――必ず、成功する」

そして、優希は宣言した。

「オペレーション・プロメテウス、開始する！」