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第4章1

十一月二十五日。東京・優希のマンション。

朝、優希はスマートフォンのアラームで目を覚ました。

画面には、無数の通知。

SNS、ニュースアプリ、メール。

「......何だ、これ」

優希は、Twitterを開いた。

そして――息を呑んだ。

トレンドの上位が、全て優希関連だった。

『#佐藤優希は日本を売る』

『#外国人優遇やめろ』

『#日本人を守れ』

『#佐藤辞任しろ』

「......なんだ、これ......」

優希は、タイムラインを見た。

次々と流れてくる、批判のツイート。

『佐藤優希、また在日外国人と会議してる。日本人はどこ？』

『ロシア作戦、日本人技術者が何人死んだか知ってる？　佐藤の責任だろ』

『特異点がどうとか難しい話より、まず日本を守れよ』

優希の手が、震えた。

「田村さんたちは......無事だったのに......」

優希は、さらにスクロールした。

すると――

『【速報】佐藤優希、在日韓国人と癒着疑惑』

記事のリンク。

優希は、クリックした。

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**記事の内容：**

『J-リセット計画の総責任者、佐藤優希博士（36）が、在日韓国人実業家リー・ジュンホ氏（45）と不適切な関係にあるのではないかとの疑惑が浮上している。

関係者によると、佐藤博士はリー氏の所有するプライベートジェットで複数回ロシアへ渡航。政府の許可なく、非公式な作戦を実行していたという。

また、佐藤博士は作戦チームの編成において、在日外国人を優先的に起用。日本人技術者の登用が後回しにされているとの声も上がっている。

「佐藤博士は、日本の利益より、在日外国人の利益を優先している」と、政府関係者は匿名で語った。』

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優希は、スマートフォンを机に置いた。

「嘘だ......こんなの、全部嘘だ......」

だが、記事は次々とシェアされている。

コメント欄には――

『やっぱりな』

『佐藤は売国奴』

『外国人に騙されてる』

『即刻辞任しろ』

優希は、頭を抱えた。

「どうして......」

スマートフォンが鳴った。

着信。健吾だ。

「もしもし」

『優希！　大丈夫か!?』

健吾の声は、焦っていた。

「......見ました。記事」

『あれ、全部デマだ！　誰かが意図的に流してる！』

「誰が......」

『わかんねえ。でも、組織的だ。複数のメディアが同時に報道してる』

優希は、窓の外を見た。

マンションの前に、報道陣が集まっている。

「......マスコミが来てます」

『絶対に出るな！　今、お前が何言っても揚げ足取られる！』

「わかりました」

『俺、今から行く。それまで誰とも話すな！』

「はい」

電話が切れた。

優希は、ソファに座り込んだ。

「一体......何が起きてるんだ......」

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**同時刻。首相官邸・桜井の執務室。**

桜井晋三は、複数のモニターを見ていた。

画面には、SNSのトレンド、ニュースサイト、そして――世論調査のリアルタイムデータ。

『佐藤優希支持率：78% → 53%（↓25ポイント）』

桜井は、満足げに笑った。

「順調だな」

デスクの上には、資料の束。

『世論操作計画・第一段階』

桜井は、インターホンを押した。

「はい」

秘書の声。

「次の記事、予定通り流せ」

「了解しました」

桜井は、窓の外を見た。

「佐藤優希......お前の時代は、終わる」

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**午前十時。首相官邸・緊急会議室。**

藤堂総理、石橋副長官、桜井、そして――優希が集まっていた。

優希の顔は、疲労と困惑に満ちていた。

「佐藤君」

藤堂総理が、口を開いた。

「今朝の報道、見たか？」

「......はい」

「あれは、事実か？」

「違います！」

優希は、立ち上がった。

「リーさんとの癒着なんて、ありません！　プライベートジェットは、緊急時に使わせてもらっただけです！」

「落ち着きたまえ」

藤堂総理は、手を上げた。

「私は、君を疑っているわけではない。ただ、確認したかっただけだ」

「......すみません」

優希は、座った。

「しかし」

桜井が、口を挟んだ。

「事実かどうかは、問題ではない」

「何ですって？」

「世論が、どう受け取るかが問題だ」

桜井は、資料を見せた。

『佐藤優希の在日外国人優遇について、どう思いますか？』

問題だと思う：58%

問題ないと思う：28%

わからない：14%

「六割近くが、『問題だ』と答えている」

桜井は、優希を見た。

「これが、現実だ」

「でも、あれは嘘の記事です！」

「嘘かどうかは関係ない」

桜井は、冷たく言った。

「国民がそう信じている。それが、全てだ」

優希は、拳を握った。

「総理」

石橋副長官が、口を開いた。

「この報道、組織的です。複数のメディアが同時に、同じ論調で報道している」

「......君は、何が言いたい？」

「誰かが、意図的に世論を操作しています」

石橋は、桜井を見た。

「桜井大臣、心当たりはありませんか？」

「私を疑うのか？」

桜井は、眉をひそめた。

「私は、メディアをコントロールなどしていない」

「では、なぜこのタイミングで――」

「それは、メディアが勝手に報道しているだけだ」

桜井は、肩をすくめた。

「佐藤君の行動が、注目されていた。だから、メディアが取り上げた。それだけだ」

沈黙。

藤堂総理は、考え込んでいた。

「佐藤君」

「はい」

「君に、提案がある」

藤堂総理は、優希を見た。

「しばらく、表に出ないでくれ」

「......え？」

「今、君が何を言っても、逆効果だ。世論が落ち着くまで、静かにしていてくれ」

「でも......」

「これは、命令ではない」

藤堂総理は、優しく言った。

「お願いだ。君のためでもあるし、計画のためでもある」

優希は、悩んだ。

そして――

「......わかりました」

「ありがとう」

藤堂総理は、ため息をついた。

「石橋副長官、当面の作戦は君が指揮を取ってくれ」

「了解しました」

「桜井大臣は――」

藤堂総理は、桜井を見た。

「引き続き、副責任者として監督を」

「承知しました」

桜井は、不敵に笑った。

---

**同日、午後三時。国立エネルギー研究所・優希の研究室。**

優希は、一人で机に向かっていた。

データを見ているが、頭に入ってこない。

「くそっ......」

優希は、マウスを叩きつけた。

ノックの音。

「入ってます」

ドアが開き、美咲が入ってきた。

「お疲れ様です」

「早川さん......」

「コーヒー、いかがですか？」

美咲は、カップを差し出した。

「......ありがとうございます」

二人は、ソファに座った。

しばらく、沈黙。

「佐藤先生」

美咲が、口を開いた。

「辛いですよね」

「......はい」

優希は、正直に答えた。

「何が正しいのか、わからなくなってきました」

「何が？」

「僕のやり方......本当に正しいのか」

優希は、コーヒーカップを見つめた。

「在日外国人と協力する。それは、理論的には正しい。効率的だし、人道的だ」

「でも」

優希は、顔を上げた。

「国民の半分以上が、反対している。それって......民主主義的には、間違ってるんじゃないか」

「......」

「僕は、独善的なんでしょうか」

優希は、美咲を見た。

「自分の理想を押し付けて、国民の声を無視して......」

美咲は、しばらく黙っていた。

そして――

「佐藤先生」

「はい」

「あなたは、間違っていません」

美咲は、真剣な目で言った。

「確かに、世論は揺れています。でも、それは一時的なものです」

「一時的......」

「ええ」

美咲は、スマートフォンを取り出した。

「これ、見てください」

画面には、別のハッシュタグ。

『#佐藤優希を支持する』

『#分断を許さない』

『#全人類で協力』

「反対の声だけじゃない。支持する声も、たくさんあります」

美咲は、ツイートを読み上げた。

『佐藤先生のおかげで、地球が救われた。それを忘れるな』

『在日外国人も一緒に戦ってくれた。彼らを裏切るな』

『分断を煽る奴らに負けるな』

優希は、画面を見た。

確かに、支持する声もある。

「でも......」

「佐藤先生」

美咲は、優希の手を握った。

「あなたは、正しいことをしています。自信を持ってください」

「......」

「そして」

美咲は、微笑んだ。

「あなたは、一人じゃありません」

その時、ドアが開いた。

健吾、リー、パク、アフマド、田村――

優希の仲間たちが、入ってきた。

「よう、優希」

健吾が、手を上げた。

「落ち込んでるって聞いて、来たぜ」

「みんな......」

「佐藤先生」

リーが、前に出た。

「私たちは、あなたを信じています」

「僕も」

パクが、続けた。

「あなたは、私たちに希望をくれました」

「私もです」

アフマドも、頷いた。

「あなたがいなければ、私たちは『よそ者』のままでした」

「佐藤先生」

田村が、笑った。

「俺たち日本人も、あなたを支持してます。世論なんて、気にしないでください」

優希は、みんなを見た。

そして――涙が溢れた。

「みんな......ありがとう......」

優希は、立ち上がった。

「僕は......諦めません」

優希は、拳を握った。

「世論が何と言おうと、僕は正しいと思うことをやります」

「おう！」

「それでこそ、佐藤先生です！」

みんなが、拍手した。

優希は、笑った。

「さあ、やるべきことをやりましょう」

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だが。

その夜――

新たなニュースが流れた。

『【速報】佐藤優希氏、公金不正使用疑惑』

『J-リセット計画の予算が、不透明な形で在日外国人団体に流れている可能性』

そして――

『政府、佐藤優希氏の総責任者解任を検討』