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第3章1

十一月十五日。東京・国立エネルギー研究所。

優希は、久しぶりに自分の研究室に戻っていた。

国会での勝利から一週間。

J-リセット計画は順調に進んでいたが、優希の心には一つの疑問が引っかかっていた。

「なぜ、日本だけが残ったのか......」

デスクには、大量の観測データ。

地震計、重力計、電磁波測定器。

消失の瞬間、日本中の観測機器が異常なデータを記録していた。

「これは......」

優希は、グラフを見つめた。

消失の瞬間――午前六時ちょうど。

全ての観測機器が、同時に異常値を示している。

「重力異常......0.003%の変動」

「地磁気異常......通常の十倍」

「そして――」

優希は、別のグラフを広げた。

「空間歪み......？」

ノックの音。

「入ってます」

ドアが開き、健吾が入ってきた。

「よう、優希。久しぶりの研究室だな」

「健吾さん。どうしたんですか？」

「お前を迎えに来た。今から、特別会議がある」

「特別会議？」

「ああ」健吾は、タブレットを見せた。「ロシアで、異常事態が発生した」

「ロシア......」

優希は、立ち上がった。

「何が起きたんですか？」

「それは、会議で説明する。急ごう」

---

**午前十時。首相官邸・会議室。**

優希が到着すると、既に多くの人が集まっていた。

石橋副長官、美咲、リー、パク、そして――桜井晋三。

「佐藤先生、お待ちしていました」

石橋が、優希を席に案内した。

「それでは、始めます」

石橋は、スクリーンにロシアの地図を表示した。

「昨日、ロシア・シベリア地方で異常な現象が観測されました」

スクリーンに、衛星写真が表示される。

雪に覆われた大地。

だが、その一部が――光っていた。

「これは......」

「光の柱です」

石橋は、別の画像を表示した。

「高度約三千メートルまで伸びる、青白い光の柱。そして、その周辺では――」

次の画像。

建物が、歪んでいた。

まるで、空間そのものが歪んでいるかのように。

「空間歪み......」

優希は、息を呑んだ。

「ええ」石橋は頷いた。「そして、この現象は拡大しています」

動画が再生される。

光の柱が、徐々に太くなっていく。

そして、その範囲も広がっている。

「現在の直径、約五キロメートル。このペースで拡大すれば、一週間後には――」

石橋は、地図を指した。

「モスクワに到達します」

会議室が、ざわめいた。

「何が原因ですか？」

優希が、尋ねた。

「わかりません」石橋は首を振った。「ただ、一つだけ確実なことがあります」

「何ですか？」

「これは、消失と同じ現象です」

石橋は、優希を見た。

「消失の瞬間、日本でも同様の空間歪みが観測されました。ただし、それは一瞬で消えた」

「でも、ロシアのものは消えていない......」

「ええ。そして、拡大している」

優希は、考えた。

空間歪み。

消失との関連。

そして――

「待ってください」

優希は、立ち上がった。

「もしかして、これは......」

優希は、ホワイトボードに数式を書き始めた。

「特異点の逆現象かもしれません」

「逆現象？」

「ええ」優希は、図を描いた。「消失の時、日本は『特異点』になった。つまり、空間が局所的に安定化した」

「でも、ロシアで起きているのは、その逆。空間が不安定化している」

優希は、図を指した。

「このまま拡大すれば――」

「どうなるんだ？」

桜井が、口を挟んだ。

「......わかりません」

優希は、正直に答えた。

「最悪の場合、ロシア全土が――消失するかもしれません」

「なんだと!?」

会議室が、騒然となった。

「佐藤先生」

美咲が、冷静に尋ねた。

「止める方法は、ありますか？」

「......わかりません。でも」

優希は、グラフを見た。

「現地で観測すれば、何かわかるかもしれません」

「現地......ロシアに行くのか？」

桜井が、眉をひそめた。

「危険すぎる」

「でも、行かなければ何もわかりません」

「佐藤君」桜井は、腕を組んだ。「君は、J-リセット計画の総責任者だ。そんな危険な場所に行くべきではない」

「でも――」

「私が、代わりの研究者を派遣する」

「待ってください！」

優希は、桜井を見た。

「この現象は、僕の専門分野です。エネルギー、空間物理、全て僕が一番詳しい」

「だからこそ、危険なんだ」

桜井は、冷ややかに言った。

「君が死ねば、J-リセット計画は終わる」

「......」

「石橋副長官」

桜井は、石橋を見た。

「佐藤君の派遣は、却下だ」

「しかし――」

「これは、命令だ」

桜井は、立ち上がった。

「代わりの研究チームを編成する。佐藤君は、ここで待機しろ」

桜井は、会議室を出ていった。

優希は、拳を握りしめた。

「くそっ......」

「佐藤先生」

リーが、優希に近づいた。

「諦めないでください」

「でも、桜井大臣が――」

「裏から、行きましょう」

「え？」

リーは、小声で言った。

「私が、手配します。非公式に、ロシアへ」

「でも、それは......」

「規則違反ですね」リーは、微笑んだ。「でも、必要なことです」

「リーさん......」

「佐藤先生」

パク・ジョンスも、近づいてきた。

「私も同行します」

「僕もだ」

健吾も、手を上げた。

「お前一人で行かせるわけにはいかねえ」

優希は、三人を見た。

そして――笑った。

「......ありがとうございます。みんな」

「では」

リーは、腕時計を見た。

「今夜、出発しましょう」

---

**同日、午後十一時。羽田空港・非公式エリア。**

優希、健吾、リー、パクの四人は、小型プライベートジェットの前に立っていた。

「本当に、大丈夫なんですか？」

優希が、リーに尋ねた。

「ええ。このジェットは、在日外国人コミュニティが所有しているものです」

リーは、飛行機を見上げた。

「パイロットも、信頼できる仲間です」

「でも、政府にバレたら――」

「その時は、私が責任を取ります」

リーは、優希を見た。

「でも、後悔はしません。これは、必要なことです」

優希は、リーの目を見た。

強い意志と、決意。

「......わかりました。行きましょう」

四人は、飛行機に乗り込んだ。

エンジンが始動する。

そして――

飛行機は、夜空へ飛び立った。

---

**十一月十六日、午前八時。ロシア・シベリア地方。**

着陸した瞬間、寒気が襲ってきた。

気温は、マイナス二十度。

「さ、寒い......」

優希は、防寒着を着込んでいたが、それでも寒い。

「こっちです」

リーが、雪の中を歩き出した。

「光の柱は、ここから三十キロ先です」

四人は、用意された四輪駆動車に乗り込んだ。

雪道を進む。

そして――

「見えた......」

優希は、息を呑んだ。

地平線の彼方に、青白い光の柱が立っていた。

まるで、天と地を繋ぐかのように。

「すごい......」

「ああ」健吾も、窓に張り付いていた。「写真で見るより、ずっとデカい」

車は、光の柱に近づいていく。

そして――

「待って！」

優希が、叫んだ。

「止まってください！」

車が、急停止した。

「どうしたんですか？」

「これ以上近づくと、危険です」

優希は、計測器を取り出した。

「空間歪みの影響範囲は、光の柱から半径約二キロ。その内側に入れば――」

優希は、計測器を見た。

「何が起こるか、わかりません」

「じゃあ、どうするんだ？」

健吾が、尋ねた。

「ここから、遠隔で観測します」

優希は、機材を車から降ろし始めた。

「健吾さん、通信機材の設置をお願いします」

「おう」

「パクさん、電源の確保を」

「了解」

「リーさんは――」

「私は、見張りをします」

リーは、双眼鏡を取り出した。

「何が起こるかわかりませんから」

四人は、それぞれの作業を始めた。

---

**午前十時。観測開始。**

優希は、モニターを見つめていた。

画面には、光の柱の詳細なデータが表示されている。

「これは......」

優希の目が、見開かれた。

「どうした？」

健吾が、覗き込んだ。

「この波形......見覚えがあります」

優希は、別のデータを呼び出した。

「これは、消失の時に日本で観測された波形です」

二つのグラフを並べる。

「完全に、一致している......」

「ということは？」

「ロシアで起きている現象は、消失と同じメカニズムです」

優希は、拳を握った。

「でも、違いが一つだけある」

「何だ？」

「日本の時は、波形が安定していた。でも、ロシアのものは――」

優希は、グラフを指した。

「不安定です。まるで、暴走しているように」

その時――

地面が、揺れた。

「地震!?」

「いえ、違います！」

優希は、計測器を見た。

「光の柱が――拡大しています！」

四人は、光の柱を見た。

確かに、太くなっている。

そして――

「うわっ！」

突風が吹いた。

いや、突風ではない。

空気そのものが、光の柱に吸い込まれているのだ。

「まずい......！」

優希は、叫んだ。

「車に戻ってください！　今すぐ！」

四人は、車に飛び乗った。

エンジンをかける。

だが――

「動かない!?」

健吾が、ハンドルを握った。

「電気系統が死んでる！」

「電磁波の影響です！」

優希は、窓の外を見た。

光の柱が、さらに太くなっている。

そして――

車が、動き始めた。

いや、引っ張られている。

光の柱に向かって。

「くそっ！　車を捨てろ！」

四人は、車から飛び降りた。

雪の上を転がる。

そして――

車が、宙に浮いた。

まるで、見えない手に掴まれたかのように。

そして、光の柱に吸い込まれていった。

「......」

四人は、呆然と立ち尽くしていた。

「今の......何だったんだ......」

健吾が、呟いた。

「重力異常......いや、空間そのものが歪んでいる」

優希は、震える手で計測器を見た。

「これは......予想以上にヤバい」

その時、優希の通信機が鳴った。

『佐藤先生！　聞こえますか！』

美咲の声だ。

「聞こえます！」

『無事ですか!?』

「なんとか......でも、車を失いました」

『それどころじゃありません！　今すぐ撤退してください！』

「え？」

『光の柱、急速に拡大しています！　このままでは、あなたたちも――』

通信が、途切れた。

優希は、空を見上げた。

光の柱が、空全体を覆い始めていた。

「......逃げるぞ」

優希は、三人を見た。

「走れるだけ、走ります」

四人は、雪の中を走り出した。

だが――

光は、追いかけてくる。

まるで、生き物のように。

「佐藤先生！」

パクが、叫んだ。

「もう、無理です！」

優希は、振り返った。

光の壁が、すぐそこまで迫っている。

「くそっ......！」

優希は、拳を握った。

逃げ切れない。

このままでは――

その時。

優希の脳裏に、一つのアイデアが浮かんだ。

「待って！」

優希は、立ち止まった。

「佐藤先生!?」

「逃げないんですか!?」

「逃げません」

優希は、光の壁を見た。

「僕には、やらなきゃいけないことがある」

優希は、計測器を取り出した。

「この現象の正体を、確かめなきゃいけない」

「でも――」

「大丈夫です」

優希は、笑った。

「きっと、大丈夫です」

そして――

光が、優希を飲み込んだ。