第二十三話「黒衣の女」
封印の魔法陣が煌めきを放ち、夜の森に現れた黒衣の女。
レンの鋭い視線と、ユノの震える声が場の緊張を物語っていた。
「君、見た目はただの狐のくせに……なかなかやるじゃない」
ローブの中から現れた女の口元が、薄く笑う。
その瞳――紅玉のような赤い目が、レンを見据えていた。
「《鑑定》……！」
――――――――――――――――
【名前】不明
【種族】魔族？（鑑定不能）
【職業】？？？（鑑定不能）
【状態】抑制中／魔力遮断／契約完了（未知）
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「……情報がまるで見えない」
レンが低く呟く。
鑑定スキルが通じない――それは“格上”か、“異常存在”のどちらか。
「私の力じゃ……あの人、正体が全然掴めないよ……」
ユノも不安そうにレンの肩に浮かび寄る。
「ふふふ……名前は教えてあげてもいいけど、今はまだ“そのとき”じゃないわ」
女は、まるでこの空間すら自分のもののように歩み出る。
「目的はなんだ？」
レンの問いに、女はピタリと足を止めた。
「そうね――この世界の“鍵”を探しているの。あなたも、その一つかもしれないわよ？ 可愛い九尾のたまごさん」
レンの背に、ぞくりとした悪寒が走る。
「九尾……僕の進化先を、知ってるのか……？」
「もちろん。転生者で、なおかつ九尾の因子を持つ魔物なんて、そうそういないもの」
ユノの瞳が大きく見開かれる。
「ねえレン、あの人、どこまで知ってるの……？」
「少なくとも、僕のことを調べた上で、ここに来てる」
警戒心を強めるレンだったが、女はそれを見透かしたように笑った。
「でも安心して。あなたを殺しに来たわけじゃない。むしろ、“契約”を持ちかけに来たの」
「……契約？」
女が手をかざすと、空間が裂けるように紫紺の魔法陣が広がった。
「選びなさい。私の契約を受け入れるか、それとも――」
ゴッ……
突然、レンの視界が揺れた。
重い衝撃――気づけば後ろから放たれた衝撃波に吹き飛ばされていた。
「ッ……っ、誰だ……！」
そこに立っていたのは、漆黒の鎧に身を包んだ騎士――否、“魔騎士”のような風貌をした異形の存在。
「《鑑定》！」
――――――――――――――――
【名称】魔騎士グランゾルド（ランクB）
【種族】魔族（精鋭）
【スキル】黒刃術／影鎧展開／命喰いLv2
【状態】命令待機中／主従契約
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「くっ……！」
ユノが慌てて魔力障壁を張るが、グランゾルドの黒い剣圧が空間を切り裂く。
「邪魔を、するな」
女が静かに声を上げた瞬間、魔騎士の動きが止まった。
「彼はまだ“選んでいない”。こちらから無理に命を奪うことはしないわ」
「なぜ……こんな面倒な手を？」
「それが契約というものよ。自由意志の上にこそ、真なる力は宿るもの」
レンは額の血を拭いながら立ち上がる。
「選ぶ理由が、ない」
「ふふ、そうかしら？」
女は懐から“黒い石”を取り出し、それを空中に浮かべた。
「これは、かつてこの世界の“神々”が恐れた力。
あなたがこれを受け入れれば、さらなる強さを得られる。
だが代償として、あなたの“存在”は――」
「ふざけるな。僕は僕だ。誰かの道具にも、駒にもならない」
レンが断言する。その瞳に、一点の曇りもない。
「なら、いいわ。今はそれで。だけど、いずれまた会うことになる。
“運命の大戦”が始まる前に――ね」
女が指を鳴らすと、彼女と魔騎士は霧のように消えた。
静けさが戻った森の中、レンはしばらくその場から動けなかった。
＊＊＊
「……レン。怖かった？」
「少しだけな。でも、もっと怖いのは……自分が誰かの意志に流されることだ」
「……私、ずっと傍にいるよ。どんな選択でも」
レンは頷き、夜空を見上げた。
「神や運命に負けないって、そう決めたんだ。僕は――僕の道を進む」
夜の空に、無数の星が瞬いていた。
次回 第24話「旅立ちの誓い」
