第二十二話「影に蠢くもの」
エルツ村の調査報告から三日後。
王都レインの冒険者ギルドでは、レンの報告により封印区域の再調査が決定され、王国直属の調査団が組織された。だが――
「村の封印の核心部までは到達できなかった、か……」
ギルドの一室。レンは渡された報告書を手に、眉をひそめていた。
「レン、その顔……もしかして、また行くつもり？」
ぽわんと浮かんだユノが、心配そうに彼を見上げる。
「ああ。放っておけば、また瘴気が溢れる。しかも今回は“人為的に”封印が解かれようとしていた」
彼の瞳が鋭く細められる。
「……あそこには、誰かがいる。“封印を壊そうとしている”奴がな」
＊＊＊
――エルツ村・夜。
再び封印区域へと足を踏み入れたレンは、森の奥で異様な“気配”を感じ取っていた。
「来るぞ――」
一瞬、空気が変わる。足元の影が揺らぎ、そこから異形の存在が姿を現した。
「……《鑑定》！」
――――――――――――――――
【名称】影の使徒（Cランク）
【種族】異形種／魔法生物
【スキル】影歩き／瘴気生成／再生Lv1
【状態】瘴気融合体・不完全
――――――――――――――――
「影の……使徒？」
その姿は人型でありながら、輪郭が曖昧で影そのものが形を成したかのようだった。
歪に伸びた手足、ぼやけた顔、そして身体の中心に浮かぶ“黒い宝珠”。
「おそらく……封印の守護者じゃない。“何か”の命令でここに生まれた存在だ」
「レン、慎重にね！ あの核みたいな宝珠……きっと弱点だよ！」
「任せろ！」
レンは《幻術Lv2》で自身の影を四体分身させると、影の使徒を包囲する。
しかし――
「《影歩き》……っ、逃げたか！？」
影の使徒の身体がふっと歪み、分身の一体に瞬間移動する。
一瞬で爪の一撃を叩き込み、幻影を霧散させる。
「瞬間移動と再生能力……厄介だな！」
レンは歯を食いしばり、《変化魔法Lv3（完全擬態）》を展開。
影の使徒の死角から滑り込む。
「《影操作・貫穿》！」
地面から伸びた鋭い影が、敵の腹部を貫いた。
だが、影の使徒は苦悶の声もなく、腹部の穴を瞬時に再生して立ち上がる。
「なら、核を直接――！」
レンは跳躍し、敵の胸元の宝珠を狙って拳を構える。
「《幻影強化・破魔》！」
拳が純白の魔力に包まれ、強烈な一撃となって影の核に炸裂する。
――ガキィン！
澄んだ音と共に、核がひび割れ……そして砕けた。
影の使徒はひとつ呻きもあげずに霧散し、残された瘴気が空へと吸い込まれていく。
＊＊＊
「……終わった？」
レンが深呼吸しながら辺りを見回す。
「どうやら、核が本体だったみたいだね」
ユノが胸を撫でおろす。
だが、そのとき――空気が震えた。
「っ、これは……！」
大地が微かに揺れ、村の中心に眠っていた“封印の魔法陣”が、再び光り始める。
「おかしい……瘴気の源は消えたのに、なぜ……？」
封印の光が螺旋を描くように回転し、その中心から、ひとりの“人影”が姿を現した。
――黒いローブを纏った女。顔はフードに隠されていたが、ただならぬ魔力が全身から溢れ出している。
「やっと……ここまで辿り着いたのね。小さな妖狐くん」
低く、女の声が響いた。
「お前が……封印を壊していた張本人か」
レンの声は鋭くなり、影が再び動き出す。
「この世界のバランスは崩れるべきなの。秩序の時代は、もう終わった」
女の言葉に、ユノが震えた。
「……あれ、レン。あの人、普通の人間じゃない……！」
「わかってる。だけど、今ここで逃がせば……次はもっと大きな災厄になる」
レンは構えを取り、ローブの女と対峙する。
その瞳に迷いはない。仲間を守ると誓った、戦士の光が宿っていた。
＊＊＊
夜の森に、再び戦の気配が満ちていく。
まだ見ぬ“世界の真実”と、“背後にいる黒幕”。
そして、封印の奥に眠る“災厄”――。
神谷レンの戦いは、次なる運命の扉を開こうとしていた。
次回予告：第二十三話「黒衣の女」
