無敵怪盗ジェラルディン

第4話『老舗焼鳥』営業中／ 難関がダブルアイスだ！

　　死後は、地獄か、極楽か。四十九日を、とぼとぼ歩く。

　　目指して逝くも、道に迷う。そんな所に、そこはある。

「死人に口なし？そんな話がありやすかい。死人ほど口が達者な奴ァ、他に知らないね。喋る姿を見たかって？アホ言っちゃいけねぇ御客さん。まぬけな死人は、ごろごろいやすぜ」

　　白髪のパンチパーマは、ご愛嬌。ピンクの前掛けは、譲れない。

　　焼き鳥を焼かせば、右に出る者はない。秘伝のタレは、満月だ。

「俺ァ、なげえこと商売してるんで、知ってんですがね。焼き鳥の匂いに釣られて店《うち》へ転がり込む客の多いこと。ちょうど御客さんみたいにね」

　　そこで、五老次郎《ごろうじろう》が言葉を切った。

　　まん丸い小っちゃな目を皿にして、カウンターに座るサラリーマンを、穴があくほど見た。

「れれっ？よく見りゃ御客さん、酔っ払いの生霊だね？こりゃあ、ぬかった。少し喋りすぎやした。あんたみたいな阿呆も、たまにいるんでさァ。生きてんなら帰りなせえ、ここは死人の世界でさァ」

　次郎が片づけを始めると、べろんべろんになった客が身を乗り出して聞いた。

「ん？帰り方？自宅の寝床でも考えなせえ。すぐ着きやすぜ。ん？ここは、地獄か極楽か？違いやすって、御客さん。ここァ、浮雲九十九番地。保持妖怪さま御用達ですぜ」

　　間抜けな生霊が帰宅してすぐ、新しい客が、藍色の暖簾をくぐった。

「へいっ、らっしゃい。おっ！こりゃあ、珍客だ。何年ぶりですかい？五香松《ごこうまつ》の姐《あね》さん」

　姐さんと呼ばれた客は、きっちりとした黒スーツを着込んでいたが、くるぶしまで届く黒髪は束ねていなかった。

　　　颯爽と店内を歩いて、素早くカウンターに座ると、水を出す間も与えず、切り出した。

「久しぶりね、五老さん。焼き鳥を食べに来たんじゃないの。最近、時子が、いえ、ジェラルディンが、ここに来た？」

　　妖怪とは思えぬ美貌は、何十年経っても衰える事を知らない。

「それを知って、どうしやす？」

　　　次郎にしては、歯切れが悪い。

　　　姐《あね》子は、一瞬で顔を曇らせて、震える唇を噛み締めた。

「やっぱり来たのね？」

「姐さん、あの子は、もう姐さんの生徒じゃありやせん」

　　次郎は溜息を吐いた。そして、諭すように言った。

「当の昔に、卒業したんですぜ。どう生きようが、あの子の自由でさァ」

　「分かってます！分かってますけど、悪事を働かせる為に卒業させたんじゃありません！あの子は、今度、魔女の依頼を引き受けたんです。ルイーベ国の魔王から、使者を通じて『浮雲小学校』に苦情がきました！魔女に手を貸すよう教育したのか！と大変お怒りです」

　　カウンターを、両手でバンッとに叩いた後、姐子は、両手で顔を覆って俯いた。

「しかも、その使者というのが、時の破壊者ドナルです。リーシャ様も同じに見えられて、小学校は目をつけられました！」

　　ぱっと両手を外して顔を上げ、次郎を見据えた。

「あの子を説得して下さいな。各乙女ゲームから、苦情が殺到しているそうです。悪役令嬢を盗まれて、やって来たレンタル悪役令嬢は、悪役度が、悪事の質が落ちる、生温い。本物の悪役令嬢を返せ！そう言って、どの王国も怒っているそうです」

　　次郎が酒瓶を取り出そうとしたのを、姐子が右手で止めた。

「今晩は、きっと酔えません。リーシャ様が教えて下さいました。初めは上手くいっていたそうです。けど、レンタルの子たちの心が、次第に病み始めて、元が良い子たちですからね。苦情殺到の状態に。カンパニーは、ジェラルディンのせいにしています」

「それは知りやせんでした」

　　次郎も老いた顔をしかめた。

「三ヵ月前、満月を持って来てくれやした。差し入れだと、『転生食堂』に届けた余り物だから、お金はいらない、そう言ってすぐに帰りやした。あの子は、昔から愚痴をこぼしやせん」

「本当に、そうです。あの子の本音を知るのは、シルバー文鳥のセーシュだけ」

　目尻に涙を溜める姐子に同情していたが、ふいに、次郎は面白い事を思い付いた。

「三羽《みつば》と四羽《よつば》を、ぶつけてみなせえ。きっと楽しい事が起きやすぜ」

「あの双子をですか！？妖魔にされて長かったから、今では、魔王の右腕ですよ！？」

　姐子は心底驚いたが、次郎は真剣な顔つきを崩さず言った。

「だからですぜ、姐さん。あの坊らは、ジェラルディンの後輩だ！魔王に提案してみなせえ。上手くやるんですぜ。問題児　対　問題児。こりゃあ、見ものだ」

　「問題が増えるだけですわ。でも、小学校への怒りは薄れるでしょう」

　　しばし考え込んで、姐子は答えを出した。

「何も手を打たないよりは、千倍マシですね。毒を以て毒を制すといいますからね。下界の諺ですわ。それでは、失礼します」

　　さっと立ち上がり、一礼して立ち去った。

　　職員室に戻った姐《あね》子を待っていたのは、四年三組の担任、梅桃《ゆすらうめ》男雛《おびな》だった。

「あら、先生、こんな遅くまで、どうなされたんですか？」

　　姐《あね》子が驚いて尋ねると、男雛は、右拳を振り上げた。

「出来が悪いんじゃない！ずる賢いんだ！」

「えっ、何の事です？」

　　姐子は、心底びっくりした。

　　こんなにも激怒しているのを見たのは、初めてだ。

「十年前は、炎《えん》の宮《みや》の双子勢《ふたごぜい》に手を焼きましたがね。でも、まだマシでしたよ。あの時は、クラス全員じゃなかったんですから！今回は、凄まじい！六十年目の難関ですよ」

　「まあ！」

　事情が呑み込めた姐子は、微笑んで言った。

「まだ、四年生じゃないですか」

「まだ四年生？とんでもない！あの子たちは、じきに、炎《えん》の宮《みや》の双子勢《ふたごぜい》を超えますよ。全員が全員、間違えた答えを作ってくるんです。正解は面白くない。それが、あの子たちの言い分なんです」

　真っ赤な顔をして言い切ったのが、妙におかしくて、思わず姐子は笑ってしまった。

「笑い事じゃありません！あの子たちは、ずっと僕を騙していたんです！出来が悪過ぎる児童を演じていたんですよ！一番の曲者は、下鴨三宝です」

「まあ、あの可愛らしいお嬢さんが？」

　姐子は目を丸くした。

「信じていないでしょう？僕だって、最初は自分の目を疑いました」

「そうですか。では、その通りなんでしょう。神童という事ですね」

「五香松先生？」

「男雛《おびな》先生は、子供たちをよく見ていらっしゃいますもの。ベテラン教諭の難関、応援しています」

「ありがとう。頑張るよ」

　二人が、ちょうど話し終わった時、男雛は、教頭先生に呼ばれた。

「では、行きますね」

「まあ！校長室に呼ばれるのを待ってらしたんですか？」

「ええ、そうです。一体何を言われるのやら」

　肩を落として職員室を出て行く男雛に、姐子は深く同情した。

　男雛が校長室へ入ると、校長の四条流《しじょうりゅう》　七《さい》の帯は、銀色だった。

　何か深い理由《わけ》があるのか、無地の紺色の和服しか着て来ない。

　それも、必ず銀の帯か、或いはエメラルド色か。どちらかに限定された。

　綺麗な二重太鼓に結んであるが、やはり柄はない。

　（まあ、すっごい美人だから、何着ても似合うんだけど。もう少し、華やかな色が似合うと思うんだけどなあ。髪型も、あんなに固く引っ詰めなくても）

　男雛は、ちらりと横目で右隣を見た。

（年齢的に逆じゃないかなあ？）

　　教頭の、炎の宮　八幡《はちまん》も、無地の和服だが、暖色を好んで一重太鼓だった。

　今日は、橙色に、紫の帯。なんと、模様が赤い金魚だ。

　（いつ見ても、凄いセンスだよなあ、金魚って。まあ、児童にはうけてるんだけど）

　ヘアスタイルも若々しくて可愛い。

　後ろで緩めの三つ編みにして、結び目を上げている。

　（まあ、こっちも美人ではあるんだけど、狐目だからなあ。僕は好みじゃない）

「三羽《みつば》と四羽《よつば》を呼びました」

　茶色いソファに腰かける間もなく、唐突に切り出された。

　校長先生も立っているので、自分だけ座るつもりはなかったが、目玉が飛び出た。

「はっ？へっ？」

　間抜け面で、間抜けな声を発した男雛を見据えて、校長先生が、きっぱりと言った。

「あなたは、あの子たちの担任でしたね。頼みましたよ」

「はっ？へっ？」

　間抜け面で、再び間抜けな声を発した男雛に、教頭先生が退出を促した。

「さあ、行きますよ。三羽が言うには、既に、イーリス探偵事務所には連絡済みだそうです。粗相のないように！」

（なんてこった！難関がダブルアイスだ！）

　気付けば、心の中で、そう叫んでいた。