無敵怪盗ジェラルディン

断固拒否するカラスたち と 篝の策１

「どうして、あの二人だけ連れて行くのか、ぜひとも説明して貰いたいものだ！さあ、理由は何だい、三羽《みつば》！」

　男雛《おびな》先生が、眉をひそめて声を荒げたのは、児童を引き連れて校庭に向かう前、教室で子供たちが騒いでいた頃だった。

「三宝と世眠が、別格だからです」

　真面目腐った顔をして、三羽は答えた。

　他に職員室にいるのは、五香松先生と教頭先生、校長先生の三人だけだった。

　五香松先生は、今日も黒スーツ姿で、自分の席に行儀よく座っていた。

　一方、校長先生と教頭先生は、うつろな目をして、壁際にもたれ掛るようにして立っていた。

　今日は、無地の紺色に、エメラルド色の帯を合わせて、綺麗な二重太鼓に結んである。

　髪を固く引っ詰めて、教頭先生とは何から何まで正反対だった。　

　教頭先生も無地の和服だが、一重太鼓で、今日は、赤色に銀の帯。模様が青いバラと虹である。

　ヘアスタイルは若々しく、後ろで緩めの三つ編みにして、結び目を上げている。

　他の先生たちは、自分の教室に行っていなかった。

「男雛先生だって分かってるじゃないですか。とにかく、あの二人は、連れて行きますよ。投影術で二人を用意すれば、本物を連れて行けますから」

「勝手なことを！第一、君は、どうするんだい？まさか、君も投影術で？」

「まさか！僕はちゃんと、僕自身が図書館に行きますよ」

「だったら、誰が、二人を」

　そこまで言って、男雛先生が、ぎょっとした。

「九羽《くわ》、十羽《とわ》！君たちが、どうしているんだ！」

　職員室の入り口で、二人は黙って立っていた。

「僕が呼んだんですよ。じゃあ、二人は貰って行きますね」

三羽が、ぺこりと頭を下げたので、男雛先生は慌てて引き留めようとした。

そこへ制止の声が掛かった。

「お待ちなさい！話は既についています」

教頭先生の甲高い声を聞いて、男雛先生は、又してもぎょっとした。

「どういう意味ですか？」

　説明を求めた男雛先生を見据えて、校長先生が口を開いた。

「三羽たちは、この浮雲に、お盆の森のカラスたちを呼びたいそうです。けれど、カラスたちが、断固拒否しているそうです。それで、カラスたちのお気に入り、三宝と世眠に説得を試みて欲しいとの事で、いいですね？」

　最後の方は、校長先生は、三羽に向き直って鋭い目で尋ねた。

「ええ。そうですよ、七《さい》校長。二人は、六歳の時に家出して以来、度々こっそり遊びに行ってますからね。本当に運が良かったですよ。【雲影《うんえい》滄瀛《そうえい》・螺旋運《らせんうん》】から落下して着いた先が、お盆の森でしたから。初めて二人を引き取りに行った九羽と十羽は、今ではお盆の森の護衛隊員みたいなものですしね」

　すっかり事情が呑み込めた男雛先生は、肩を落として頷いた。

「まさか、卒業後も、君たちに振り回される事になるなんて思いもしなかった。九羽と十羽が一緒なら、命の保証はあるだろう。三宝と世眠を頼んだよ」

　その時、廊下から賑やかな声が聞こえた。

「あー！くわ兄《にい》と、とわ兄《にい》だー！どうしているのー？」

　飛ばずにドタバタ走って来た二人は、にこにこして、浮雲の最強兄弟に話し掛けた。

「俺たち、これから図書館に行って、虹色のバスに乗せて貰うんだ！」

「今日は、三羽さんが、マジック・アイスクリンを作ってくれるの！」

　事務員の五覇四重《ごはしじゅう》に連れられて来た二人は、元気いっぱい嬉しそうに話した。

　しかし、三羽から事情を聞かされると、たちまち、しゅんとなって俯いた。

　そして、片方は、「虹色のバスが」と呟き、もう片方は、「マジック・アイスクリンが」と呟いた。

　落ち込む二人に、十羽が声を掛けた。

「仕方ないよ、三宝、世眠。君たち二人は、僕らと同じ別格なんだから。天才なんて、皆そんなもんだよ。利用されるんだ。さあ、行こう！」

　三羽が、赤い包みを手渡して、にっこりした。

「「牡丹餅も忘れずにね。それから、赤目守りによろしくね」

　森の入り口で、世眠が赤い包みを両手で差し出すと、赤目守りは嬉しそうに受け取った。

　けれど、九羽と十羽には、苦い顔をしてみせた。

「あんた達が、三羽の言う事を聞くなんて、珍しいね。カラスたちは、梃子でも動かない気だよ。この間、出城《でじろ》ヶ丘《がおか》で酷い目にあったからね。うっかり砂花《すなばな》に落っこちて、篝《かがり》のバカに丸焼きにされる所だったんだから。もう二度と、浮雲には行かないって言ってるよ」

これを聞いて、三宝と世眠は目を丸くした。

「えっ！そんな事があったの！？」

「いつ九十九番地に来てたんだ？」

　この質問に答えは貰えなかった。

「さあ、もうお帰り。カラスたちは、今度ばかりは、誰に何を言われても、どれだけ頼まれたって行かないよ。あんた達の、ショーとやらには付き合いきれないって言ってる、そう三羽に伝えておくれ」

赤目守りが、言い終えた時、世眠と三宝がいなかった。

「あの子たち、森へ入ったのかい？」

「そー、みたいだね」

　冷静に答えた九羽に、赤目守りは、食って掛かった。

「あんた達が、連れて来たんだから！面倒は、ちゃんと見ておくれ！あたしは、忙しいんだよ！森に迷い込んだ、生きた子犬を探してるんだからね！」

「僕たち、手伝おうか？」

十羽が親切に申し出たが、赤目守りは、目を吊り上げて即答した。

「結構だ！さっさと探して、とっとと帰っておくれ！」

森に引き返した赤目守りを見て、十羽が腹黒い微笑を浮かべた。

九羽は、腕を組んで呟いた。

「あいつら、うまくやれると思うか？」

「やれるんじゃない？それより、僕たち、暇だね。どうする？」

十羽が隣を窺うと、九羽が、背中から死神の赤い鎌を引っこ抜いた。

「えっ！殺すの！？」

珍しく十羽が驚いた。

牡丹餅を持たない侵入者には、端から気付いていた。

しかし、殺気もなく邪魔にならないと踏んで、正直面倒くさかったので、見なかったフリをしたのだ。

だが、九羽は、基本どんな時も甘くない、否、手抜きをしない。

というわけで、一瞬で飛んで行ったが、何やら言い合いになった。

「何で、来た！」

「そんなの僕の自由でしょ？」

「君のせいで、僕らは、ここにいる！子守もりがセットさ。何で、丸焼きにしようなんて考えたんだ！君は、アホだよ、篝《かがり》！」

　最も聞きたくなかった名前を耳にして、十羽は、げっそりした。

　又もや問題勃発だ。

「二人とも、ちょっと静かにしてくれない？」

　十羽が近付くと、九羽と篝は、同時に振り向いた。

「これが黙っていられる？」

　九羽の言い分は最もだった。

　最強兄弟が、謀反人を叩き潰すか否か迷っていると、篝が、もったいぶったように切り出した。

「カラスたちを連れて行く良い案があるんだけど、どうかな、今回だけ手を組まない？」

　この突拍子もない提案に、九羽と十羽は、目を見張って首を傾げた。

　「手を組む？」

　「良い案って何？」

　　二人が食い付いた事に満足して、篝は、にんまりした。

　「お盆の森の妖怪ルールを利用するんだよ。四季当てゲームで、カラスたちに勝つ！どうかな？敗者は、勝者の言う事を一つだけ聞くルールだから、君たちが勝って、カラスに命じればいい。兄《にい》さんには悪いけど、僕は、ジェラルディンの味方なんだ。だから、君たちに手を貸したい」

　　初め、九羽と十羽は訝しんだが、ジェラルディンの味方と聞いて納得した。

「分かった、僕、世眠と三宝を見つけて来るよ。四季当てゲームなら、あの二人の方が得意だから」

　十羽は背を向け森に入ろうとしたが、入口で子犬を抱えた赤目守りが仁王立ちしていた。

「凄いね。もう見つけたの？」

　十羽は、なるだけ逆撫でしないように、そっと通り過ぎようとしたが、赤目守りは優しくなかった。

「それで？あんたの牡丹餅は？」

　聞かれて言葉に詰まったが、十羽は、強行突破した。

「十羽、待ちなさい！！」

「事情があるんだ」

　九羽は、赤目守りを引き留めて懇願した。

「見逃してくれないかな？牡丹餅を持たない者は、大樹の影に襲われる。でも、妖怪に手を出すのは御法度だから、破ったら罰せられるのは、大樹たちだ。その罰は、襲われた妖怪が決められる。僕らは、カラスたちに四季当てゲームを挑みたい。手を貸して欲しいんだ」

　お盆の森は、樹々や草花が、その日の気分で、好きな季節を欲しがって、土が、願いを叶える。

　土が季節の風を呼ぶと、樹々や草花が欲しがったバラバラな季節がやって来て、春、夏、秋、冬、あちこちに自由な四季が訪れる。

　四季当てゲームは、土が願う季節を当てるゲームだ。