兵法とは平和の法なり

寛永編

第四回

　七郎は父の又右衛門から魔性の話を聞かされた事がある。かつて御神君家康公が駿府にいた頃、ぬっぺらほふなる魔性が現れたというのだ。

　それは自分が遭遇した肉面の者と同じだと七郎は直感した。人の世界と魔性の世界は昼と夜を境にして繫がっているのだ。

（奴らが俺の戦う敵か）

　七郎の心身は震えた。これは恐怖ではなく武者震いであった。得体の知れぬ魔性を相手に、七郎の闘志は燃え上がるのだ。

（俺の最期を飾るに相応しい相手だ）

　七郎は肉面の者と遭遇した時を思い出す。苦い敗北の味だ。

　だが二度の敗北はない。勝つか負けるか、生きるか死ぬか。そう心に決めて七郎は前へ進もうとする。

（兵法とは平和の法なり……）

　心中につぶやきながら七郎は町中を行く。途中、道行く婦人二人にすれ違った。

「むむ」

　七郎、思わず振り返った。美人だったからだ。英雄、色を好む。七郎もまた英雄かどうかは不明だが、女の色気に弱い。

「危うし危うし……　天理天命、我にあり」

　苦笑して七郎は歩き始めた。女の色気は七郎には命取りだ。ましてや、それが女の魔性であるならば。

　　　＊＊

　武家屋敷の並ぶ一角、その外れに源のうどん屋がある。

「客は来るのか」

「来ますぜ、これが」

　七郎の問いに源は答えた。源は江戸市内を回ってうどん屋の屋台を引いていたが、参勤交代が始まってすぐの頃に店を出した。

　というより幕閣で店を用意したのだ。武家屋敷に住まう大名と、家臣ら武士達を監視するために。

「それで？」

「自由に外出できないんで不満が溜まってるようです。奥方を置いてきた者も多く、女遊びも盛んなようで」