兵法とは平和の法なり

慶安編 魔天にかかる罠

明日へ向かって走れ

　やがて、しばしの時が流れた。

　蘭丸は褥から出ると身支度を整えた。

「憎たらしい男……　もう行ってしまうの？」

　褥に全裸で横たわった館の女主人は、恨めしそうに言った。

「俺はもう行く。行かねばならん」

　蘭丸は着流しの帯に三池典太を鞘ごと差しこんだ。彼の顔には女と肌を合わせた感慨らしきものが、何も浮かんでいない。その様子に女主人は苛立ったようだが、すぐに苦笑した。

「まあよい……」

　女主人は自身の下腹部を愛しげに撫でた。満足げでもある。人喰らう者であるが、紅潮した顔は美しい。女は男と交わった後が最も美しいかもしれない。

「ええい、どこだ、蘭丸！」

　その時、廊下から騒々しい声が響いてきた。ドスドスと足音荒く、廊下を渡ってきたのは、般若面を外した七郎であった。

　隻眼の無頼漢といった風貌に、館の誰もが怯んでいた。ましてや館の守衛とでもいうべき七尺の大男は、七郎の無刀取りに制されて、気絶しているのだ。

「蘭丸、ここかあ！」

　七郎は思い切りよく襖を開いた。そこは女主人の部屋であり、室内には目を丸くした蘭丸がいた。

「誰じゃ」

　女主人も薄衣一枚羽織った姿で七郎に憎悪混じった視線を向けた。帰るといった蘭丸への苛立ちを、七郎へ八つ当たりという形で向けているように思われる。

「あ、こ、これは失礼！」

　七郎、女主人の艶姿に赤面して背を向けた。すでに他界した春日局が見ていれば、ため息をついただろう。七郎はいくつになっても女に弱い。ましてや情事の邪魔をしたとあらば申し訳なさに切腹しかねない。

「七郎殿……」

「蘭丸、無事か？　帰るぞ」

「待ちや、誰じゃお主」

「お、御館様あ……」

　七郎の背後には弱々しげな黒夜叉が控えていた。

「衆道の念者が、そちらの色男を取り戻しに来たんでやすう……」

「なんと」

　女主人、黒夜叉の発言に驚いて蘭丸に振り返った。

「どういう事じゃ？」

　女主人は蘭丸がまさか衆道だとは思わなかった。

「……どういう事です？」

　蘭丸は七郎が衆道とは知らなかった。

「ど、どういう事だ！」

　七郎は黒夜叉に向かって叫んだ。衆道に間違われるなど存外である。

「違うんでやすか？」

「違う、俺は念者ではない！」

「七郎殿、その娘は？」

「はわあ、やっぱり色男でやすー！」

「ええと、こやつは黒夜叉といったな？」

「待てえい、貴様ー！」

　廊下には七郎に制された大男までもが現れた。

「まさか、あれで決着がついたなどと思っていないだろうな！」

　大男は手に鉈を握ったままであった。

「まさかな……」

　七郎の顔から感情も理性も消えていく。

　江戸に出没する無数の凶賊を相手するうちに、七郎は人間をやめてしまったのだ。

　鬼と会っては鬼となる――

　それもまた七郎の到達した境地の一つである。

「……お主ら全員出ていけー！」

　女主人の金切り声に、七郎も蘭丸も震え上がって硬直した。

　夕闇の下を七郎と蘭丸は小走りに駆けた。

　江戸に似た街並みも、これで見納めかもしれぬ。

　七郎は自身がやってきた小道を、蘭丸と共に駆けていた。

「なるほど、奴らは人喰らう者だが、魔性とは違うのだな」

「そうです」

　蘭丸は自身が知った事を、駆けながら七郎に話した。

　あの女主人は人喰らう者だが、人の内に潜む化物ではなく、むしろ敵対しているという。

　この異世界にも、あの化物が現れ始めたというのだ。人の内に巣食う化物は、外見では判断できぬ。

　化物どもは知らず知らずの内に数を増やしているという。一体どこからやってきたかもわからぬ、得体の知れぬ化物であった。

（あるいは、奴らの仲間か？）

　七郎は記憶の中の月光蝶を思い出す。背に蝶のような羽根を生やし、頭部に触覚を蠢かす美しい魔性。

　あの月光蝶の目的は江戸に災禍を広げる事であった。月光蝶に関わる者全てが狂い、人間をやめて凶行に走った。

　しかし、人の内に潜む化物の目的は何か。奴らは人間を食糧にしている異次元の生物であった。

　そして、あの女主人は子を産むのが運命だった。この世界では一部の女だけが子を産む事ができるという。

　ましてや、この世界では子が産まれなくなってきているらしい。江戸でそのような話は聞いた事がないが、あの化物が関係しているのではないか。

　何にせよ、女主人は新たな血を求めて、蘭丸と交わった。やがて時が来れば一度に四、五人の子を出産するという。

　それは蘭丸の子であるはずだが、当の蘭丸は不動の姿勢を崩さない。

「……お前、ねねにバレたら殺されるかもしれんぞ」

「は？」

「言うなよ、この世界で何があったか、ねねには言わん方がいいぞ」

　七郎はねねを思い出して背筋が震えた。同時に女主人の金切り声をも思い出した。修羅場をくぐり抜けた七郎ですらが、震えを感じる迫力があった。

　そして今は女主人の「出ていけ」という言葉を曲解、便乗し、七郎と蘭丸はどさくさに紛れて館を飛び出してきた。

「ここだ！」

　七郎は小路を見つけて叫び、飛びこんだ。蘭丸も後に続く。尚も小走りに駆け抜けた二人は、やがて小路から出た。

　そこは江戸の街であった。夕闇の中にカラスが飛んでいる。振り返れば、小路の先は行き止まりであった。七郎と蘭丸が訪れたあの異世界は幻だったのだろうか。

「不思議なものだ……」

　七郎は全身に汗をかいていた。あの世界は何だったのか。仏法に言う六道のいずれかか、それとも悪鬼の住まう世界であったのか。

　女主人を始めとした彼らに人を喰うなと諭しても、決して止める事はあるまい。人間が魚や鳥などの生き物を喰らう事をやめぬように。

「うわあ、ここは一体どこでやすか？」

　明るい女の声に、七郎と蘭丸は振り返った。そこには黒夜叉の無邪気な顔があった。

　褐色の肌に白い髪、はだけた着物から漂う退廃の雰囲気。

　しかし、今の彼女は妙に明るかった。あの世界で過ごしていた辛苦に満ちた日常から脱出したからか？

「お、お前は、いつの間に？」

「こっそり後をついてきたでやす！　これも惚れた女の一念でやす！」

　黒夜叉は七郎に向かってにっこり微笑んだ。そして蘭丸へ笑顔を向ける。

　蘭丸は少々驚いたといった様子である。が、黒夜叉の女心には気づかない。

　また蘭丸が三池典太を抜く事がなかったのは幸いか。あの女主人は人喰らう存在だが、邪悪ではなかった。自身の宿命に従い、多くの子を産もうとする慈母であった。