大と小
「お前…ほんまにそれでええんか？」
barのカウンターで横並びに座った2人の男。
身体の大きい方が小さい方に問う。
独り言の様に静かな言葉だが、どこか責めている様にも取れる。
問われた男は答えなかった。
ただただ困惑した表情で、手にしたグラスを見つめている。
琥珀色の液体の中で、綺麗に丸く削られた氷がバランスを崩した様にその身を転がす。
僅かばかりの沈黙に堪えられないのか、グラスの中でパキパキと音を発していた。
やっと口を開いた小さい男
「自分でもどうして良いのか解らないんス…怖くて…」
言いながらも未だその目はグラスに向けられている。
「怖い？」
大きい男も正面を向いたままで訊き返す。
「怖いんスよ…アンタの事も…闘う事も…」
そう言うと、苦い言葉の口直しでもするかの様にグラスの酒をチビリと舐めた。
「解るよ…俺もお前が怖かったから」
この言葉に驚いた小さい男、凄い勢いで隣を見た。
「アンタが？俺を？…嘘やろ？慰めのつもりっスか？勝者が敗者を慰めるんは残酷っスよ…」
薄笑いを浮かべているが、その目には不快感が露呈している。
それを見た大きい男は
「気を悪くしたかも知れんけど慰めとちゃうよ…俺はお前が怖かった。それに俺達は1勝1敗やろ…勝者も敗者も無いやん♪」
そう言って笑った。
「いや…俺が敗者っスよ…アンタみたいに直ぐに再戦を望む強さは俺には無い。それに…」
言葉に詰まる。
どう表現して良いかが分からずに言葉を探しているようだ。
大きい男は急かす事無く、次の言葉をただ黙って待っている。
「それに…俺は心が悲鳴を上げた。折れたんや無くて、悲鳴を上げたんスよ…思い出したく無いけど、一生忘れる事も無い。こうなるともう格闘家としては終わりっス…闘う資格なんてもう無いっス」
ようやく絞り出した己の言葉で顔が歪んでいる。
ゆっくり数回頷いた大きい男はビールを一口飲むと
「それも解るよ…俺もお前に負けた直後は同じやった。情けない事に俺、あの後行方くらましたからな…誰とも会いたく無くてさ」
そう言って自嘲気味な笑顔を晒した。
しかし直ぐに真剣な表情に変わり
「でもな…俺は乗り越えたで」
そう言って射る様な視線を向ける。
その目は問うていた。
(お前はどうなんだ？)…と
(そのまま踞っているのか？)…と
小さい男が思わず目を反らす。
大きい男は、暗に責めてしまったのを取り繕うかの様に１つ大きな溜め息をつき、それから努めて明るく言葉を繋いだ。
「もちろん俺1人の力で乗り越えた訳ちゃうで、仲間や彼女さんのお陰で立ち上がれたんやけどな。俺も弱い人間やからさ！まぁ…そもそも元々強い人間は格闘技なんかせんやろぅけど」
「それ、俺も同感っス。格闘家って弱者の代表であり代弁者なんやと思いますわ」
同じ思想が嬉しかったのか、小さい男がようやく笑顔を見せた。
「せやろ？だから恥じる事なんてあらへん。自分の弱さを認める…それも立派な強さやと思う。躓く事は恥や無いよ…でも立ち上がらへんのは恥なんやと思う」
柄にも無く真剣に熱く語っている事に照れが出たのか
「なぁんてなっ♪俺も偉そうな事言える立場ちゃうかったわ！」
そう付け足した。
「いや…やっぱアンタは凄いっスよ。皆に愛されてるのも納得っス」
「愛されてるって…なんかこそばいな…でも皆にはほんまに感謝しとるよ。あっ！彼女には確かに愛されてるけどなっ！！」
「なんスか！？のろけっスか！？」
「せやっ！のろけっスよっ！！」
この日初めて2人が声を出して笑った。
そして小さい男が1つ疑問を口にする。
「でも…今日はなんでわざわざ俺なんかの為に？」
照れた様に鼻を掻きながら大きい男が答える。
「お前は今のグラップスの要や…こんな所で潰れて欲しく無いねん！それに…」
ここで表情を曇らせ言葉を止めると、何かを決心した様に１つ頷き続きを語った。
「1人、格闘技に想いを残したままで身を退いた人間を知ってるねん…もうそんな人間を見たく無いしな…」
一瞬寂しそうに視線を落としたが、直ぐに顔を上げると
「お前はライバルではあっても敵な訳や無い。むしろ同じ世界で上を目指す同志やと思っとる。2回も拳を交えたんやからもう仲間や！理由はそれで十分やろ？」
そう続けた。
「拳を交えたら仲間って…昔の番長みたいっスね！」
小さい男が苦笑する。
そして
「でも…なんか救われたっス…ありがとうございました」
そう言って頭を下げた。
「そっか！なら良かった！とにかく時間かかってもええから、今は心身休めて必ず戻って来い。俺達の戦績は五分や、いつかケリをつけたいと思ってる…あの眩しい場所で待ってるから！」
そう言うと大きい男は立ち上がり、ポケットから出したクシャクシャの1万円札をカウンターへと置いて背を向けた。
