桜嵐(おうらん)
リング中央で再開の声を待つ2人。
ポイントが並び気を良くした崇は、待ちきれないとばかり早々に構えを取っている。
対する大作は俯いたまま、構えすら取らずに立ち尽くしていた。
「オイ、、始めるぞっ！？」
朝倉の声掛けにも黙って頷くのみの大作、、、
首を竦めた朝倉は不審に思いながらも、声高に試合再開を告げた。
「ファイッ！！」
その声と同時に顔を上げた大作。
両腕をダラリと垂らしたポーズから、いきなり野球のピッチングフォームの様な形で、雄叫びと共に己の右拳を崇目掛けて叩きつけた！
「ウォラァッ！！！」
殆どノーモーションで繰り出された、荒々しきその一撃に面喰らう崇。
ポイントが並んだ事の安心感と慢心、それらがコンマ数秒反応を遅らせた。
「ぬおっ！？」
とっさに顔の前で腕をクロスさせる。
クロスガード、、、その強固な防御のお陰で直撃こそ免れた。
だが格闘技のセオリーを無視した、獣の様な重い一撃は崇を後ずさりさせるに十分な物だった。
先とは逆に今回コーナーに詰められたのは崇の方である。
しかし折角並んだポイントを又奪われる訳にはいかない。
がっちりとガードを固め、コーナーから脱出する機会を窺う。
(来るっ、、、)
衝撃に備える崇に大作が襲いかかった！
何かのスイッチが入ったらしい大作は、太陽の異名とは程遠い表情で両の拳を回転させている。
血走った目を剥き、狂気すら感じるその攻撃は、連打というよりも乱打と呼ぶのが相応しかった。
このままではジリ貧である、、、
下手をすればスタンディングダウンを取られかねない。
しかし焦る崇を更に焦らせる事態が待っていた。
いくらガードを固めたからとて、全ての打撃を防げる訳など無い、、、致命打こそ受けていないが、当然何発かは喰らっている。それが傷を拡げたらしく、再び出血が始まった。
流れ出たそれが目に入り、焦燥感を増幅させる。
(ここまで来て、、ここまで来て止めてくれるなよっ！)
スタンディングダウンとレフリーストップ、2つの不安が崇に凭れかかる中、大作の打撃の回転数が落ちてきた。
肩を上下させ、顎があがったその姿からも明らかにスタミナ切れである。
チャンスと見た崇が打撃の合間を潜り、コーナーからの脱出を試みた。
へたる大作の腕を引き、互いの立ち位置を入れ換える。
すると先まで大作の姿で塞がれていた視界が拓けたっ！！
それは脱出が成功した事を意味する。
(間にあった、、、)
安堵に包まれながら、大作を再び封じ込めたコーナーへと向き直る。
(さあっ！反撃開、、し、、、)
そこで崇の思考は途切れた。
目の前に無数の光の粒が舞う。
コーナーから脱け出したと心の弛んだ崇。
その顎を大作のバックブローが打ち抜いたのだ。
崇が天を見上げ、ゆっくりと横たわってゆく、、、
降り注ぐ照明の光、それらが崇の視界の中で舞い踊る。
それはまるで桜吹雪の様で、、、
朦朧とする意識の中、確かに崇は笑っていた。
(嗚呼、、、桜、、、)
そして崇の眼前に一際大きな花弁が迫った。
やがてそれは視界を塞ぎ、崇を完全な闇へと沈めた。
鳴り響くゴングと横たわる崇、、、
コーナーでは泣き顔の新木が何度も何度も呟いている。
「ゴメンやで、、ゴメンやで兄弟、、、」
最後に崇を包んだ大きな花弁、それは新木の投げ入れたタオル、、、
第５ラウンド・2分43秒、、、試合は終わった。
念願の延長ラウンドには進めなかったが、愛する桜に包まれ、共に散った崇は幸せだったのかも知れない。
ゴングと共に慌ただしく動き出した周囲の人達。
そんな中で未だ横たわる崇の姿は、そこだけを切り取ったみたいで、、、まるで時が止まった様な光景であった。
