あの件以来、、
その日の障害の部、ジムが閉まるラスト迄残っていたのは、山下と鳥居だけだった。
いつもなら一緒に帰る2人だが、鳥居は寄る所があるらしく
「ほなまた明日な」
と言い残し先に出て行った。
少し寂しくもあったが、それ以上にホッとしている山下。
今は痛みが和らいでいるが、またいつあの痛みが襲って来るかわからない、、
痛みに周期などは無く突然訪れる。
1日中続く事もあれば、直ぐに治まる事もある。全く痛まない日もあり、対処のしようが無い。
電流が走る様な感覚と、何かで圧し潰される様な感覚、、
それらが入り雑じった激痛、それがいつ来るかと思うと不安でならなかった。
ジムや職場ならばトイレに逃げ込み誤魔化す事も出来るが、鳥居と2人の帰り道では逃げ場も無い。
優しいあの男の事だ、この事を知れば自分の事の様に苦しみを共有するだろう、、そう思うとやはり打ち明ける事は出来なかった。
市販の鎮痛剤なども試したが、姿無き部位の痛みに効くはずも無く、気休めにすらならなかった。
溜め息混じりに着替えを済ませた山下は、脱いだ練習着と一緒に、陰鬱な想いもバッグに詰め込みジムを後にした。
ジムを出て大開通りを西へと進む。
自宅は高速長田駅の近くで、歩いても20分程度の距離。
10分程も歩いた所で、背後から声を掛けられた。
「ようっ！お疲れっ！」
普通より低い位置から聞こえるその声。
振り返ると声の主は車イスに座していた。
その男、、工藤がジムを出たのは自分より30分も前である。家も逆方向だし、こんな場所で会うのは不自然と言えた。
少し前の事だが、自分はこの男を殴り倒している。それも皆の目の前で、、まさか今更ながら仕返し？
そんな事が頭を過る。
「偶然、、て事は無いよな？」
警戒心まる出しの顔で問う山下に
「そんな目で見んなって、、まぁ御察しの通り偶然では無いけどな、、」
苦笑いを浮かべながら工藤が答えた。
未だ窺う様な顔を向ける山下に、工藤は意外な事を口にする
「なぁ、、腹減ってへんか？」
「、、へ？」
予想外の言葉に間の抜けた声を返す山下。
戸惑う彼を他所に工藤がマイペースに続ける。
「驚かせたお詫びに奢るからよ、そこ付き合えな？」
そう言って反対車線方向に親指を立てた。
その延長線上を目で辿ると、有名チェーンの牛丼屋が見える。
ちょうど横断歩道が青に変わり、考える間も与えず工藤が車イスを走らせた。
「ほら、早よ来な赤になるど！」
太い腕で車輪を回しながら、振り向きもせず叫ぶ工藤、、
何が目的かは解らないが、、、確かに腹は減っている。
山下は首を傾げながらも、小走りで後を追いかけた。
店に入り、空いているテーブル席を見つけると、山下が椅子を１つ退けて車イスが入れるスペースを作る。
「おぉ、、ありがとな、、」
恐縮する工藤に山下は
「気にすんな、、」
それだけをぶっきらぼうに答えた。
「さあっ！オッチャンがご馳走するさかい、好きなもん頼みぃ♪」
まるで親戚の叔父さんの様な口振りで、得意気に胸を叩く。
「オッチャンて、、俺の方が年上やろが、、」
山下がとんと呆れた顔を返す。
「あ、、まぁ、、細かい事はええがな。それより何食うか決めたか？」
訊きながら工藤が、呼び出しボタンの上に手を翳している。
「あぁ、牛あいがけカレーの大盛、遠慮無く頂くわ」
山下が答えるや否や、早押しクイズかの様な勢いでボタンを叩く工藤。
呼び出し音につられてやって来た店員に
「牛あいがけカレー大盛2つ！」
わざとらしい程に明るく注文を入れる工藤。
それは直ぐにテーブルへと届けられ、他愛無い会話を交わす2人の胃袋へと収められた。
会計を済ませ店を出ると
「美味かったわ、ごっそさんっ！」
そう言って山下が笑顔を向ける。
「初めてやな、、」
その言葉の意味が解らず、山下が首を傾げた。
「いや、、あの件以来、お前が俺に笑顔見せたんは今が初めてやと思ってな、、」
あの件、、山下が工藤を殴り倒した時の事である。
「その、、あの時は悪かったな、、」
山下が気恥ずかしそうに耳裏を掻く。
「アホか、お前は悪無いやろが、、それにお前が謝ったら俺もまた謝らなあかん様になる、、だから謝んなって」
工藤が鼻で笑い、山下も笑いながら頷いた。
2人で並び、暫し無言で歩く。
高速長田駅の前、長田神社商店街の入り口に着き、大鳥居の下で山下が口を開いた。
「で、、ほんまの用件は何んや？」
「ん？いや、、ただ親交を深めようとやな、、」
「工藤、、用件は何んや？」
ちゃらける工藤の言葉を遮り、真顔を向けて再び問う。
「かぁ～っ、、忙しない奴っちゃなぁ、、」
そう言って溜め息をつくと
「ここじゃ何んやし、長田神社行こうや」
今度は真顔で工藤も答えた。
