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2-3 濃霧

長らく「正体不明」とされてきた、不気味な触手を有する化け物。

しかしその正体は、それ自体は蜘蛛のような見た目で、他者に自身の胚を植え付け、寄生し、やがて宿主の肉体を食い破って新しい個体が生まれる…というサイクルを続ける妖怪の一種。

当然ながら、未確認飛行物体や超常現象とは何の関係も無く、かつてこの地で起きたという異変の黒幕とも一切関係はない。

少女とはぐれないようについていくこと数分。

「まだなのか？」

「もうすぐだよ」

龍神を前にして、二人は歩みを続けていた。

しかし…

何分、視界が悪い。

濃霧と化した霧のせいで、2メートル先も見えない。

「なんか、はぐれそうだな…」

姜芽はそんな事を言いながら歩いているうち、龍神の姿を見失った。

「…あれ？龍神？どこ行った？」

「何言ってんだ、俺はここに…」

彼は振り向いたが、後ろにいたはずの姜芽の姿が見えなくなっていた。

それどころか、声も聞こえなくなっている。

(…あれ？後ろを歩いてたはず…)

姜芽の気配はなくなっていた。

しかも、気づけば先程の少女も消えている。

(変だな…)

ここで、龍神はふと思いついた。

(ん？そう言えば…)

相手を完全に消す、いや、正体を消す力。

名前は出てこないが、そんな力を持つ者の話を聞いたことがあるような…

そんな気がした。

と、そこへ姜芽が走ってきた。

「姜芽！」

「よかった…ビビったよ。あれ、あの娘は？」

「申し訳ないが、はぐれてしまった。とりあえず、霧を抜けよう」

龍神が前、姜芽が後ろをゆく。

(しかし、あいつの名前…。あと少しで思い出せそうなんだが…。えーと、何だっけ…)

考えながら歩いていた龍神は、自然に猫背になってゆっくりと歩いていた。

その時、複数の刃物のようなものを振り上げる影が地面に映った。

見るが早いか刹那の速さで刀を抜き、振り向きつつ後ろにいたものを斬りつけた。

「ぐっ！」

「っ…！」

そこには姜芽ではなく、先端がナイフのように尖った、青と赤の翼のようなものを生やした化け物がいた。

青い翼？の先は切れ、青い血を垂らしている。

「思いだしたぞ…お前はぬえ、だったな！

あの娘に化けて、俺を殺すつもりだったのか！」

「もう少しだったのに。それより、なぜわかった？」

「影がバッチリ見えたんでな…」

「ちっ、ぬかったわ…」

「姜芽をどこにやった！」

「教えたところでどうせ見えないのだ、知る必要はない。

それより、私を斬りつけておいてタダで帰れると思うな！」

「心配すんな。タダで帰れるなんて思っちゃいない。

お前こそ、余計な事をしたことを悔やませてやるよ！」

まず、龍神が刀を構えて飛びかかった。

しかし、ぬえは容易くそれを交わし、すれ違いざまに攻撃をしてきた。

しかしそれは計算済みで、触手を三本まとめて受け止めた。

それを見たぬえは、もう片方の触手を伸ばしてきた。

龍神はこれも受け止め、電撃を流した。

そして、ぬえが感電している隙に触手ごと振り回し、近くの岩壁に投げつけた。

「ぐっ…！」

「まだまだだ。…そういや、お前はオカルトと関係があるんだっけか？

そういうのは大好きなんだ。なんなら一度生で見てみたかった。是非見せてくれないか？」

龍神の問いかけに対し、ぬえは、

「ふふ…そうか…。

いいだろう、見せてやろう。

その代わりに…」

そして、

「貴様の命を貰おうか！！」

と、飛びかかってきた。

これには対処が遅れ、龍神はモロに体当たりを喰らい、吹き飛ばされた。

そして、そこを逃さんと飛びかかってきたところを身をよじって交わし、再び触手を斬りつけた。

「！！」

右の触手を斬りおとし、赤い血が迸(ほとばし)った。

「おお、右も左も一本ずつ…

なんか、それみたいのを見ると斬りたくなるんだよなぁ！」

そして龍神が再び斬りかかる。しかし今度はガードされた。

さらにその状態で蹴られ、またもや龍神は飛ばされた。

しかも今回は後ろに木があり、全身をしたたか打ち付けた。

「ぐほっ…！」

ここで怯む訳にはいかない。

動きを止めれば、大きな隙になる。

しかし、龍神は動こうとしなかった。

そこを見逃さず、ぬえはまたもや飛びかかった。

と、その時。

「かかったな」

龍神が怪しげに笑った。

その直後、

「！？」

ぬえは突然現れた、光り輝く檻に閉じ込められた。

「なんだ…これは！」

「電気の檻だよ。出ようとして柵に触れれば感電する。

触らないほうが身のためだぜ？」

ゆっくりと起き上がった龍神がそう言う。

「小賢(こざか)しい技を使われると面倒だからな、気絶したふりをして誘き寄せて閉じ込めた。

あっさり引っ掛かりやがって」

龍神は柵の外で嘲笑う。

「き、貴様…！

私を出せ！この！」

暴れていると、柵に触れた。

高圧電流が流れ、ぬえは苦しんだ。

触手を失い、更に戦いによって傷ついた彼女に、もはやこれ以上暴れる力はなかった。

「さて、幾つか聞かせてもらおうか。まず、お前は何で俺達を襲った？」

「…食事のため」

「何だと？」

「生きるため！あんた達を食べるため！」

「他に餌はいなかったのか？」

「今どき、どこ行っても誰もいないのよ！

だから、勝手の効かない余所者ならと思って…」

「…ほう。じゃ次だ。どこで俺達の存在を知った？」

「知らなかった…ただの偶然！

森であんた達を見かけて、流れ者の外来人なら喰っても問題と思った。だから、引き離して一人ずつやろうと思ってたの！

なのに…あっさりバレて…」

「なるほどな。じゃあ、最後だ。本当の姜芽はどこだ？」

「さっきも言ったはず…。

どうせ見えないんだから、あんたが知る必要はないわ。

どうせあんた達は…ぎゃあああああ！」

「答えろ」

龍神は、鋭く冷酷な目で妖怪の首に刀を突きつけた。

「さっきいたあたり…里の近くにいるはず。

まあ…今頃はどっか行っちゃって、見つからないでしょうけどね！」

「ほう。…これでおしまいだ」

「そう…なら、さっさと出してよ！」

「出したら俺を喰うだろ？…まあそれも面白い、やってみてもらおうじゃんか。

お前にそんな事が出来るかは知らんがな…」

龍神はまた何か術を唱えた。

そして、

「ほらよ、出してやるよ」

と言って、指を鳴らした。

すると、柵が電気からレーザーに代わり、みるみる縮み初めた。

「ちょっと…！何す…！」

レーザーはぬえの体を焼き切り、縮みきると消滅した。

そして、ぬえは全身が檻の形にそって切り分けられた無数の肉塊と化し、その場に崩れ落ちた。

龍神はその中の一つ、顔だったと思われる部分を拾いあげた。

怒りに満ちた顔だった。

「化け物の癖に、小綺麗な顔しやがって」

龍神は刀を振り上げて電気の力で軟化させた。

そしてそれをローラーの様に変形させ、

「殺人技·[生体ローラー]」

ローラーのように転がして、肉塊を全て押し潰した。

おびただしい量の肉片と血が飛び散る。

目の前には血にまみれた、潰れた肉片が大量にあった。

その肉片の中から臓器だったと思われる物を取り出し、握り潰す。

ニチャニチャという生々しい音が響き、手は血の色に染まる。

「この感触…久しぶりに一仕事したって感じだな」

霧のかかった、無人の荒野。

無数の肉塊と、おびただしい量の血。

その中で、龍神は怪しげな笑いを浮かべた。