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4-3 化物剣士

向こうは剣を斜めに構え、辺りに魂を浮かべて回転させた後に斬りかかってきた。

その速さはまさしく神速と呼ぶにふさわしいものだった。

凛はそれを剣で受け止めつつ半歩下がり、左足を軸に回転しつつ斬った。

向こうは素早く飛び上がり、白い球体を剣に集めて斬撃として飛ばしてきた。

それもまた速度が速かったが、斬撃系の攻撃を受け流す「刃返し」の技を使って回避した。

「[精霊武斬]」

剣を振り上げ、古の騎士の精霊を召喚しつつ振り下ろす技を繰り出す。生身の人間に当たれば即死する技だが、女は血は流せど倒れなかった。

向こうが硬直している間に「白光剣」を繰り出す。

これは光の力を集め、剣を振るうと同時に飛ばす遠距離系の技で、その名の通り光属性を持つ。

今度は、避けられなかった。先ほどの「零下閃」の影響で移動速度が低下していたようで、それが幸いだったか。

再び飛んできた斬撃を避け、「ローリングソード」を放つ。

その場で低く浮遊し、数回縦に回転してから攻撃するこの技は、使用者の技量に応じて威力が上昇する「熟練技」と呼ばれるカテゴリーの技で、凛が扱えば高い威力となる。

回転をつけてからの直接攻撃。

それはおびただしい血を噴き出させ、さながら斬首の瞬間を捉えたかのように残酷な光景となった。

「…」

女は倒れ、動かなくなった。

「これでいいかしら」

「いや、まだよ！」

あおいの声と同時に、女は立ち上がってきた。

腹と胸が大きく裂け、血まみれになっているが、その足取りはふらついてすらいない。

まるで機械のように、こちらを睨んで剣を構える。

「なっ…！これだけやって、何ともないなんて…！」

「そりゃ、こいつはどんなに痛めつけても死なないからね！」

「えっ…！？」

凛が驚いていると、あおいはムチを振るって女をきつく縛り上げた。

女は声にならない声を上げる。

そして、その体から白く、これまでよりも大きめの魂が抜け出してきた。

「凛さん！これを斬って！」

言われるがまま、凛は剣を振るった。

するとわたあめを斬ったようなふんわりした感触が走り、魂は真っ二つになって消えた。

女は目を見開き、叫ぶように口を大きく開けて動かなくなった。

「オーケー！」

あおいは女の拘束を解いた。

「これでよかったの…？」

「仕方ないわ、必要経費よ」

「必要経費…？」

「ええ。どうせ、まともに話したって効率良くないしね」

と、何やらミシミシという音が聞こえた。

その音は、女の方からだった。

振り向くと、女の背中がボコボコと盛り上がっていた。それが何を意味するか、すぐにわかった。

「来た来た…！」

2人が身構えた直後、女は変異を始めた。

背中を突き破り、何かが生えてきた。

赤黒く、人の手にも似た形をしたそれは、まるで死体から生えるキノコのようでもあった。

そして、それはたちまち大きく伸び上がっていき、巨大な植物のようになった。

その上部は、花が咲いたかのように膨れた肉塊となっていた。

「あらまあ、何ともグロテスクな櫻ねえ。こんなの、おじいちゃんにもご主人様にも見せらんないわ」

あおいはそう言いつつ、鞭を振るった。

肉塊の中から伸びる6本の触手をまとめて打ち払うと、側面から別の触手が生えて襲ってきた。

あおいは上体を動かしてそれを回避する。

凛には、その動きがさながら剣を振るう騎士のそれのように見えた。

反射的に「刃返し」を使って攻撃を防ぎ、カウンターを決めて1本の触手の先端を切り落とした。すると、その切り口から紫色の液体が噴き出した。

その液体は凛の髪にかかり、青緑のそれの一部を黒く変色させて溶かした。

「髪が…！」

「毒液みたいな感じになってるのね…なら一応気をつけましょ！」

凛は術を唱え、体を薄い結界で包んだ。こうすれば、液体やガスによる攻撃を防ぐことができる。

「あの塊が怪しいわね…」

剣を構え、高速で飛び上がって肉塊を斬りつける。直接やると毒液がかかるため、少し離れて斬撃を飛ばして攻撃するという形だが。

「凛さん、そのまま行って…あっ！」

あおいは吹き飛ばされた。

触手で突かれたその胸は、凛の髪のように服の一部が黒くなって溶けていた。

「っ…なんか、硫酸浴びてるみたい…！」

硫酸なんて浴びたことがあるのか。まああおいは殺人鬼で、あらゆる拷問器具や劇薬を扱った経験があるだろうから、不思議はないが。

と、気を取られている間に本体の攻撃を受けた。

両手と両足に触手が巻き付いて動きを封じられ、本体の一部が開いて内部が露呈した。

それは、紫色の血管が通ったピンク色の蠢く肉壁…という気持ちの悪いものだった。

「…っ！！」

凛は全身から霊気を放ち、収束させて魔弾のように撃った。それは見事肉壁に命中し、そのまま相手を怯ませることに成功した。

その隙に、触手を振りほどいて離れた。

凛が離れたのを察知したのか、化け物の肉塊の開いていた部分は閉じられた。

「あの中が弱点なのかしら」

「そうっぽいわね。それなら…」

あおいは、化け物の頭上に大きな尖った岩を作り出してまっすぐに落とした。

すると、化け物はおびただしい血と毒液の入り混じった液体を噴き出し、うなり声を上げながら崩れ落ちた。

「…あれ？今のでもう終わり？」

「なんか拍子抜けしちゃった。でも、倒せたならいいわよね」

「そうね。あとは、あの大食らい様とお話しなきゃ」

あおい「しれっと一日遅れたわね」

凛「ごめんなさい。でもね、言い訳させてもらえば、続きを考えるのも大変なのよ」

あおい「それは仕方ないわよ。でもまあ、この話が完結したあとの第二部の構想はもうあるらしいけどね」

凛「そうなの？」

あおい「ええ。あたし達とはまた違ったオリキャラが主人公になるらしいわ。あとなんか、旧作の連中も出てくるって聞いたわよ」

凛「なに、旧作って…」

あおい「わかる奴にはわかる話よ。今までの話よりもっとエグくなるみたいだから、一応注意ね。まあまだ先の話なんだけど」

凛「というか、そんなの考える暇あるんなら今のストーリーを考えなさいよ」

あおい「それが出来れば苦労しないのよ」