10/64

3-2 一騒ぎ

占星術を得意とする人間の占い師。

実際には、現実から魂を飛ばし、魔力で形成した肉体を持って活動している。

外との境界を任意で自由に越えられる数少ない存在。

執念深く強欲な、今は亡き国の帝の娘。

元は人間だったが、誤った選択をした。

永い時が経った今、死ぬ事も仲間を作る事も許されず、終わりなき孤独を味わい続けている。

南へ向かうと、すぐにその占い師を見つけられた。

道端で店を構える易者。

あれが、そうなのだろう。

「お、いたいた」

近づくと、それは二人にすぐ気づいた。

「お待ちしておりました」

「えっ？」

「私は、この世界で占い師をやっている蓮子と申します。

あなた達が来るのを、待っていました」

「待ってた…って？」

「あなた達は、いずれこの異変を解決する存在。

しかし、それが実現するかはまだ明らかではありません」

「えーっと、つまり…？」

「私の役目は、あなた達が異変を解決する、という結末に到るための助言と案内をすること。いずれあなた達がここに来ることも、知っていました」

よくわからないが、とりあえずこいつは預言者的な存在なのか。

「じゃ、俺達がこれからどうすればいいかわかるのか？」

「ええ、既に占っています。

町の北通りへ向かって下さい。そこで、次のステップへの扉を開けるでしょう」

「北、だな？」

「はい。あなた達なら、あの怪物達とも渡り合えるでしょう」

「言ってくれるな。…よし、行こう」

北の通りへ来た。

特にこれと言った事はない…

と思いきや、突然甲高い悲鳴が響いた。

「何だ！？」

悲鳴の方を見ると、一人の男が女に噛みついていた。

さらに、他の所でも同様の事が起きていた。

「始まったか…」

姜芽は武器は抜かず、手に火球を産み出した。

そして、人を襲う化け物めがけて飛ばした。

化け物は吹っ飛び、炎に巻かれて動かなくなった。

同様に龍神も、手を突き出す。

一筋の電撃が放たれ、人間を追う化け物に刺さる。

化け物は痺れ、倒れた。

「生き残ってるヤツは逃げろ！化け物は俺達がやる！」

姜芽が声を張り上げた。

それに反応したのか、化け物達はみな人間を貪るのをやめ、姜芽達の方を見た。

その姿は、まさしく異形の怪物の群れだ。

「さて、やるか」

ここで、二人は武器を抜く。

最初に向かってきた化け物に、

「斧技　[スーパーターン]」

姜芽は強力な薙ぎ払いを決める。

続けて襲ってきたものは、斧を振り上げて斬り裂いた。

「斧技　[チェストベルト]」

さらに、遠くにいる化け物にも斧を投げる。

「斧技　[スロウホーク]」

回転する斧で、化け物を真っ二つにした。

龍神も負けてはいない。

「刀技　[レッドスライサー]」

刀を振るい、化け物の首と腰を斬り裂いて倒す。

さらに、

「刀技　[水月斬り]」

向かってきた化け物を正面から斬り殺し、

「刀技　[波動返し]」

振り向きつつ、後ろにいた化け物を倒した。

残る化け物は2体となった。

これらは…

もう、言うまでもない。

「斧技　[レイドスレイヤー]」

「刀技　[一文字斬り]」

二人が、それぞれ1体ずつ倒した。

「さて、終わったかな」

姜芽は斧を納めたが、龍神はまだ、何かが潜んでいる気がした。

「いや…たぶん、まだいる。今の化け物どものボスが…」

彼が言い終わる前に、それは現れた。

「！」

どこからともなく火の玉が飛んできた。

龍神はそれをしゃがんで回避し、声を上げた。

「誰だ！」

声に応えるように現れたのは、やたら長い白髪に赤いリボンをつけた、背の高い女。

二人を睨みつけるように見てきたそれを見て、龍神はつぶやくように言った。

「妹紅…？なんでお前がここに？」

「お前らこそ何者だ。

なんでこの世界にいる？そして、なんで私の名前を知ってる？」

「俺はお前の事は知らない。そして、この世界に来たのも偶然だ」

姜芽はそう釈明したが、まああまり意味は無いだろう。

「お前はそうかもしれない。だが、そっちの男が私の事を知ってるのは事実だ。私の事を知ってる奴、しかもよそ者、ってなると、放ってはおけない。

生憎だが、お前らにはここで消えてもらうよ」

そう言って、女は手に火を灯した。

「へえ、火属性か…」

姜芽はつぶやきながら、火球を交わした。

すると、女は技らしきものを詠唱した。

「炎符　[ヘルズフレア]」

紫色の炎が現れ、瞬時に広がった。

龍神は結界を張って防いだが、姜芽はそんな事はしなかった。

その様子を見て、女は察したようだった。

「…そうか、お前も火か」

「正解だ。…まあ、まずまずってとこか。

けどな、この程度じゃ俺は傷つきやしないぜ」

そして、姜芽も術を唱えた。

「炎法　[溶岩大洋(マグマオーシャン)]」

煮えたぎる津波のような溶岩が女に襲いかかった。

「ふーん…溶岩か」

女は、今度は炎の鳥を召喚してきた。

その鳥が羽ばたくと、強烈な熱風が吹いた。

「熱波か。それなら俺だって使えるよ。

炎法　[ヒートスウォーム]」

無数の小さな高温の波を召喚し、飛ばす。

女は若干ダメージを受けたようだったが、それでもさして表情を変えたりはしなかった。

「全然じゃんか？これなら、私の技の方がまだ…」

そこまで言いかけたが、女は最後まで言い切れなかった。

龍神が、強烈な電撃を浴びせたのだ。

「ぐっ…」

女が電撃を受けてもなお生きていたことに、姜芽は少しばかり驚いた。

「龍神の電撃を受けても生きてられるとは…お前、人間じゃないな。妖怪の仲間か？」

「違うね…私は、妖怪じゃない。私は…」

「元人間の化け物、だよな」

龍神の言葉を聞いて、女は顔を上げた。

「お前は、元々は人間だった。だが、ある選択をして人ならざるものになった…。俺達に、ちょっと似てるよ」

「…私が、お前らに似てるだと？」

「ああそうだ…俺達は元々人間だったが、ある時選択をして、自ら人ではない存在になった。

俺達はお前とは違う存在だが、似てるのは確かだ。

…ま、言っても無意味か」

そして、龍神は刀を納めた。

「なんで俺達を襲う。そもそも、お前はここにいるべき奴じゃないだろう」

すると、女は意外にも素直に話し出した。

「私はな…お前らと同じ、外来人と契約してるんだよ」

「契約…？」

「そうだ…あいつは、素晴らしい考えを持っている。

私は全面的にあいつの考えに同意した…だから、こうしてあいつとの契約を果たしているんだ」

「どういうことだ」

「あいつは、計画の妨げとなるものは全て排除しろと私に言った。だから、それを果たす。

そして…」

「そのために人間たちを化け物に変えた、ってか」

「…。

いいこと教えてやるよ。あの化け物共は、あいつが作り出したモノの副産物に過ぎない。

あいつが本当にやりたがってるのは、もっともっと強くて、凶悪な怪物の軍隊を作ることだ。もう、ある程度はできてるはずだ。そしてそれは、やがてこの世界を埋め尽くす。そして、やがては外の世界も…」

ここで、龍神は女の顔を踏みつけた。

「私を殺したければ、殺せ。たとえ私が死のうと、私達は不死だ。お前らごときに、私達を殺せるものか。

く、く、く…」

そして、龍神は女の顔を踏み潰した。

おびただしい血を浴び、龍神は一言言った。

「…殺してみせるさ。お前も、あいつも」

「ありゃま。あんたのニセモノさん、死んじゃったみたいだねえ」

死者を操る力を持つ化け猫…火燐は、そう言った。

「いやいや、ニセモノなんかじゃあない。

あいつは、私の欠片の一人。私達はみんなで一人だ」

「そうかい。てことは何だ、あんたもニセモノなのかい？」

「さあてな。私も忘れちまったよ」

「…はあ。ま、とりあえずあたしらは撤退しなきゃね。

この事を、あの方に伝えないと」

「ああ、そうだな。

…あいつら、なかなかやるな。次に会う時は、欠片を全員連れて来てやる。

本物の私と、私の欠片が、奴らを殺す。

その時まで、せいぜい生かしといてやろう」

火を操る元人間…妹紅は、そう言って笑った。