ラグアース大陸の冒険者たち

第二話 海竜キッド

その2 海竜の祠

「きゃっ！」

　ターニャは崩れ落ちた屋根石と共に祠の床に落ち、そして轟音を立てながら祠の床も突き抜けた。

「きゃぁぁぁあ～～～っ！」

「ターニャちゃん！」

　ガラガラ、ドスン！　ゴロゴロ、ドン、ドガラァッ！　ゴロゴロ、バッシャァァァン！

　祠の地下に落ちたターニャは、咄嗟に体を丸めていた。何かにぶつかりながら地面を転がり、池らしき水たまりに落ちてようやく止まる。

「痛てててて……」

「ターニャちゃん、大丈夫っ！？」

　頭上からエレナの声がする。ターニャも答えて叫んだ。

「大丈夫です～。これぐらいは、慣れっこですから～！」

　それは強がりではなかった。

　大地の神の眷属であるノームは、人間よりも頑丈にできている。

　肌や皮膚の質感は人間とあまり変わらないが、普段は柔らかいその筋肉は、力を込めれば石のように固くなる。骨に至っては鉄のように固いと言う者もいる。さすがに皮膚には擦り傷、切り傷を負ってはいたが、これぐらいならばすぐに治る。回復力にも優れているのだ。

　ただ、いいことばかりではない。

　体が頑丈な代わりにその比重が人間に比べてやや重く、ノーム族は水に浮かばないのだ。浮くことができないから、ノームは皆泳げない。この池がもう少し深かったら正直危なかったと、ターニャは少し反省した。

　頭から突っ込んだおかげで、髪の毛から大量の水が垂れ落ちて彼女の顔を濡らしていた。

「うえぇぇぇ～っ、ぺっ、ぺっ。……しょっぱい。なにこれ、塩水……？」

　口の中に入った水を吐き出しながら呟いた彼女の言葉に答えるかのように、どこからか声が聞こえてきた。

『海水だよ』

「海水……？　海の水はしょっぱいって聞いたけど……」

　つい先程、海を初めて見たターニャは、当然その水を口にした経験もない。

『……海水を知らないのか？』

「はい、山育ちですから」

　言ってから、ターニャはキョロキョロと辺りを見回した。

　この声は、誰のものだろう？

　祠の地下は太陽の光があまり届いておらず、薄暗い。ただ、地下の洞窟内で暮らすことも多いノームは暗闇でも物が見えるから、ターニャにとってはこの程度の暗がりは問題ではない。

　それなのに、祠の地下には声の主となるような者の姿は見当たらなかった。

『こっちだ、こっち』

　言われてターニャは振り返った。

　そちらには、瓦礫が積もって山となっている。地上でターニャが崩した祠やその床の破片とは別に、石の柱らしきものや煉瓦のかけらも散乱していた。

　水たまりにはまる前、あちこちを転がるターニャがぶつかった”何か”だろうと思われた。元は地上にあったのと同じような石造りの祠だったように見える。だが、今は見る影もなく崩壊していた。

　その瓦礫の山の上に、ぼうっと燐光のような青い光が浮かんでいた。

　その光の方から、また声がした。

『お前のおかげだ……。あの忌々しい上の祠も、下の社も両方壊してくれた……』

　偉そうな物言いだが、声は意外と高くてあまり威厳がない。幼い少年が背伸びして尊大な口調でしゃべっているような印象をターニャは受けた。

『ようやく、我が封印が解けた。感謝するぞ、女よ……いや、子供か？』

「子供じゃないです」

　思わずターニャは言い返していた。同年代の仲間たちに比べて、少し発育が遅いのを気にはしているのだ。

「わたしはもう、十一歳です！」

『十一歳……。子供じゃないか』

「違います！　ノームの成人年齢は十二歳なんです！」

『思いっきり、未成年じゃないか！』

「うぐぅ……」

　そう言われるとターニャは何も言い返せない。でも、せめて”娘”ぐらいにして欲しかったと思う。

「ターニャちゃん。誰と話しているの？」

　しゅるるっ……とん！　という音がして、エレナがロープを伝って下りてきた。片手にはランタンをぶら下げている。

「あ、エレナさん！　あれ……」

　そう言って、ターニャは青い光球を指さした。

「なにあれ……？　人魂？」

『違うっ！』

　人魂もどきが怒ったように言った。

『ボクの正体は……これだっ！』

　むくむくと青い光球がその形を変えていく。

　細長い何かだった。

　片方の端に頭と思われる膨らみがあり、口や目らしきものがあるから、魚か動物のようである。ヒレのようなものがあって、顔にはヒゲらしきものが生えていた。表面は鱗に覆われているようだから、やっぱり魚か爬虫類の一種に見える。

「……海トカゲ？」

　エレナが言った。

「……ドジョウ？」

　ターニャも言った。

「ドジョウにあんな大きな鱗があるかしら？」

「でも、髭のようなものがありますよ」

　ターニャがそう言ったとき、

『竜だ、竜ッ！』

　青く光るなにがしかが少し怒ったように言った。

『ボクは海竜だ！　見ろ、ちゃんと角だってあるんだ！』

　いつの間にか偉そうな口調が消えて、一人称も”ボク”になっている。

「竜って、こんなに小さいんですか？」

　核心を突くような疑問をターニャが口にした。

　自称・海竜の体の長さは、彼女の肘から指先ぐらいまでしかない。

『今はこんなんだけど、昔は、もっと大きかったんだよ！』

「……なんで海竜がこんな山の中の祠にいるのよ？」

　しかも、その海竜の体は青く透き通っている。実体がある存在のようにはあまり見えなかった。

『悪さして、オセアンの爺(じじい)に封印されたんだ！』

「オセアンって……海神・オセアン様のことですか？」

　それを”じじい”呼ばわりとは、よほど格式の高い竜なのか。それとも単なる畏れ知らずか。

　たぶん後者じゃないかな、とターニャは思った。横を見るとエレナも少し呆れたような表情をしているから、きっと似たような考えなんだろう。

「何をしたかは知らないけど、悪さした自覚はあるのね？」

「あなた、お名前は？」

　エレナとターニャが同時に訊いた。海竜は、エレナの言葉は無視してターニャにだけ答えた。

『ボクの名前は……』何故だかそこで一度口ごもった後、海竜は続けた。

『キッド……。そう……ボクはキッドだ！』

「キッド……」

　その名前をターニャは聞いたことがある。

　昔聞いたお伽話に、『海賊キャプテン・キッドの冒険記』なるものがあった。この海竜は、お話の中の伝説の大海賊と同じ名前なのだ。

「わたしは、ターニャです～」

　そう名乗った彼女を、渋面でエレナが見つめていた。

※

　海竜に名乗り終わったターニャがエレナを見上げた。その目が、「エレナさんの番ですよ」と語っている。

「……エレナよ」

　少女の無邪気な振る舞いに心の中で嘆息しながら、仕方なくエレナも名前を言った。

　正体が分からないモノに迂闊に名前を教えると、呪いの触媒にされてしまうこともあると聞くから、本当はあまり名乗りたくはなかった。

　だがまあ、相手が海竜だというなら、その心配はないだろうと彼女は判断していた。

　問題は──。

（困ったわね。私、魔法は使えないのよ。神官でもないし……）

　さすがに悪さして封じられていたという竜を、このまま放置しておくというわけにはいかない。

　しかし実体のないモノ相手に有効な手段を、彼女は持っていないのだ。

（とりあえずここは退散して……誰かに相談するしかないわね）

　そう考えた彼女は、ターニャに向けて言った。

「さ、ターニャちゃん。いつまでもこんな所にいないで、上にあがりましょう」

　垂らしたロープの所まで少女が誘導されたところで、キッドが慌てたように言った。

『ちょっ……！　待って、待って、待って！　もう行っちゃうの？』

「……まだ、何か用があるの？」

『用？　用は……』

　ジト目でエレナに問われた海竜が口ごもる。

『…………』

　答えを探すようにしばらく目をぐるぐるとさせた後、キッドは叫ぶように言った。

『とにかく待って！』

　ふわり、と青く光る海竜がロープの上まで移動した。

　それを見たエレナが顔をしかめる。まさか動けるとは思わなかったのだ。

　このままロープを登っていけば、海竜の体とぶつかってしまう。実体がないならすり抜けられそうな気もするが、はたしてあれは触っても大丈夫なものなのだろうか。

「そこを、どいてくれないかしら？」

　仕方がないので、にっこりとした笑顔を作ってエレナは言った。

『嫌だ！』

　海竜が叫ぶように拒否をする。

　いまだ顔に笑みをはりつけたまま、エレナはさらに言った。

「どいてくれないと……」

『どうするもり？』

　チャキリ、とエレナが腰の剣に手をかけた。

「エレナさん！？」

「オセアンに封印されるようなモノよ。とても、友好的なものとは思えないわ」

　笑顔を引っ込めて、エレナは目を据わらせた厳しい表情を相手に見せる。

　その彼女を冷やかすような口調で、キッドが言った。

『その剣でどうするつもり？　自慢じゃないけど、ボクの肉体はオセアンの爺に消滅させられちゃったからね……』

「本当に自慢じゃないわね……」

『うるさい！　とにかく魂だけのボクには、剣なんて効かないよ！』

　ふふん、と鼻を鳴らすキッドを冷ややかに見返しながら、エレナは口を開いた。

「これが聖剣だと言ったら、どうするの？」

『……え？』

「この剣は、実体のない魂や亡霊も斬ることができる、と言ったら……貴方はどうするのかしら？」

　そのエレナの言葉に、海竜は見事に尻込みした様子を見せる。それでも場所は譲らずに、キッドは叫んだ。

『で、出鱈目を言うな！』

「試してみる？」

　うう、とキッドが唸るような声を出した。

　──そこをどいてくれれば、お互いに傷つかなくて済むんじゃない？

　エレナがそう言おうとしたときだった。

『う、うわあぁぁああぁぁぁっ！』

　自棄になったような叫びを発して、キッドが突進してきた。

　狙いは──エレナではなく、ターニャだ。

　しまった、と思ったときには遅かった。

　キッドの体がターニャにぶつかる。

　そしてそのまま、彼女の身体の中に消えてしまったようにエレナは錯覚した。海竜の動きがあまりに素早くて、完全にその姿を見失ったのだ。

「え？　えっ……？」

　突然のことに、戸惑うターニャ。

　エレナは油断なく周囲を伺う。しかし海竜の姿はどこにも見当たらない。

　その彼女の耳に、海竜の声が聞こえてきた。

『ねえ、お願いだから連れてってよ！　ここは退屈なんだよ！　もう、悪さしないからさぁ！』

「え、キッド？　どこ？」

　キョロキョロと辺りを見回すターニャ。

『ここだよ、ここ！』

　二人の視線が声のする方向に向けられる。ターニャの腰にぶら下げられた革製の水袋だった。

　ターニャが袋の口を開くと、淡くて青い光が水袋の中から漏れ出る。

　覗き込むと、底に残った水につかって一匹の小さな海竜がいた。窮屈そうにとぐろを巻いて、水袋の中に収まっている。

　エレナはターニャと目を見合わせた。

「……どうしましょう？　連れていって、いいんでしょうか？」

「どうかしら……」

　エレナは思案した。

　海神に封印されてしまうような竜を解き放つことには、抵抗がある。

　過失とは言え、封印を解いてしまった以上は責任を持って封じ直すしかないのだろうが、もちろん彼女たちにはそんなことはできないから、できる者を探して封印してもらうことになる。

　ただ、その間キッドをどうするのか。

　魂の状態でも、この海竜はある程度は動けるようである。

　このままこの祠の地下に放置しておいたら、誰か事態に対処できる者を連れてくる前に、どこかに逃げてしまう可能性が高い。

　それぐらいなら、目の届くところに置いておいた方がまだしもいいだろう──。

　そう判断したエレナは、嘆息して言った。

「仕方ないわね。でも、絶対に悪さはしないって約束しなさい」

『うん、わかった！』

「ターニャちゃんも、それでいい？」

「はい、わたしは構わないです！　よろしくね、キッド」

『うん、よろしく』

　妙にほのぼのと視線を交わし合うターニャとキッドを見て再び嘆息しながら、エレナは言った。

「それじゃあ、改めて……外に出ましょうか？」

　そう言ってロープに手をかけたエレナに、キッドが言った。

『それを登るの？』

「そうよ。他に方法ある？」

『あるよ。オセアンの眷属を舐めないでよね』

　そのキッドの言い方に、エレナは「あらっ？」と思った。

　この海竜には、オセアンの眷属としての矜持がまだ残っているようである。先程オセアン神を”じじい”呼ばわりしたのは、もしかしたら愛情表現の一種なのかも知れない。反抗期の子供のようなものだ。

　妙に得意げに、キッドが声を出した。

『じゃあ……行くよ！』

　海竜がそう言うと同時に、エレナたちの足下の水が泡立ち始める。

「え……？」

　次の瞬間、水たまりから大量の水が空に噴き上がり、二人の身体を上に持ち上げていった。

「きゃぁあぁぁぁぁっ──！」

「わ～～～い♪」

『えへへぇ、すごいでしょ？』

　三者三様の声を上げながら、彼女たちの体は噴水のような水の奔流とともに地上へと運ばれていった。