仮面妃の小さな幸せ、大きな災い

《 第28話 仮面妃と一冊の本 》

　セルトン伯爵邸で開かれた舞踏会の翌日。

　私はダメ元でクラウスにお願いしてみた。

　クラウスは相変わらず忙しいらしくて、直接会えなかったけど、侍女を通して返事が返ってきた。

「私室棟近くの図書室でしたら、許可が下りました」

　いつも気難しい顔をしている侍女は、ただしと付け加えた。

「外出時には供の者を付けるように、との言伝です」

　外出の許可は下りても、監視はつくのか。

　でも、図書室通いを認めてくれたんだから良いや。

　そんなわけで私はさっそく図書室に向かった。

　もちろん昨日の事を調べるため。

「見つからなーーいっ！」

　図書室にこもって一時間で根を上げたよ。

　両手を上げて、吹き抜けの天井を見上げる。

　壁際にずらりと並んだ本棚が恨めしいよ。

　分類別に並べられてるから探しやすいけど、その量が半端じゃない！

　神について書いてある本を手当たり次第に調べたけど、分厚い本に詰め込まれた文字の羅列。

　頭がクラクラだよ。

　私はソファーに沈み込むように身体を預けた。

「おや、あなた様は……」

　おじいさんが本棚の奥から、重そうな本を抱えてやってくる。

　シンプルな黒の上衣。袖に入った切れ込みは文官服だ。

　人がいたなんて気づかなかったよ。シャキッとしなくちゃね。

　私は立ち上がって、おじいさんに駆け寄った。

「お持ちします」

　すると、おじいさんは本の脇から顔を覗かせ、シワの刻まれた目を細め微笑んだ。

「この年寄りを気づかってくれるとは、お優しい。しかし、この本は重いゆえ、セシリア様のお手を煩わせるわけには行きませぬ」

　会った事のない人に顔を知られてる、なんて変な感じだ。

　おじいさんは重そうな本を抱えている割に、足取りはしっかりしていた。

　でも、前が見づらそうで何かにつまずいたら大変。

「大丈夫です。これでも力はある方なんですよ」

　私はおじいさんが抱えている本を半分手に取った。

「どちらに運びましょうか？」

「では、お言葉に甘えて。あちらにお願いします」

　申し訳なさそうに頭を下げるおじいさん。

　私はおじいさんの後ろについて行って、隅に置かれたテーブルまで歩いて行った。

　おじいさんは抱えていた本をテーブルに全部置くと、改めて臣下の礼を取る。

「お初にお目にかかります妃殿下。この爺、本の修復をしているゲルト、と申します。何かお探しですかな？」

　これは天の助けだよ。本の修復士だったら本に詳しいよね。

　物知りそうな感じもするし聞いてみよう！

「実は今、フェストランドの神学について勉強しているのですが、ネストという神がどんな神様かご存知ですか？ どの本にも載っていなくて」

　ゲルトさんは顎を撫でながら、ふむふむと考え。

「しばしお待ちを」

　にこりと微笑むと、出入り口とは別の奥にある扉に入っていった。

　少しして、手に一冊の古そうな本を持って戻って来る。

「これをどうぞ」

　渡された本のタイトルは……。

『騎士ネストと巫女ナミス』

「騎士、ネスト？」

　邪神ネストと同じ名前だ。

「古くから伝わる子供向けの物語です」

　この物語と邪神ネストが何か関係があるの？

「お借りしても良いですか？」

　ゲルトさんは頷いた。

「セシリア様がお知りになりたいヒントになるかも知れません」

「ありがとうございます」

　とりあえず読んでみよう。

　私はゲルトさんにお礼を言って、自分が座っていたソファーに戻った。

　私は『騎士ネストと巫女ナミス』の物語を開いて目を通した。

　物語の始まりは、二つの国の国境沿いにある湖を舞台に、二人が出会い、恋に落ちて幸福な日々を過ごす。

「一途で誠実な騎士ネストと、慈悲深く、思いやりに溢れた清らかな巫女ナミス。できたカップルだなぁ」

　最初から幸せに暮らしました。めでたしめでたしで終わったら、たんなるのろけ話だよ。

　甘いラブラブエピソードはこの際飛ばして、知りたいのは邪神ネストについて。

　私は思いきってページを半分くらいめくった。

　あ、気になる項目発見！

「引き裂かれた二人……病気か事故か、もしかしてネストの浮気？」

　ターニャ姉様の話によると、どんなに誠実な男も美女に誘惑されると、性格が変わるらしい。

　このネストも、そうかも知れないと、冷たい目で読み進めていく。

　…………ネストの浮気じゃなかった。

「国同士の戦が始まるのか……」

　大陸の北にあるネストの母国が、南に位置するナミスの生まれ育った国へ、領土拡大のために進軍の噂が流れる。

　戦の本は、クラウスとの政略結婚の話が出た時に、父様に読まされたっけ。

　荒れ果てた大地に、壊され焼かれた家屋。無惨に踏み潰された田畑。

　家族や友人を失い、絶望の淵に落ちた人々。

　本で読んだ光景が頭をよぎった。

「ネストとナミスは大丈夫かな？」

　ネストとナミスは湖の畔の村で、二人で静かに暮らしていたが、戦は避けられず、二人の国は湖を境に敵同士に。

　ネストとナミスも引き離されてしまった。

「ネストの留守中に兵が来て、ナミスを捕らえて塔に幽閉するなんて！」

　何も知らず帰ってきたネストは、ナミスを人質に捕らえられ軍に連れ戻される。

　ネストが馬術や剣術が下手だったら、軍の指揮官に目をつけられなかったんだろうな。

　でもネストは北の国にとって大事な戦力だったんだよ。だから、その腕が欲しくて軍が放ってはおかなかった。

　ネストがナミスの故郷に寝返られちゃ、大損失だもんね。

「ナミスを人質にネストを利用するなんて、卑怯だ」

　ネストにとっては、苦渋の選択だったに違いない。

　ナミスの方は、ネストが軍に捕まったことを知って自分を責めた。

　私が囚われたから、逃げきれなかったから……。

　私のせいでネストが故郷を……。

　毎日、ネストや故郷を思って泣き暮らすナミス。

　そんなナミスに転機が訪れた。

　二人が暮らしていた村の人々だ。

　彼らは、二人の人柄を気に入りなんとかしてやりたいと思っていた。

　しかし、非力な村人だ。剣を持つ兵士に力でかなうはずもない。

　それでも、こっそり差し入れを運んだり、兵士の隙を見てナミスを励ました。

「ある日、村人達はお酒に眠り薬を混ぜ監視を眠らせた。その隙に塔の鍵を開け……逃げられたんだ！」

　文字を追っていくと、違うことがわかった。

　逃げたんじゃない。

『私はネストの足枷になりたくないのです。ここで逃げても再び囚われるなら、そして、私を逃がしてくれた村人達も罰せられるなら……私の答えは一つです。私にできる全てのことをするだけ』

　自分の命と引きかえに、ナミスは………。

「嘘でしょう？」

　ナミスは神に祈りを捧げながら、塔の窓から身を投げ出した。

　その頃、ネストは南に進軍するため、湖の村近くまで来ていた。

　村人からナミスの事を知らされたネストは、絶望の淵に落とされた。

　その後、ネストはどうなったの！？

　ああ、ページをめくるのがもどかしい。

　ネストは暗闇に乗じて軍を抜け、ナミスの名前を呼びながら湖に向かう。

　ナミスの姿を求め、自らもその湖に身を落とした。

「えっ、ナミスの後を追ってネストまで湖に……」

　二人は湖底に広がる、平和で美しい世界で仲良く暮らしました。

「ええっ、ちょっと待ってよ！ なんてスッキリしない終わり方なの！？」

　もう、ページはないわよね？

　最後のページをめくると、著者からのメッセージが書き込まれてあった。

『親愛なる友人、ネスト＝ベルティ・フェルスター公爵と、彼を支えた聡明で美しいナミス＝リュシー・ロロット男爵令嬢に捧ぐ』

　著者 ラース・ブラント

　メッセージに書いてあるナミスのフルネーム、私知ってるよ。

　ネストとナミスって、実在する人物？

　それか、実在する人物が登場人物のモデルになってるの？

　ネストやナミスの名前自体は珍しい名前じゃない。

　でも、ナミスの方は………。

　ナミスの名前の後ろに、リュシー・ロロットが付くと、それは特別な意味を持つ名前になるんだよ。

　ラルエット王家に関係してくる名前に……………。

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今回はこの辺で、ちょっとコーヒーブレイクです （＾∇＾）