鏡塔学園戦記 〜ウサギと独鈷杵と皆朱槍〜

第一話：将星の一番槍

(4)

　――なんだ、これは。

　桂騎習玄の内部を、乾いた疑問の音が満たしていた。

　死神、あるいは悪霊、魑魅魍魎の類。

　黒衣をまとった顔と足のない存在など、そうとしか言いようがない。表現のしようがない。

　暇潰しに読み漁った本の中には、無論こうした手合いを取り扱ったものもあった。それと戦う勇者やヒーローたちの姿があった。

　だが、実際それと相対しては、感動も興奮もなかった。

　ただ困惑し、唖然とするしかなかった。

「今のをよくかわしたな。なかなか筋が良い」

　感心する風な人形の声を機に、我を取り戻す。

　この場でわかったことは、二つ。

　一に、おのれがこのウサギの甘言に惑わされて、軽率にも踏み込んではならない領域に誘引されたこと。

　そしてもう一つ、

　――この場に留まれば、死ぬ。

　習玄は跳ねた。

　すんでのところで、足下を狙った斬撃を避けた。

　肩口、面、そして胴。

　呼吸も何もあったものじゃない無茶攻めに、武の心得や理性は感じられない。

　獣のそれにさえ劣る拙劣さ。だが、原始的だからこそ、理で測れない。読みにくい。

　……面白い。愉しい。心が躍る。

　タガの外れたような猛攻は、どれもこれも紙一重でかわすのが精一杯だった。

　拳での反撃を試みるが、やはりというか、少しのダメージも受けた様子はなく、かえってこちらの腕に、みしり、と嫌な感触が反芻してくる。

　習玄は腫れた手を振り、自嘲する。

　現役だった頃はあと数発は堪え忍んで、反撃もくり出せたはずだ。

　人間の衰えなんてものは、それはもうあっという間だ。タチの悪いことに、自覚症状もない。

「理科準備室に向かいたまえ」

　と偉そうに手の中のウサギは言った。

「身も蓋もない言い方をすれば、そこに奴らの対抗手段を隠している」

「逃げる、という考えはなしですか」

　習玄の代案に、「ふむ」と大きな口に、小さな手を当てた。

「それも手だな。ただ、わたしがこの場を離れれば、校内に施した人避けの術も、奴らを縛る霊的障壁も解ける。死ぬのが、君ではなくどこかの他人になるだけだ。しかも、不特定多数のな」

　――物騒なことをかんたんに、そして意図的に言ってくれる。

　習玄は苦く顔を引き締めて、スピードを緩めないまま階段を一気に飛ぶ。

　勢い余って踊り場の壁に激突しようとするところだったが、突き出した足でそのまま壁を蹴った。

　そのまま床に着地せず、バネの要領で、あるいは水泳のターンの要領で、彼は二歩で一階へと降り立った。

　つんのめりながら、地面に手をつく。

　タイルに触れる手のひらの、すぐ真横で光が爆ぜた。

　網膜が焼かれるような極彩色の閃光。

　眩んでいる暇はない。視力が回復するよりも早く、身体を動かし先へ、奥へ。

　同種同色の光の弾丸が、走る両脚に迫ってくる。

　床に穴を穿つ。

　直線的かつ精度が正確でないのが幸いしたが、『一歩でも』間違えれば、死に繋がる。

「っ！」

　とっさに足を止める。

　90度に折れ曲がって、準備室の一つ前の一年生の教室へ。

　後頭部の髪を、歪曲した鋭爪がかすめた。

　そのまま振り下ろされた一撃は、学ランの背に爪痕を残す。

　彼の肉体をすり抜けた爪は曲線を描き、ドアが三つにスライスされた。

　そのまま追ってくる存在は習玄に体当たりを喰らわせた。室内に押し込まれる。

　新たにその場に現れたのは、同種の存在だった。

　だが得物が違う。追っ手は剣で、この新手の武器は獣の鉤爪だった。

　迫る気配とその風切り音は、今まだ目の前の怪物とは関係なく続いている。

　その鉤爪が、首根に届かないよう抵抗しながら、いまいち手ごたえのないその怪物と共に転げ回る。

　その拍子に、スリッパが両足から外れ落ちた。

「こ、のッ」

　頭部を足裏で蹴ると、ようやく確かな感触があった。

　獣のように暴れまわる頭部が習玄をはね飛ばし、胸を打たれ背を打った。それでも、二体から間を取ることができた。

　黒板を背にして立った習玄の向こう側で、

　ぎし、ぎしり……

　と音がする。

　その音の大きさが最高潮に達するのと、音への危機感から習玄がその場を離れたのは、ほぼ同時と言って良かった。

　黒板を突き破る轟音と、洞窟の風音にも似た唸り声。現れたのは、室内に侵入した二体とほぼ同型の異形。強いて言うならひと回りほど大きく、手にしているのは身の丈ほどの両刃の剣。

　咆哮と共に繰り出される、大振りの一撃。刃のみならず柄だろうと当たれば内臓を突き破るだろう。

　その剣をかわし、鎌をくぐり抜け、突き出された爪を捉えて掴んで投げ飛ばす。

　……結果、彼は目の前に無傷で怪力で高速で、かつ種の違う近接武器を持った三体の怪物と、相対することになった。

「どれほどいるんですか、『これ』は」

「三体、まぁこれで全部だわな」

「三体」

　ははッ、と習玄は軽い声で笑い飛ばした。

「懐かしいな、３でアホになるアレか。落語家、ちゃんとやれてるのかな」

「違いますよ！　我が身の置かれた状況が意味不明すぎて、かえって愉快になってきただけです」

　自身でその事実を改めて口にすると、確かに理屈じゃない興奮が、口の両端を無理くりに釣り上げていた。

　惨死への恐怖と未知への好奇心が隣り合わせになって、鼓動を早鐘のように脈打たせていた。

　ぶち割られた黒板の先、目的地である理科準備室があった。

　ようやく間合いを覚えたような三体の息が、静寂を乱していた。

「君の名は？」

　突然、ウサギが尋ねてきた。

「は」という呼気が、喉から出かかった。首を振り、咽喉の奥へとそれを押し戻す。

「習玄。桂騎習玄です」

　そう、名乗った。

「で、カツラキ君。君は今、生命の危機に直面しているわけだ。だが」

　ぼんやりと彼らを照らし出す非常灯が、幻想と現実の境界をあやふやにしていく。

　その視界の奥、準備室への道は、無明の闇が拡がり、夢現を一緒くたに呑みこんでいた。

「今、君は運命を選ぶことができる。確かに手の中にある宿命と」

　闇と魔とに向かい合う習玄は、ポケットの内の駒を静かに取り出し、握りしめた。

「手を伸ばした先にある可能性によって」

　習玄にも、確かに感じるものはあった。

　自らに霊感の類があるとは信じたことはない。それでも、縁のようなもので、手中の赤馬と闇の先の存在が繋がっていると、肌で理解している。

「距離のしてだいたい７メートル。その先の教卓に、文字どおり我々に『命を運んで』くれる代物がある。さぁ、選びたまえ。酔生夢死の中、わけもわからない結末に殉じるか、それとも力を振り絞り、生きるための力を得るか」

　習玄は、痛む背を励まし、机の上に足をつけた。

「……今までの貴方の言動で、俺にも少し悟り得たことがあります」

「ほう？」

「一つは、貴方がある種のすぐれた術者だということ、もう一つは」

「前者は当然のこととして、後者は？」

「煽ってるでしょう、貴方」

　そもそも本当に人避けの術というものが張られていたのなら、自分なんて入ってこられなかったはずだ。

　返ってきたのは、

「まぁな」

　という、あまりにあっけらかんとした返答。

「だが、カツラキ君」

「理解してます。事の理非も、貴方の善悪も、今は議論している余裕はない。……全力で駆けます。振り落とされないように」

　靴下と机の面とが擦れ合って、キュッと甲高い音を立てる。

　それに反応したかのように、異形の鳴き声が空気を揺さぶった。

　習玄は一気に跳ね上がった。

　身をよじって斬撃の妨害を避け、三列先にある机に、跳ぶ。

　壁に開けられた穴をくぐると、背が風でなぶられる。先ほど切られた制服の裂傷が、ふわりと浮き上がる。

　奥歯を噛みしめさらに、飛ぶ。

　理科準備室に入れた。作業机に突っ伏せ、教卓まで３メートル。

　一度下りて木椅子を蹴り上げ、追っ手にぶつける。

　瞬く間に両断されたそれにかまうことなく、腰を低めて駆ける。滑る。地面スレスレに移動する彼の鼻先を、回り込んで大きく旋回する大剣がかすめた。

　そして彼は、スライディングの勢いのまま、教卓の腹を蹴った。

　衝撃で横転する机から飛び上がったトランクケースが、地面より落下するより早く、確保する。

「解除」

　ウサギの人形が淡く光を発し、平坦な声に呼応するようにひとりでにその口が開く。

　中から現れたのは、錠前だった。

　いや、錠前の形をした、何らかの機材。

　この暗闇の中でも、ふしぎとまばゆさを保つ銀色の装飾。その中心に、見覚えのある鍵を入れるための穴が彫られている。

「『ルーク・ドライバー』を腰の横に」

　美少年じみたその声に従い、ケースを投げ捨て中身を左腰に添える。鉄の鎖が機材の両端から伸びて、金属音と共に少年の腰を絡め取る。

　刀の鞘のように固定されたそれに、一体何を、どのように用いれば良いのか。聡い少年は即時に察した。

　……運命を変えるために必要な手駒を、己は手にしている。

　叫声と共に迫る三鬼を前に、滑らかな手つきで真紅の鍵……馬(ナイト)の駒を機材に装填する。

《Check！　Knight！》

　昂揚をさらにかき立てるかのように、ほがらかな英語が教室に響き渡らせる。どこからともなく、馬蹄の音のようなビートが刻まれる。

　機材に血液よろしく流れ込み、循環する赤光の奔流が、鮮やかに銀を彩る。

　その光に弾かれたかの如く、鍵が粒子を帯びて装着者の前方に射出される。

　やがて粒は増殖し、周囲を照らし、駒を覆い、闇を、祓う。

　鍵を媒介に生み出された『それ』を、習玄は迷うことなく右手で掴んだ。

　たった一夜。その中で初めて目にする怪現象。五感を錯綜する、膨大な情報。それらを処理できるほど、習玄の脳は精密でもなかった。

　それでも、両手で掴んだ『それ』は、一瞬で、そしてひたすらに手に馴染んだ。

　そこからは簡単だった。

　光に惑う手前の一体を、紫紺の穂先で一気に貫く。

　命や意思と呼ぶことさえできない、何か。それを終わらせるだけの威力があることが、真紅の柄と、付け根の環に結ばれた黒羽の飾りから伝わってくる。

　――いける。

　理屈じゃない。言葉では足りない。

　命を託すに足るものが、今自分の両の手にある。

　地をしっかり踏みしめ、朱槍を構える習玄には、ハッキリと次進むべき世界が見えていた。