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　男か女か分からない骨格が、不自然な隆起を見せる。外套の上から鍵を呑み込み、人間かどうかさえ疑わしい形態へと変貌しつつある。

　難産のように呻くその声からは、女の声色が薄れていくのが分かる。

　代わり、獣の気配が色濃くなっていく。

　――ここが潮時か。

　習玄は無防備なその肉体に痛打を与えるよりも、逃走する術を探った。

　膨張していく殺気と力強さは、肌を痺れさせる。それを放置するのは、進化させてしまった身としては無責任かもしれない。それでも、自分たちが無策で挑んでもかなわないのなら、今は逃げの一手だ。

　もし後日、この存在を打倒できる方策を打ち立て、実行できる人間がいるとしたならそれは、自分たちしかいないのだから。

　――即席の組み合わせで、ここまでやれた。新田さんも救えた。上出来だろう。

　習玄は自らのベルトに引っかけた白い『城砦(コモン・キー)』を、ゼンへと投げ渡した。

「俺が殿(しんがり)やります。時間稼げて数秒ですので、その間に新田さんは退路を開いてください」

「……シンガリって、退路ってお前……」

　大河ドラマかよ、と呆れる目つきのままに、ゼンは駒を受け取った。

《Check！　Rook！》

　まるでそれがクラウチングスタートの合図だったかのように、屈した魔人の上体が跳ねた。風に乗って飛んだ。もはやそれは四肢を持つ人型の身体ではなかったように思える。

　習玄はもう一個の『駒』も持ち出した。

　緑色にきらめく馬。練習用に貸し与えられたその駒を、ドライバーに差し込み展開する。生み出された碧槍と、金刀とを突き出した。

　圧迫された傷口から血が吹き出たが、支障はない。

「……悪いですけど、貴方の力を推し量り、貴方の突撃を阻止するのが、この平野における俺の役割です」

　狂乱の暴君を諫める臣下のように、冷静さと敬意を喪わずに示す。

　模擬戦のための槍と、実戦のための小太刀とが交錯し、渾身のタックルを凌ぐ。

　またも血が弾けた。今確かに目の前にいるというのに、その輪郭は大きくブレているように感じた。

　刻一刻と変形しつつあるそれの姿は、もはやまともに視認できない。

「……桂騎！」

　背後でゼンは声を張り上げる。

　振り返れば、現世への路を開いたゼンが手招きしている。

　動きと止めた巨体に蹴りを入れ、それを始点として再度跳躍する。

　ゼンのすぐ背後に立った習玄の前後では、２つの存在が手を伸ばしていた。

　自分を助けるために差し伸べるゼンのものと、どこか縋るように、必死さを感じさせるほどに無数に増殖する腕と。

　習玄は奥歯を噛みしめ、背後に迫る腕を槍で振り払う。拒絶する。

　そして新田前の手をつかみ取り、共に現世で未来を見る道を選んだのだった。