鏡塔学園戦記 〜ウサギと独鈷杵と皆朱槍〜

第三話:蛇の穴

(5)

「なんなんだあいつは！」

　授業の後、ゼンは逃げ出すように屋上に向かった。

　それ以上教室に留まっていると、あの少年の顔を見ていると、どうにかなってしまいそうで、その場で意味不明なことを叫んでしまいそうで、どうして良いか分からなくなって、思わず逃げ出した。

　引っつかんだ挑戦状を改めて見る。

　手の中でグシャグシャになったそれにじっと視線を落とすと、

「俺は君を評価してる。誰よりも」

　という一時間前の言葉が頭の中に反芻し、また熱がかーっと頭の中に染み込んでいく。

「なんなんだ、なんなんだあいつっ！？」

　訳のわからない、感情と共に繰り返し吠える。

　理解できないんじゃない。そんな弱い言葉で片付けて良い感情でもなかった。自分が今まで知らなかった感覚が、そこにある。

　あてなくうろうろと歩き回ったり、備え付けのベンチの脚を蹴ろうとして失敗したり、挑戦状を恐る恐る開こうとして慌てて閉じたり、勢いでそれを投げ捨てようとして投げ捨てられなかったり。

　それは、傍目から見ればパニックのお手本のようなものだったろう。滑稽な醜態ぶりだっただろう。

　そしてその「傍目」から、タガの外れたような笑いが轟いてくる。彼の上空から、高らかに響いてくる。

「乙女ごっこしてどうしたの？　新田ちゃん」

　忍森冬花が給水タンクの上に腰を下ろしている。

　屋上の強い風が、校則ギリギリに切り詰めたスカートの裾をわずかにまくり上げて、白い股が陽光にさらされる。

「今ッ更純情ぶれるカラダでもないじゃない」

　一番見られたくなかった相手。それでも、さっき以上の狼狽はゼンは見せなかった。

　むしろ、冷水を浴びせかけられたかのように、さっと頭の熱は引いていった。理性を取り戻し、以前の自分を恥じる気持ちもなかった。今のところは。

　降り立った彼女が、ゼンの横をそのまますり抜ける。

　気がつけば手の中にあった紙の感触が、喪われていた。彼女の手に、いつの間にかそれが渡っていた。

「で、なんなのかなぁー？　このラブレター」

　これ見よがしに開いてみせる冬花に、ゼンは抵抗しなかった。返せとも言わなかった。そんなことをすればさらに調子づくのは目に見えているし、そもそも取り返すスキなんてものがなかった。

「なになに」と読み上げられたのは、ここに来る最中も散々にゼンも読み上げた内容だった。

　場所と日時、そして当日の持ち物……もとい使用可能な武器、と言っても『ルーク・ドライバー』とそれぞれの駒なわけだが。

　そして特筆すべき内容は……障壁を作るという『ナイト』の効能の事細かな説明と、『ポーン』の性能を自分も時州瑠衣に教えられたという、事実の追伸。

「ふぅん、こいつバカ正直だねぇ」

　それに対してはゼンも同意見だった。不本意ながらも。

　自分の手の内をさらしたばかりか、こちらの戦力に対する理解度さえ漏らしている。

　――本当に、正真正銘真っ向勝負する気なんだろうか、こいつ。

　内心でそう呟いて、呆れた。敵ながら、心配にもなる愚直さだった。

　だが、

「……けど、バカ正直すぎてどうにも気になるけどねー」

　冬花の呟きに、気を留める。

「それは、オレが自分の力を過信して油断するのを誘ってるとでも？　本当はココに書かれたことはデタラメで、なんかトリックを仕掛けてくるということか？」

「さっアねェー。ま、なんにせよ関係ないでしょ。言っても、その時にならないと意味ないのが忠告ってヤツだからさ。ここまで大・活・躍！　の新田ちゃんなら、下手なことしないよねぇ？」

　と自らの考えははぐらかし、冬花は手すりに腰を下ろして言葉を続けた。

「大丈夫だって！　新田ちゃんなら……殺せるよ」

　ぞっとするような、おぞましい言葉を。

「……… 殺す？」

　自らその単語を反復すると、 さっと頭から足の指先まで冷めていった。だがさっきまでの冴え冴えとした冷えとはまるで違う。腐った冷水にも似たこの悪寒は、彼から理性と体温を奪うものだった。

「新田ちゃん、コイツの口約束信じてるわけじゃないよね？　それにカツラキ君、だっけ？　色々知りすぎでしょ。力もつけ始めてるみたいだし、不安要素はさっさと除かなきゃ、だよっ」

「……だからって」

　初めて出会ったあの日、瑠衣に制止されるまでもなく、自分は手の刃を止める気でいた。ちょっと痛めつけて脅してやれば、すぐにドライバーを放り出して逃げ出すはずだった。

　そもそも、自分は、人を……

「まさか……新田ちゃん、殺したくない！？　殺せないの！？　天下の『吉良会』構成員が！？　その中でも秀才とかなんとか言われてる新田ちゃんが！？」

「……ふざけんな！　いつでも、その覚悟は……ある……ッ！」

　売り言葉を買ってつい口走った瞬間、新田前はハッとして口をつぐんだ。自分が決して言ってはいけない一言を漏らしたことを自覚し、苦いものが胸にこみ上げる。

　対する冬花はいびつに目を細くした。

　狭まった瞳の中に闇を抱え、その前で細い指を重ね合わせて、少女は言った。

「さっすが、プロ！　いやー、新田ちゃんは頼りになるねぇ」

「ふざけるな、お前が言わせたんだろうが……っ」

「いや、『吉良会』としてもさ、素人にかき回されるのは面倒なのよね。元々『騎士』ともう一基のドライバーは、ウチの葉月(はづき)幽(ゆう)がキミの後釜で使うつもりだったし。知ってる？　あの陰気でガラ悪い弓使い。どっから来たか全然知らないけど、元首サマにえらく信頼されててさ」

　冬花の顔から笑みが一瞬消えた。

　深く思慮するようなその鋭い眼差しが向けられたのは、校門の口に据え置かれた、赤銅色に錆びた鐘だった。

かつては予鈴として使われていた、山のように大きな釣り鐘。だがそれはもう、使われてはいない。鳴らされることは二度となかった。

「……知らないぞ、聞かされてないぞ。そんなこと」

「うん。だってキミ、いつもみたいにさっさと帰される予定だったし」

　あまりにあっけらかんとした答えに、ゼンは二の句を継げなかった。

　――ということは、桂騎がドライバーを手にしたからこそ、オレはここにいられるのか……？

　間接的に、自分はヤツによって延命させられていたのか。

　複雑な思いによって項垂れる彼の、その細い肩を、背後に回った少女の手が絡み取る。

「……いやー楽なお仕事だったのに、残念だったねぇ。いつもなら、見て、帰って、『寝る』だけの簡単なお仕事だったのにねぇ」

　寝る、をことさらに強調し、別の意味を悪意と共に持たせる。

　歯噛みする少年は「ふざけるな」と声を振り絞った。

「別に俺は、そんなこと望んじゃいない！　オレは、オレは……っ」

「だよネェー。だからさ、殺そうよ。あいつ殺して、証明しようよ、キミの強さを。そうすりゃ組織も、瑠衣も、キミを認める。口出しできないようになる」

　冬花の手が、形を変えて肩から胸板を這う。

「キミは、充分に自分を理不尽に犠牲にしてきたじゃない。だったらさ、今度は自分が他人から理不尽に奪ったところで、バチ当たらないんじゃない？」

　さながら毒蛇のような蠕動が、彼の心を黒く蝕んでいく。

「殺人の童貞なんて、カンタンに捨てられるでしょ？　……処女はさっさと捨てたじゃない」

　煽られ、嬲られ、慰られ、理解を示され、理で説かれ、また挑発され、歪められる。

　その繰り返しが、彼の腕に熱をぶり返させた。

　何かの芽が、自分の内部から肌を突き破ってこぼれ出ようとしていた。