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(1)

　夜の校舎で、人と魔とが交錯する。

　振りかざした独鈷杵が、鉄の音を響かせる。

　跳ぶ。

　闇を海とし、イルカのように跳ねて回る。

　一歩分の空間を跳躍する新田前を、白く分厚い雲が追っていた。

　先日の土曜日、行方不明となっていた女子生徒を小脇に抱え、鏡塔学園北棟の廊下で、ゼンは逃げ回っている。

　――てっきり服部のように『龍ノ巣』に引きずり込まれたものかと思っていたが……

　ところが、生徒の一人は現実に留まっていた。

「不穏な気配を感じる」

　という協力者の報告を受けた新田前が、その中等部の校舎を探し、そして見つけた。

　蜘蛛の巣のようなものに絡め取られているこの少女と、それを目前に佇む、異形の孤影とを。

　奪還それ自体は簡単だった。

　が、獲物を奪われ激昂したのか。そもそもそんな感情さえ読み取れないが、敵はがむしゃらに追ってくる。

　今まさに、その追っ手をかわすのにゼンは必死だった。

「……っ！」

　黄金色の独鈷杵が非常灯の明かりを鈍く照り返して閃く。

　反撃の刺突は雲を突っ切り、中に潜む異形目がけて繰り出される。が、突き出された右の手甲にあっけなく弾かれた。火花を散らす。

　朱に緑青を混ぜたような分厚い外套がひらひらとたなびく。

　乳白色の雲はこの時完全に晴れて、中にいたその人型が露わになる。

　手甲とは逆の手首には、他の異形の報告例に漏れずに枯れた紫陽花の花がこびりつく。

　顔には銀仮面、くぼんだ眼窩は左が青空の色、右が灰色がかった光が覗いている。

　ただ違うのは、外套の裾には満ちることのない三日月と、そして菖蒲の花の刺繍が入っているということか。

　その菖蒲の花が、ひらりと浮き上がる。

「しまっ……！」

　その裾から足が伸びる。

　すり切れた靴底が美少女然としたゼンの顔に伸びてくる。

　辛うじて自由の利く右手が蹴りを防ぐ。その脚が振り切られて腕骨を砕かれる前に、ゼンは床のタイルを足で叩く。

　一歩分、跳ぶ。

　それが彼の持つ『歩兵(ポーン)』の持つ固有の能力だった。

　あらゆる方角いかなる地点であっても、新田前は一歩踏み込むだけで、その跳躍力の幅分だけ、転移することができる。自分と、自分の周囲の所有物を。

「人間にそんなことできるはずがない」と、迂闊に待ち構えている素人の出鼻をくじくこともできる。

　もしくは、背後に回り込むこともできる。

　それが今だった。

　――とった！

　彼の企図した通りその外套怪人の、うなじと思われる部分を射程圏内に捉える。

　帯と呼ばれる部分を強く握りしめ、鈷と呼ばれる切先が風を切る。

　が、次の瞬間散らされたのは血肉でなく火の華。

　鳴り響くのは断末魔でなく、金物の音。

「あ……っ！」

　それの頭の後ろ手、歪曲した鎌の刃が交差していた。彼の独鈷杵に食い込んで妨げていた。

　反りの浅い鎌が二本で一対。一つに重ねると蟹のハサミを思わせる姿となっている。

　ゼンの心身の一瞬の硬直を、その異形は見逃さなかった。

　旋回した長い脚が、無防備にさらされた脇腹に叩き込まれる。

「ぐっ！」

　女子生徒を庇うようにして転がりながら、踏み込む。跳ぶ。

　かろうじて追撃の鎌を避けたゼンの目の前で、機械的にそれは足を引き戻した。

　爪先で床に弧を描き、まるで帽子をかぶり直すかのように、鎌を握りしめた手がフードを上から押さえつける。

「何者だ、お前」

　理性ある返答をくれるとは思っていない。それでも、問わずにはいられなかった。

　この身体さばきは、明らかに人類が培った戦闘技術の粋……武術の心得があった。

「からだ」

「は？」

「いの、ち」

　自分と同じぐらいの少年少女の声が適当に入り交じり、高低でたらめに、ない交ぜになったような声の響きを持つ呟き。そこにはやはり脈絡がない。ゼンはため息をついて首を振った。

　――これ以上は、無理だ。

　そこでゼンは目の前の対象を討伐することを諦めた。

　もう一度、靴底で床を叩く。

　彼のスキル『初歩跳躍』は、一歩分の距離ならあらゆる地点に出現できる。

　助走をつけない飛び方なら、高校生の平均記録は２．５ｍ。新田前の脚力なら３ｍを超える。

　その範疇なら、どこへだって跳べる。

　……それこそ、壁に仕切られた向こう側だろうと、床のタイルを隔てた、下のフロアだろうと。

　□■□■

「ぐっ……！」

　少女の肢体を両腕で支え、机の上に着地する。不安定な足場からは早々に下りる。

　無人の教室からは、ゼンと少女の息使いだけが聞こえていた。

　やつれてはいるが、とりあえずは息がある。そして着地の衝撃からか、睫と瞼が震えていて、覚醒の兆候が見える。

　うっすらとその目が開き、生気と正気がぼんやりと眼光として戻りつつあった。

　……が、未だ曇りを残す瞳に鋭く尖る仏具が映り込む。

「ひっいいぃぃ！」

　瞬間、少女はゼンを突き飛ばし、悲鳴をあげた。

「っ！　おいっ！」

　不意のことで対応が遅れたゼンは、もつれる足で教室から出て行った少女の姿を追おうとした。

　直後のことだった。

《Check！　Queen！》

　聞き慣れた人工音声が、聞き慣れない単語を発する。

　少女の消えた廊下の先で。淡い発光と裏返った絶叫を伴って。

　その薄紅色の光の中で、少女の影をタコの触手のようなものが絡め取っていく。そのまま大きく傾いた少女は、倒れ伏す音と共に姿を消した。

「なんだと……っ？」

　思わず呟くゼンは、速度を緩めず教室から出た。

　折れたその先にいたのは、包帯のような長大な布に巻き取られた、少女だったもの。身体の輪郭や見え隠れする顔のパーツからそれが分かる。

　だが、それとは別にもう一人、同じ年頃の少女が立っていた。

　その身にまとっているのは、救い出した少女と同じ制服。

　細い腰には自分と似た機具を巻いていて、ツーサイドにまとめ上げた波打った髪の下には、小動物的な愛らしい顔立ち。

　だがその横顔を見慣れていたゼンには、相手に愛くるしさなど覚えなかった。むしろ、嫌悪した。

「……忍森(しのぶもり)冬花(とうか)」

　そこでようやくゼンの存在と接近に気がついたように振り向いた。

「あはっ」

　と、あどけなく笑み綻ぶ。だがその笑みは、愛嬌たっぷりだがどこか人を不安にさせる。

「こんばんはァ、新田ちゃん」

　今夜の騒動の原因となった情報提供者は、同僚の目の前で両手を重ね合わせた。