後宮は有料です！ 【書籍化】

第一章 召使編

８６ リーナのために

　クオンが執務室で書類を読んでいると、第二王子が来たとヘンデルが伝えた。

　クオンはエゼルバードを部屋に通すように言い、ヘンデルを下がらせた。

「時間をいただき、ありがとうございます」

　エゼルバードはにっこりと微笑んだ。

「お忙しかったでしょうか？」

「常に忙しい。手短に済ませろ」

「リーナのことですが、ご存じないのですか？」

「何のことだ？」

「解雇されることです」

　予想通りだとクオンは思った。

　後宮の縮小化が決まり、人件費を削減することになった。

　かなりの人数が解雇される。

　このことはクオンの耳にも届いており、解雇者リストの中にリーナの名前があることも知っていた。

「それがどうした？」

　クオンは平然とした口調で答えた。

「いいのですか？」

「何がだ？」

「解雇されますが？」

「構わない」

　クオンは書類を机の上に置いた。

「リーナのおかげで後宮内の違反に気づいた。そこで階級を上げ、現在担当している仕事を続けられるようにした」

　リーナから見れば出世。だが、仕事のために適切な階級にしただけ。

「もう少しぐらい何かしてやった方がいいようにも感じたが、与えすぎるわけにもいかない」

　エゼルバードは黙ったまま。じっとクオンを見つめていた。

「私が配慮したせいで無駄に騒ぐ者がいるのはよくない。説明をするほど、余計に何かあると勘繰られる。私は忙しい。そのようなことに付き合ってはいられない」

　クオンはエゼルバードを見つめた。

「お前に言ったのは本心だ。リーナに限らず、他の者に対してもよく考えるように。私の大切な弟に何かあっては困る」

「兄上……」

　自分のことを心配してくれていると感じたエゼルバードは嬉しくなった。

「お前が動いたのは知っている。配慮してやればいい」

　話は終わりだとエゼルバードは思った。

　しかし、続きがあった。

「女性は脆い。リーナは若く未熟なせいでより脆いだろう。強き者と同じにしてはいけない」

　クオンは注意した。

「弱さを理由に切り捨ててばかりでもいけない。時には堪え、配慮してやれ。それが寛大さだ。お前は寛大で優しい王子だと言われている。国民の信頼と期待を裏切らないようにしろ。私からは以上だ」

　クオンはそう言うと、書類をまた読み始めた。

　エゼルバードは想定内だと思った。

　リーナに関心がないと言いつつ、注文をつける。

　国民の信頼と期待を裏切らないようにも言った。

　エゼルバードは自分のためにそうするだけの話だが、兄は違う。

　自分のためだけでなく、国民のためにもそうしろと言う。

　面倒です……。

　動機や過程が違っても、結果は同じ。それでいいではないかとエゼルバードは思った。

「配慮するかどうかはロジャー次第です。私は関係ありません」

　嘘だった。

　エゼルバードがロジャーに命令した。

「そうか。では、ロジャー次第だな」

「よろしいのですか？」

「何がだ？」

「ロジャーです」

「ロジャーはリーナを気に入ったのか？　幸せにするならいい。この話は終わりだ。他になければ下がれ」

「では、そのようにロジャーに伝えます。失礼します」

　エゼルバードはすぐに部屋を退出した。

　交代するようにヘンデルが部屋に戻った。

「なんだった？」

「リーナのことだった」

「やっぱり！」

　ヘンデルはニヤリとした。

「早かったね？」

「エゼルバードは堪え性がない。解雇日まで待つわけない」

「だよね！」

　エゼルバードはリーナが解雇予告の通知書を受けてから三週間後に動いた。

　クオンたちが動く気配が全くないため、ロジャーに命じて自分の方で身柄を確保した。

　もしエゼルバードが動かなければ、クオンはアリシアを派遣し、リーナの借金を代理清算して身柄を確保するつもりだった。

「第二王子が動いてくれたおかげで、何もしなくて済んだね」

「そうだな」

「でも、意外だったなあ。手放しちゃうとはねえ」

　クオンはじっくり考えた。

　どうすればリーナにとって良いのかを考え、結局は一人の平民としてどこかで平穏に暮らせばいいと考えた。

　後宮にいれば、エゼルバードに利用される。

　王宮も安全ではない。華やかさの影で人々が足を引っ張り合い、嘘をつき、策略を練っている。

　そんな場所にリーナがいても傷つき苦しみ悲しむだけ。危険なことに巻き込まれないようにするためにも解雇でいい。

　平民として生きるのが簡単とは言わないが、借金をクオンの方で清算、支度金を与え、真っ当な仕事を世話すればいい。

　普通の人生を送れる。その方がリーナらしく生きることができ、幸せになれるだろうとクオンは考えた。

「手放すというのはおかしい。リーナは私のものではない」

　リーナが自分よりも第二王子に仕えたいと言ったことを知り、クオンは冷静に決断できた。

「第二王子にはあんまり期待しないけど、ロジャーには少し期待してもいいかな？」

　ヘンデルが言った。

「年齢的にもそろそろ相手を選ぶよう実家がうるさいだろうし」

「お前もそうだろう？」

「まあね。クオンが先だよ」

「ロジャーもエゼルバードが先だと考えるかもしれない」

「それはないよ。できる時にしておこうと思っている。ただ、理想的な相手がいないってさ」

　ヘンデルとロジャーは王族付きの側近同士、話す機会がそれなりにある。

「ロジャーは気まぐれな第二王子の世話に忙しい。妻に構っている暇はない。それでもいいって女性じゃないとダメだろうね」

　クオンは別の書類を取り出すとサインを始めた。

　集中して読めないためにやることを変更してみたが、それも長続きはしなかった。

　クオンは飴入れに手を伸ばす。

　途中で止め、食べるかどうか悩んだあと、結局は飴を食べることにした。

　ガリガリと音が響く。

「また噛んでいるよ。悪い癖だな」

　クオンは噛むのを止めた。

　飴は甘い。酸っぱい。レモン味。

　美味しいとは感じなかった。

　昔は甘い菓子を食べると幸せな気分になれたが、今はもう感じない。

　クオンはふと思った。

　リーナもいつか、菓子を大事にしなくなるのだろうか……？

　エゼルバードやロジャーに庇護されれば、菓子ぐらいは手に入る。

　別の者かも知れない。愛する男性を見つけ、愛し愛され、変わってしまう。

　私の知っているリーナはいなくなってしまうのかもしれない……。

　純粋に菓子を喜び、大切に食べ、幸せの味がするといったリーナは。

　クオンは強い喪失感を覚えた。

　だが、どうしようもない。

　リーナのためを思って決めたのはクオンだった。