後宮は有料です！ 【書籍化】

第一章 召使編

６０ 見つかる

　後宮の廊下は走ってはいけないことになっている。

　だが、緊急事態であれば仕方がない。今のリーナは緊急事態だった。

　そんな時に限って知り合いに見つかった。

「リーナ、走ってはいけないよ」

　名前を呼ばれたリーナはピタリと立ち止まり、声がした方向を見た。

　パスカルがいた。

「……申し訳ありません。少し急いでいました」

「わかっているけど、かなり急いでいたかな。緊急事態なのかな？」

　リーナは緊急事態と言えなかった。私的なことだけに。

「申し訳ありません」

「誰かに見つかってしまうと注意される。上司に報告されてしまうかもしれない。僕は注意しても、上司には報告しないからね」

「パスカル様のご配慮に感謝致します」

　リーナは深々と頭を下げた。

「急いでいるので、これで」

　リーナはすぐにその場を去ろうとした。

　だが、

「待って」

　呼び止められた。

　リーナが振り替えると、パスカルの表情が変化していた。

　微笑んでいない。

「何が入っているのかな？」

　リーナはビクリと体を震わせた。

「何が、ですか？」

「ポケットの中身」

　リーナはエプロンのポケットからお菓子が見えてこぼれないよう、上の部分を押さえていた。

　礼をした時も、中が見えないように抑えたままだった。

　パスカルはリーナがきちんと礼をするよりも、ポケットを手で押さえることを優先したことに違和感を覚えた。

「手をどけて」

　リーナは言われた通りにした。パスカルなら見逃してくれると期待しながら。

　エプロンのポケットの中を見たパスカルは眉をひそめた。

　ポケットの中にあるのはむき出しの菓子。

　しかも、見覚えがあった。外部の者に出されるクッキーだ。

「これはどうしたのかな？　誰かに貰ったのかな？」

　リーナは黙ったままうつむいた。

「事情があるようだね。ついて来て」

「……はい」

　パスカルが向かった先は、青の控えの間だった。

「ここに入って」

「……はい」

　リーナはパスカルに言われた通り、青の控えの間に入った。

「座るように」

　パスカルは隣の扉のドアを開けた。無人であることを確認して戻って来る。

　パスカルはリーナの隣に座った。

「ここには僕とリーナだけだ」

　リーナは嫌な予感がした。そして、その予感は当たった。

「何があったのか隠さずに話して欲しい。でなければ、君を違反者として警備に引き渡さなければならない」

「警備に？」

　リーナは体を震わせた。

「外部の者に用意された菓子を持っている。おかしい」

　その通りだとリーナは思った。

　だからこそ、誰にも会わないように自室へ急いでいた。

「本来であれば、すぐに警備の所へ連れていくべきだ。でも、そうしたくない。事情があるなら、僕にだけその事情を話して欲しい」

　リーナは黙っていた。

　話せない。悪いことはしていない。ただ、第三王子のために働いただけだと思った。

「何も言ってくれないと見逃せない。下手をすると僕まで違反になってしまう」

　リーナの胸がズキリと痛んだ。

　パスカルに迷惑をかけたくないと思った。

「……私、悪いことはしていません」

　リーナは言葉を絞り出した。

「事情があります。でも、誰にも話さないように言われましたし、約束しました。だから、パスカル様にも言えません」

「何も言わないままだと、警備から厳しい取り調べを受けることになる。拷問されてしまうかもしれない。それでも黙っていられる？」

　リーナは顔を歪めた。

「リーナが良くないことに巻き込まれていないか心配だ」

　パスカルはリーナを真っすぐに見つめた。

「外部の者に出される特別な菓子をリーナが持っていた。気になるのは当然だろう？　一つ間違えば、投獄されてしまうかもしれない」

「投獄……」

「じゃあ、こうしよう。約束を破らないために何も言わない。その代わり、僕の質問に合わせて頷いたり、首を横に振ったりすればいい。これなら約束を破ったことにはならない」

　なるほどとリーナは思った。

「このお菓子は誰かに貰ったものだね？」

　リーナは頷いた。

「これが特別なお菓子だと知っていて、貰ったのかな？」

　リーナはまた頷いた。

「これを持っているのを誰かに見られたくなかった。だから手でポケットの上を抑え、急いでいた。そうだね？」

　リーナは頷く。まさにその通りだった。

「それをどうするつもりだったのかな？　食べるつもりだった？」

　パスカルは気づいた。

「もしかして、捨てて来るように言われたのかな？」

　菓子に問題があった。

　偶然通りがかったリーナに、このことが露見しないよう菓子を捨てて来るよう命令した。

　それであれば、リーナが外部の者に出される菓子を持っていてもおかしくない。

　リーナが急いでいたのもわかる。

「後宮の安全性に関わる問題だよ。変な味の菓子だとか、毒入りだと言われなかった？」

「毒入りではないと思います」

　リーナは小さな声で答えた。

「これはご厚意で頂いたのです。普通のお菓子ではないので、誰にも言うなと口止めされました。これ以上は言えません」

「ただ、貰っただけ？　食べていいよって？」

「はい」

　パスカルは拍子抜けした。

　リーナが嘘を言うとは思えなかった。

　但し、問題はなくならない。

「リーナは外部の者に知り合いがいるの？」

「偶然お会いした方にいただきました。今日、初めてお会いした方です」

「初めて会った者に？　怪しいと思わなかった？　どうしてくれたのかって」

「パスカル様も初めてお会いした際、ご親切にして下さいました」

　パスカルは困った。

　あれは仕事で情報収集のための手引き役をしていた時だった。

　後宮の者を外に連れ出して情報収集の得意な者に引き渡し、また後宮へ戻す。

　だが、リーナにとっては怪しい誘いでしかなかった。

　うまく誤魔化したくて、親切にし過ぎたかもしれないというのはあった。

「……どんな者に貰ったのかな？　外部の者だよね？　それとも、内部の者？」

「パスカル様」

　リーナはまっすぐにパスカルを見つめた。

「後宮で働くのは王家のために働くことだと教えられました。だからこそ、言えません。王家のためです。悪いことはしていません」

　パスカルは理解した。

　リーナは王家のためだと言われ、外部の者に協力するよう言われた。

　命令されたのかもしれない。

　そして、その見返り及び口止め料として菓子を与えられた。

「じゃあ、僕も伝えないといけないかな」

　パスカルは決めた。

　名乗ることを。

「王太子の側近パスカル・レーベルオードとして命令する。何があったのか、正直に話すように。この命令に従わなければ、王家への反逆の可能性があることを考慮し、警備に引き渡す」

「王家への反逆？」

　リーナは驚いた。

　パスカルが王太子の側近であることもだが、何も言わなければ王家への反逆になるというのだ。

　王家のために働いたはずというのに、逆に疑われてしまった。

「国王や王太子であれば僕の命令を取り消すことが出来る。でも、リーナには無理だ。王族の側近である僕の命令に従うしかない。わかるね？」