後宮は有料です！ 【書籍化】

第一章 召使編

５ マイナスは借金

　食事が終わると、リーナはトレーを所定の場所に片付けた。

　本来は自由時間だが、後宮に来たばかりのリーナは学ばなければならないことが多くある。

　次は入浴の説明になった。

「まずは質問です。これまでどの程度の頻度で入浴していましたか？」

　孤児院では浴槽につかるような入浴をしない。

　小さな桶に水やお湯を汲んでタオルを濡らし、体を拭くだけ。

　特別な理由がある時は石鹸を使うことができる。

　石鹸を泡立てたあと、水やお湯をかぶって流していた。

　費用がかかってしまうせいで、あくまでも浴槽は水やお湯をためておくものとして使われているだけだった。

　リーナが正直にそう話すと、指導役は顔をしかめた。

「後宮において清潔感は非常に重要です。下働きであれば不潔でも構わないということにはなりません。むしろ、下働きだからこそ清潔感が重要なのです」

「下働きだからこそ、ですか？」

　一番下の階級なのにどうしてなのだろうかとリーナは不思議に思った。

「下働きは一番汚れやすい仕事をします。最も不衛生になりやすいということです」

　働く場所は地下。窓が小さく出入口も限られている。

　空気を頻繁に入れ替えることは難しく、地下全体に匂いがこもりやすい。

「臭い者がいれば、地下全体に臭い空気が漂います。その中で多くの者が過ごさなくてはいけなくなります」

　臭い空気の中で過ごしたくないとリーナは思った。

「汚れたままの状態で仕事をすればどうなりますか？　せっかく掃除した場所が汚れてしまいます」

　不衛生な環境だと病気になりやすい。感染もしやすい。

「地下にいる全員が病気になったら大変です。だからこそ、下働きであってもきちんと入浴し、自身も仕事場も生活する部屋も全て清潔にしておかなくてはなりません。わかりますね？」

「はい」

「入浴は毎日しなさい。それが規則です」

「毎日ですか？」

　入浴は大量の水やお湯を必要とするため、平民にとっては贅沢なことだった。

　それを毎日できる。

　素晴らしい規則だとリーナは思った。

「専用の入浴施設があります。掃除中でなければ使えるので、仕事が終わったら入浴します。翌日はまた清潔な状態で仕事を始められるようにしなさい」

「はい！」

「では、実際に入浴施設に行って入浴しましょう。その前に部屋へ戻って着替えを取りに行きます」

　リーナは指導役と一緒に部屋へ戻った。

　同室者がいたため、指導役はリーナのことを紹介した。

「では、着替えを取り出しなさい」

　リーナが木箱を開けると、興味津々とばかりに同室者が中を覗き込む。

　そして、あまりにも少ないことに唖然とした。

「それしかないの？」

「それだけで足りるの？」

「もしかして、家を追い出されたの？」

　リーナは孤児院で暮らしていたこと、私物はほぼないこと、着替えも一セットだけ、他は孤児院の備品なので持って来ることができなかったことを説明した。

「毎日入浴するのに着替えが一セットだけじゃ絶対に足りないわよ？」

「どうしてですか？　すぐに洗濯すれば一日で乾くはずです。交互に着ればいいだけでは？」

　リーナは大丈夫だと思ったが、後宮だからこそのルールがあった。

「洗濯は全て洗濯部の者がします。下働きの衣類についても全てです」

「えっ？」

　最下位だけに、洗濯は自分でするのだろうとリーナは思っていた。

「自分で勝手に洗ったり、どこかに干したりすることはできません。洗濯部であれば仕事として自分の衣類を洗濯することができますが、掃除部はできません」

「そうでしたか」

「入浴施設の側にクリーニングカウンターという場所があります。そこにいる洗濯部の者に汚れた衣類を渡します」

　カウンターに洗濯物を出すと引換証を貰える。

　日付が書き込んであるため、その日付になったら取りに行く。

「どんなに早くても三日ほどはかかります。洗濯物が多いと一週間ほどでしょう」

「一週間も！」

「着替えが一セットでは足りません。仕方がないので、購買部で着替えを買いましょう。三セットは欲しいですね」

　リーナは表情を強張らせた。

「あの……私、お金がありません」

「全くないのですか？　一ギニーも？」

「はい。一ギニーもありません」

「そうですか。でも、大丈夫です。それでも買えます」

　リーナは目を丸くした。

「買えるのですか？」

「買えます。ですが、代金は請求されます」

　その場で支払いができない場合は、あとから支払うことができる。

　基本的には給与から引かれることが説明された。

「私の給与はいくらなのでしょうか？」

「わかりません」

　指導役が答えた。

「ですが、新人の給与などたかがしれています。そこから部屋代、食事代、クリーニング代などの生活費を引かれます。基本的にはなくなってゼロになるというか、マイナスです」

「マイナス？」

　一般的な住み込みの場合、衣食住は雇い主の方で面倒を見て貰える。

　その代わり、貰える給与が非常に少ない。

　後宮は普通に給与が出るが、そこから生活費を引かれるようになっていることをリーナは教えられた。

「マイナスということは、次の給与でその分を支払うということでしょうか？」

「そうです。最初はとても給与が低いため、毎月不足します。マイナス分が増え、自動的に借金になります」

「借金！」

　リーナは呆然とした。

　孤児院を出て住み込みで働くことができるはずだったというのに、実際は稼ぐどころか生活費が足りず、借金を背負うことになるという。

「借金なんて困ります！」

「着替えもお金もないのです。仕方がありません」

　確かに必要なものがない。お金もない。

　リーナにはどうしようもなかった。

「貴方は恵まれています。普通はお金がないと生活できません」

　部屋を借りることもできず、食事もできず、着替えも買えない。

「ですが、後宮では違います。部屋があり、食事もでき、着替えが買えます」

　給与から天引きすることを前提にして、後払いができるようになっている。

「借金という言葉に驚いたかもしれませんが、普通の借金とは違います。利息がありません」

　不足した分が一ギニーだとすれば、あとで払うのも一ギニーだけ。

　利息のせいで返済額がどんどん増えていくようなことはない。

「でも、借金は返さないといけないはずです。働いても給与が不足するのであれば、借金が増えるばかりです。ずっと返せないのでは？」

「借金を返済する期限も普通の借金とは違います」

　後宮で生活することによって生じた支払いの不足分である借金は、後宮を辞めるまでに返済すればいい。

「退職か解雇になるまでに返済します。長く務めることができれば、返済期限が何十年もあります」

「何十年も！」

「真面目に働けば借金を返すことができるでしょう」

　借金を早く返せと言われることもない。

　通常の借金のように取り立て屋が来て悩まされることもないということだった。

「給与明細がマイナスになり、結果として借金になるだけの話です。マイナスになるせいで現金を手にすることができませんが、購買部でツケ買いができます」

　後宮における借金は一般的な借金とは随分違うようだとリーナは感じた。

「勤続年数で少しずつ給与は増えるでしょう。だんだんと給与で支払うことができるようになり、借金も減っていくはずです。今だけは仕方がないと諦めなさい」

　後宮の者はそうしている。それが後宮の当たり前、常識だった。

「後宮にいる人は、借金をして生活をしているということでしょうか？」

「全員ではありません。私もここで働き始めたばかりの頃は借金がありました。ですが、仕事に励んだおかげで出世し、給与が増えました。今はもう借金はありません。全て返済しました」

　指導役のように頑張って働けば、給与が増えて借金を返せそうだとリーナは思った。

「貴方も真面目に真摯に仕事に励めばいいのです」

「はい！」

「心配ないわ。私も借金があるわよ」

「私も給与が足りなくて、全然返せないの」

「私も借金があるわ」

　同室者が口々にそう言いながら、リーナを励ました。

「借金がどんどん大きくなったとしても、生活には全然困らないわよ」

「そうよ。だから、安心して借金するといいわよ」

「気にしなければいいのよ。突然、病気や事故で死んじゃうかもしれないでしょう？　そしたら借金がいくらあっても関係ないわ。今、生活できているってことが重要よ！」

　リーナはすでに孤児院を出ている。行く当てはない。

　しばらくは仕方がないと思い、リーナは購買部で着替えを購入した。