光の剣と闇の双刀

王都帰還

　時間はまだ早く、夜と呼べるような時間。幕を張り巡らした、陣と呼べる場所で、オーストンは簡素な椅子に座るルシーアの前で片膝をついていた。

「オーストン、私に従うか？」

「はい」

　その返事にルシーアはうなずいた。

「それは何のためだ」

「真実を知り、人々を救うために」

「うむ、それは我が願いでもある。特に真実、何が父を変えたのかをな。だが、その前にお前の刀を取り戻さなければならない」

「しかし、刀は城内に」

「そのことなら心配をするな。今は休むがよい」

「はっ」

　オーストンはその場から下がっていった。ルシーアはそれから立ち上がり、軽く手を叩いた。すると、すぐにアイレラが中に入ってきた。

「陛下、お呼びでしょうか」

「オーストンの装備を整えてやれ。刀はとりあえず今のものでよいがな」

「はい。すぐに手配をします」

「それから、ボルツから連絡は」

「特に変わった連絡はありません」

「それならば問題はなさそうだな。明日には王都に到着できるだろう、連絡は密にしておけ」

「はい」

　アイレラは下がっていった。ルシーアは再び椅子に座り、腕を組むと空を見上げた。

　一方、ボルツが率いる一団も王都の近くで陣を張っていた。そこから少し離れた場所で、ボルツは王都の方向をまっすぐ見ている。

「いよいよか」

「そうですね。もし失敗したら大変なことですよ」

　レイスがそう言うと、ボルツは顔をしかめる。

「最初からそんなことを考えるやつがあるか！　今はルシーア王子のために敵を打ち倒せばいいだけだ」

「もう少し自分で考えてもいいと思いますよ。まあ、今回はそれでもいいでしょうけど」

「それならばかまわんだろう」

「まあ、そうですね。それより、もうすぐ出発の時間ですよ」

「うむ、いよいよ王都に戻る日が来たな。すぐに準備にかかれ」

「はい」

　レイスは指示を伝えにその場から離れ、ボルツも準備のために陣に戻った。

　そしてちょうど日が昇る時間。王都に迫る集団があった。それを確認した見張りから連絡が届き、近衛隊は慌しく動き始める。

　だが、その集団は王都にどんどん迫っていく。それでも王都側はなんとか軍団を編成し、そのうちの一つの集団の前に兵を展開した。

　イロニスはその状況から二人の兵士を伴って前に出た。

「この王都に何の用だ！　返答次第では賊とみなして排除するぞ！」

　それに対してははアイレラとウォーリナを伴ったルシーアが前に出た。イロニスはその姿に気づき、少しうろたえる。

「あなた様は」

「イロニス、私の姿は覚えていたようだな」

「王子、なぜこのようなことを！？」

「聞かずともわかるだろう。今の王都の状況を作り出したお前達ならばな」

「王命に間違いなどありません」

　イロニスの言葉にルシーアは静かな笑みを浮かべた。

「お前達はそれでいいのかもしれないな。だが、現実はそうではない。その目で街を見てみろ」

「我が意思は王のもの、我が目は王のもの。それ以外のものなど必要ありません」

「度し難いものだな」

　ルシーアはそう言ってからため息をつき、それから顔を上げた。

「まあ、それもよかろう。お前達に従う者は少ないだろうがな」

「数など問題ではありません。我らの王への忠誠がすなわち力です。それに反するものはすなわち逆賊、容赦はしませんよ」

「それならば仕方があるまい」

　ルシーアが片手を上げると、アイレラが後ろに下がっていった。それからルシーアは両手を腰の後ろに組み、胸を張った。

「王子ルシーアの名において、王都とその民を救う！」

「おおおおおおおおお！」

　その声と同時に、後ろにいる兵士達も雄叫びを上げた。そして、次の瞬間、ウォーリナが手槍を握ると、イロニスに向かってそれを投げた。

　手槍は真っ直ぐに飛んだが、イロニスは刀の抜き打ちでそれを叩き落す。

「逆賊だ！　王都には一歩も入れるな！」

　イロニスの号令に近衛隊を中心にして、すぐに防御の陣が構築された。その間にウォーリナがルシーアの盾になるようにして後ろに下がっていく。

　二つの軍団はどちらも手を出すことはなく、睨み合いが始まった。だが、しばらくしてイロニスは伝令の報告を聞いて顔色を変える。

「逆からもだと！？」

「はい、こちらより人数は少ないようですが、率いているのはあのボルツです」

「おのれ！」

　イロニスは唇を噛み、うめいた。だが、すぐに気を取り直すと、ミレイアを呼び寄せた。

「ここは任せる。守りを固め、決して打って出るな」

「はっ！」

　ミレイアの返事を聞くと、イロニスは三人ほどの近衛兵を伴ってその場を離れた。

「さて、どうしますか、元将軍」

　レイスはボルツの横に立ち、街を眺めながら言った。ボルツは落ち着いた様子で腕を組んでいる。

「様子見だ。ルシーア様の状況も、敵の状況もわからん。それに、死霊憑きがいれば見た目からは判断できん」

「確かに、そうですね」

　そうしてしばらく動かずにいると、相対する軍団に動きがあった。

「なにかあったな」

「指揮官でも来たんでしょう。まあ近衛隊長のイロニスか、それともケイス将軍といったところですか」

「だろうな。どちらも侮れん相手だ」

　そう言うボルツの視線の先に、イロニスが姿を現した。

「ボルツよ、王の恩を忘れ逆賊ルシーアに組するか！」

「もう逆賊ですか。威勢のいいことですねえ」

　レイスがつぶやくとボルツは軽くうなずき、前に出て行った。

「邪悪なものと手を組んだものが何を言うか！　いい加減に偽りの人間の姿を捨て、本性を現してみろ！」

「貴様、陛下の恩寵を邪悪だと？」

　イロニスの雰囲気が変わり、その後ろにいた兵士三人が足を踏み出す。

「やれ」

　イロニスが小さくつぶやくと同時に、その兵士の体が歪み、中から破れると、二本足の蜥蜴のような化物になった。

「ふん、化物が」

　ボルツが戦斧を手に取ると、ウィバルドも二本の刀を抜いてその横に出てきた。ボルツはそれを横目で見ると、笑みを浮かべた

「レイス、ここは二人で十分だ」

「わかりました」

「よし、行くぞ」

　ボルツとウィバルドは同時に地面を蹴り、飛び出してきた蜥蜴の化物に向かっていった。

　そして、それを離れた場所から見る人影、ケイシアは実に楽しそうな笑顔を浮かべていた。

「さあ、こっから本当に面白くなってくるな。どれだけのものが出てくるか、楽しみじゃないか」

　その視線は今の戦いではなく、城に向けられていた。