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その依頼、競合店と見なす

「……暇だ」

俺――ガルド（37）は、ハエが止まりそうな店内で呟いた。

相変わらず客は来ない。

厨房では、元・騎士団長アイゼンが必死に皿を磨いている（客がいないので、同じ皿を既に50回は磨いている）。

そんな平和な昼下がり。

バァン！！

入り口の暖簾が勢いよくめくられ、一人の男が転がり込んできた。

身なりの良い、しかし汗だくの初老の男だ。

この辺境の街を治める領主である。

「た、大変だガルド殿！　街の危機だ！」

「あ？　食い逃げか？」

俺は麺切り包丁に手をかけた。

「違う！　隣町に……『黒き捕食者（ダーク・イーター）』が現れたのだ！」

「……なんだと？」

俺の目が鋭くなる。

『黒き捕食者』。

その響きから、俺の長年の勘が警鐘を鳴らした。

（黒……つまり、焦がしニンニク油を使った『黒マー油ラーメン』か！？　捕食者……ということは、客の胃袋を鷲掴みにする『コッテリ系』の大型チェーン店だな！？）

俺の店は、あっさりしたガラン麺一本で勝負している。

そこに流行りのコッテリ系が進出してくれば、ただでさえ少ない客（ゼロ）が根こそぎ奪われる。

これは、ただ事ではない。

「領主、詳しく聞かせろ。そいつは……『人を飲み込む（集客力がある）』のか？」

「ああ、そうだ！　若い女や子供を中心に、次々と城（店）の中へ飲み込まれている！　一度入ったら二度と出てこられないという噂だ！」

「（回転率が悪いのか？　いや、居心地が良すぎて長居してしまうのか……）」

俺は戦慄した。

客を帰さないほどの接客術と中毒性。

間違いなく、飲食業界の黒船だ。

「ガルド殿！　あんたは元・処刑人だろう！　どうかあの『悪魔の城』を……『潰して（閉店に追い込んで）』くれんか！？」

領主が土下座する。

俺は腕を組んだ。

本来、同業者への営業妨害は俺の流儀に反する。

だが、向こうが客を「独占」し、街の食文化（エコシステム）を破壊しようとしているなら話は別だ。

「……いいだろう。その依頼、引き受けた」

俺はエプロンをきつく締め直した。

「視察（カチコミ）に行くぞ」

「は、はいッ！　ありがとうございます！」

領主が涙を流して感謝する中、厨房の奥から三つの影が音もなく現れた。

「先生、お話は聞きました」

一番弟子・エリザが、ゆらりと聖女の法衣を翻す。

その瞳は、暗く濁っている。

「『黒き捕食者』……古代の魔神族の生き残りですね。女子供を食らって魔力を蓄える、外道中の外道」

「（……まあ、ターゲット層は若者向けってことか）」

「許せません。先生の『商圏（テリトリー）』を荒らす害虫は、私が聖なる炎で『消毒（クレーム）』してきます！」

「待て。まずは味を確かめるのが先だ」

俺はエリザを制した。

敵を知らずして、批判はできない。

まずは客として潜入し、その味とサービスを徹底的に調査（あら探し）する。

それが、プロの料理人（処刑人）の流儀だ。

「ミュウ、テトラ、支度をしろ」

「はい！　武器（カトラリー）は研いでおきます！」

ミュウが巨大な戦斧を舐める。

「敵拠点の構造解析、および『破壊プラン』を策定します」

テトラがタブレットを操作する。

「行くぞ。俺たちの『本気（空腹）』を、ライバル店に見せつけてやる」

俺たちは店を出た。

目指すは隣町。

そこに待ち受けるのが、ラーメン屋などではなく、数百年ぶりに復活した『魔神王の居城』であることを、俺だけが知らなかった。