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その賄（まかな）い、愛が重すぎる

「……腹減ったな」

ランチタイム（客はゼロ）が終わり、俺はボソリと呟いた。

飲食店の楽しみといえば、営業終了後の「まかない飯」である。

俺――ガルド（37）は、エプロンを締め直し、冷蔵庫（テトラが開発した『絶対零度保存庫』）を開けた。

中には、余ったガラン麺の生地と、少しの野菜、そして卵がある。

「今日はチャーハンにするか」

ガランの粉は、麺にするだけでなく、炒めても美味い。

俺が中華鍋を取り出した、その瞬間だった。

バッ！！

背後から、三つの影が同時に動いた。

「先生！　お手を煩わせるわけにはいきません！」

一番弟子・エリザが、血相を変えて俺の前に立ちはだかる。

「まかない作りは、弟子である私共の務め！　先生は玉座（パイプ椅子）にお座りになってお待ちください！」

「いや、俺が食いたい味は俺が……」

「なりません！　先生の神の御手は、世界を『調理（支配）』するためにあるもの。チャーハンごときで汚すわけにはまいりません！」

二番弟子・ミュウが、巨大な戦斧をまな板に突き立てる。

「そうです先生！　今日のメインディッシュは私が獲ってきました！　見てください、この『新鮮な肉』！」

ドサッ。

カウンターに置かれたのは、まだピクピクと動いている紫色のアメーバ状の塊だった。

「……なんだ、これ」

「『深淵の底に住まう不定形生物（スライム）』の核です！　弾力（コシ）が凄すぎて、剣で斬っても分裂するんですよ！　活き作りでいきましょう！」

「（食欲が失せる……）」

三番弟子・テトラが、眼鏡を光らせてデータを表示する。

「栄養バランスを計算しました。先生の基礎代謝と、昨今の『世界征服活動』による消費カロリーを鑑みると、通常の食事では非効率です」

テトラが取り出したのは、注射器のような器具に入った、怪しい緑色の液体。

「必要な栄養素を極限まで濃縮した『完全栄養ペースト』です。これを静脈に直接注入すれば、食事時間をゼロに短縮できます」

「（餌ですらねぇ……）」

俺は頭を抱えた。

こいつらに任せたら、俺の昼飯が「毒物」か「実験」に変わる。

「……いいか、お前ら。俺が食いたいのは、『普通の』チャーハンだ。わかるな？」

「「「はいッ！！」」」

三人の弟子は元気に返事をした。

わかっていない顔だった。

◆

調理開始。

俺は監視役として、腕組みをして厨房の隅に立った。

まずはエリザだ。

「では、私が野菜を刻みますね♡」

エリザは包丁を握り、玉ねぎに向き合った。

その瞳には、慈愛と殺意が同居している。

「さあ、覚悟なさい玉ねぎ……。先生の口内を刺激する『辛味成分』は、私が全て浄化してあげます！」

「聖なる光よ！　邪悪なる辛味を焼き尽くせ！　ホーリー・バースト！！」

カッ！！！！

厨房が閃光に包まれる。

視界が戻った時、まな板の上には、黒コゲになった炭（元玉ねぎ）が転がっていた。

「……エリザ」

「はい！　辛味（水分）を完全に飛ばしておきました！」

「（素材そのものが飛んでるんだよ……）」

次はミュウだ。

「火力が足りませんね！　私が強火で炒めます！」

ミュウは中華鍋を振るう。

だが、彼女の「強火」の定義は、一般人とは違っていた。

「燃え上がれ！　我が闘志（オーラ）！！」

ボオオオオオッ！！

コンロの火ではない。

ミュウの身体から噴き出した、真紅の闘気が中華鍋を包み込む。

その熱量は溶岩に匹敵する。

ジュッ……。

鍋に入れた卵が、一瞬で気化した。

「……ミュウ」

「あちゃー。卵の『根性』が足りませんでしたね。次はドラゴンエッグを持ってきます！」

「（そういう問題じゃねぇ……）」

最後はテトラだ。

「味付けは私が。塩分濃度を分子レベルで調整します」

テトラはスポイトを使い、一滴ずつ慎重に調味料を垂らしている。

「塩化ナトリウム、3.005グラム投入。グルタミン酸ナトリウム、0.002グラム追加……」

彼女の作業は完璧に見えた。

だが。

「仕上げに、味の『奥行き』を出すため、異次元空間から『虚数の味』を転送します」

「やめろ」

俺は止めた。

俺のチャーハンに、宇宙の真理を混ぜるな。

「……はぁ」

俺は深いため息をついた。

出来上がったのは、黒コゲで、何も入っておらず、異次元の味がするナニカだった。

「先生！　召し上がってください！」

弟子たちが、キラキラした目で「ナニカ」を差し出してくる。

断れば、彼女たちはショックで大陸の一つも沈めかねない。

かといって、食えば俺が死ぬ。

どうする。

その時、店の隅で皿洗いをしていた男――アイゼンと目が合った。

元・騎士団長の彼は、空腹でゲッソリしていた。

「……おい、アイゼン」

「な、なんだ。私は皿洗いで忙しいのだが」

「休憩だ。……食うか？」

俺は顎で「ナニカ」をしゃくった。

アイゼンの目が輝く。

「い、いいのか！？　反逆者の施しなど受けたくはないが……背に腹は代えられん！」

アイゼンはスプーンを奪い取り、「ナニカ」を口に運んだ。

パクッ。

もぐもぐ……。

全員が固唾を呑んで見守る。

次の瞬間。

「ぐ、ぐおおおおおおお！？」

アイゼンが白目を剥いて倒れた。

「こ、これは……口の中で、聖なる光と暗黒闘気が核融合を……！　さらに、異次元の味が、私の幼少期のトラウマを呼び覚ます……！　ままーッ！！」

ドサッ。

アイゼンは気絶した。

「「「！！！！」」」

弟子たちが驚愕する。

エリザ「なんと……！　一般人には、私達の『愛』の重さが耐えきれないというのですか！？」

ミュウ「修行不足ですね！　あいつ、あとで鍛え直しておきます！」

テトラ「致死量計算にミスが……いえ、被験者の耐久値が想定以下でした」

「（……危なかった）」

俺は冷や汗を拭った。

やはり、自分の飯は自分で作るに限る。

「どけ。俺がやる」

俺は気絶したアイゼンを足でどかし、中華鍋の前に立った。

「見ておけ。料理ってのはな、そんな大層なもんじゃねぇんだ」

俺は卵を割った。

ご飯を入れた。

そして、鍋を振る。

この一連の動作に、俺は「スキル」を使った。

スキル発動――【絶対滑性（フリクション・ゼロ）】。

鍋肌と米粒の間の「摩擦」をゼロにする。

するとどうなるか。

米粒の一つ一つが、鍋に引っかかることなく、重力と遠心力だけで美しく舞い踊る。

パラパラなどという次元ではない。

米粒が空中で整列し、互いにぶつかり合うことなく熱を受け取り、黄金色に輝いていく。

「おぉ……！」

弟子たちが息を呑む。

「見ましたか！　米粒たちが、先生の指揮に合わせて行進しています！」

「鍋の中で、小宇宙（コスモ）が生まれています……！」

「米の『抵抗』を完全に支配下に置いた……これぞ、絶対王政（チャーハン）！」

「（ただ炒めてるだけだ……）」

俺は塩コショウを振り、完成したチャーハンを皿に盛った。

湯気と共に、香ばしい匂いが立ち上る。

具材は卵とネギだけ。

だが、米の一粒一粒が独立し、かつ調和している「至高のパラパラチャーハン」だ。

「……食うか？」

俺は弟子たちに皿を差し出した。

「よ、よろしいのですか！？　先生の貴重なエネルギー源を！」

「毒見役のアイゼンが倒れた今、私達が身を挺して！」

「（毒じゃねぇよ）」

三人は、恐る恐るチャーハンを口にした。

ハフッ、ハフッ。

「…………」

沈黙。

そして。

「……んまぁぁぁぁいッ！！！」

三人の絶叫が、荒野に響き渡った。

エリザ「な、なんですかこれは！　口に入れた瞬間、米粒がほどけて……舌の上を滑っていく！　まるで、天使の羽衣！」

ミュウ「噛まなくてもいい！？　いや、噛むと弾ける！　この食感……どんな魔獣の肉よりエキサイティングです！」

テトラ「熱伝導率が異常です。全ての米粒が、0.1度の狂いもなく均一に加熱されている……。これは料理ではありません。物理学の奇跡です」

三人は、夢中でチャーハンを貪り食った。

「先生！　おかわり！」

「私も！」

「もっとデータを取らせてください！」

「……はいよ」

俺は苦笑して、二回戦目の鍋を振った。

まあ、いいか。

世界を滅ぼされるよりは、食費がかさむくらい安いもんだ。

足元で気絶していたアイゼンが、匂いにつられてむくりと起き上がる。

「……店主。私にも……一口……」

「働け。皿洗い終わったら食わせてやる」

「くっ……！　覚えていろ！　いつか貴様のチャーハンを……いや、首を取ってやる！」

アイゼンは涙目でスポンジを握りしめた。

こうして、今日も『麺処・断罪』の平和な午後は過ぎていく。

なお、この日の夜。

感動したエリザが「黄金のチャーハンにふさわしい器が必要です！」と言って、隣国の王宮から国宝の『黄金の皿』を強奪してきたのは、また別の話である。